Aparato y método para descongelación o regeneración de alimentos congelados.

Aparato para descongelación o regeneración de alimentos congelados,

del tipo que comprende un contenedor (1) parcialmente ocupado por un material caloportador (2) calentado a una temperatura predeterminada, teniendo dicho contenedor (1) una abertura (1a) a través de la cual un alimento congelado (3) es puesto en contacto con dicho material caloportador (2) para con ello permitir una transferencia de calor del material caloportador (2) a dicho alimento congelado (3) para su descongelación o regeneración, caracterizado porque dicho material caloportador es un material que a temperatura ambiente se encuentra en estado sólido (2) y que pasa de estado sólido a estado líquido (2a) a una temperatura superior a los 125°C, permitiendo una inmersión del alimento congelado en dicho líquido (2a).

Aparato y mïtodo para descongelaciïn o regeneraciïn de alimentos congelados.

Campo de la tïcnica

La presente invenciïn concierne a un aparato y un mïtodo previstos para descongelar o regenerar alimentos congelados.

Por “regenerar alimentos congelados” se entenderï en la presente descripciïn calentar un alimento previamente preparado y congelado hasta una temperatura adecuada para ser servido y consumido sin necesidad de un ulterior cocinado. El aparato de la presente invenciïn es especialmente ïtil para regenerar los denominados “alimentos de quinta gama”, los cuales son platos preparados, envasados y congelados a bajas temperaturas tras someterlos a procesos de higienizaciïn que aseguran tanto su salubridad para el consumo como su textura y demïs cualidades organolïpticas originales.

Antecedentes de la invenciïn La patente GB-A-1078593 da a conocer un mïtodo y un aparato para descongelaciïn de alimentos. El aparato comprende un tanque lleno de un lïquido caliente, tal como agua o salmuera, u otro lïquido equivalente, unos medios para balancear el tanque con el fin de agitar el lïquido, y unos medios controlados por termostato para introducir lïquido caliente en diferentes sitios del tanque para mantener el lïquido del tanque a una temperatura deseada. El mïtodo comprende disponer los alimentos congelados en el baïo de lïquido caliente, agitar el lïquido caliente y mantener los alimentos en un estado de semiflotaciïn permitiendo que giren libremente.

Un inconveniente de la citada patente GB-A-1078593 es que la temperatura de ebulliciïn de un lïquido basado en agua estï alrededor de 100ïC, y ïsta es una temperatura significativamente baja en comparaciïn con las temperaturas recomendadas para conseguir una descongelaciïn rïpida o regeneraciïn de alimentos. Otro inconveniente es que el baïo de lïquido acuoso caliente produce una indeseada emanaciïn de vapores a la atmïsfera, lo que hace necesario reponer el lïquido evaporado.

La patente US-A-5368093 da a conocer un dispositivo para descongelaciïn de alimentos que comprende una bolsa rellena de un fluido de alta conductividad tïrmica que incluye una mezcla de partïculas de carbono grafïtico y agua y una placa tambiïn de partïculas de carbono grafïtico. La bolsa y la placa son calentados previamente, y el alimento a descongelar se dispone sobre la placa y se cubre con la bolsa, que se adapta a su forma. El calor del ambiente y el de la bolsa y la placa se transfiere al alimento para descongelarlo. Un inconveniente de este dispositivo es que la bolsa y la placa no garantizan un contacto completo y envolvente con el alimento a descongelar debido a la poca adaptabilidad de la bolsa y la placa a la forma del alimento, y el dispositivo podrïa no ser suficientemente eficiente para regeneraciïn de alimentos.

La patente US-A-4777930 describe una bolsa hecha de un material termoconductor rellena de una sustancia retenedora de calor, la cual es precalentada y dispuesta en la base de un contenedor dentro del cual se dispone un alimento. El calor es transferido desde la sustancia contenida en la bolsa al alimento con el fin de mantener el alimento a una temperatura deseada. La bolsa y el contenedor son desechables una vez consumido el alimento. Como ejemplos de la mencionada sustancia se proponen los siguientes: sales hidratadas, compuestos orgïnicos con y sin parafina, tales como el ïcido lïurico, el naftaleno, glicoles, y similares. Este dispositivo no estï previsto para descongelaciïn ni regeneraciïn de alimentos, y no serïa adecuado para ello puesto que la temperatura de la bolsa precalentada es relativamente baja y no hay un contacto completo y envolvente de la bolsa con el alimento.

El documento US 2003/015811 A1 da a conocer un aparato que comprende una espuma llenada con ïcido acïtico para descongelar carne. La espuma se tapa con un plato de aluminio y la carne se sitïa en la parte superior.

El documento EP 1894504 A2 da a conocer un aparato para calentar alimentos, que tambiïn se podrïa considerar adecuado para descongelar alimentos. El aparato comprende un primer compartimento para recibir los alimentos a ser calentados y un segundo compartimento en el que se sitïa un material caloportador cambiador de fase que se calienta por inducciïn a una temperatura relativamente alta.

El documento US 2008/0251063 A1 da a conocer un contenedor autocalentador de alimentos recargable que incluye un cilindro que contiene una sal supersaturada insertable de manera sellable en un contenedor de alimentos que contiene alimentos lïquidos, con un gatillo en contacto fluido con la soluciïn salada.

Exposiciïn de la invenciïn La presente invenciïn contribuye a paliar los anteriores y otros inconvenientes aportando un aparato para descongelar o regenerar alimentos congelados el cual comprende un contenedor parcialmente ocupado por un material caloportador que es calentado a una temperatura predeterminada, teniendo dicho contenedor una abertura a travïs de la cual un alimento congelado en general dispuesto en el interior de un envoltorio es puesto en contacto con dicho material caloportador para con ello permitir una transferencia de calor del material caloportador al alimento congelado para su descongelaciïn o regeneraciïn. De acuerdo con la propuesta de esta invenciïn el citado material caloportador es un material que a temperatura ambiente se encuentra en estado sïlido y que pasa de estado sïlido a estado lïquido o fluido a una temperatura superior a los 125ïC, permitiendo entonces una inmersiïn del alimento congelado en dicho lïquido o fluido.

Como material caloportador utilizado funcionando segïn las premisas anteriores se propone una sal seleccionada de un grupo que comprende nitrato de sodio NaNO3 o nitrito de sodio NaNO2, a la que en general se le aïaden aditivos, en particular otras sales, para garantizar su compatibilidad alimentaria (el nitrato de sodio, tambiïn conocido como sal de Chile, es utilizado en la actualidad como conservante en la industria alimenticia, denominado como E251) y neutralizar su reactividad y/o inflamabilidad.

En el caso del nitrato de sodio, dicha materia funde a una temperatura de 307 ïC y su ebulliciïn no ocurre hasta los 653 ïC, por lo que se dispone de un rango amplio por encima de los 300 ïC de operaciïn entre la temperatura de fusiïn y la temperatura de ebulliciïn. El nitrito de sodio funde a una temperatura inferior, 270ïC, y su ebulliciïn (no deseada para un funcionamiento normal del aparato) ocurre a unos 320 ïC. En este caso se dispone de un rango menor de temperatura pero con posibilidad de transferencia tïrmica de un fluido por encima de 270ïC, con lo que se puede alcanzar una descongelaciïn o regeneraciïn en un perïodo de tiempo muy corto.

El aparato que se propone estï asociado a unos medios de calentamiento que se detallarïn en los ejemplos, seguidamente, para calentar dicho material sïlido y para mantener el material lïquido o fluido en dicho estado durante un perïodo de operaciïn suficiente para lograr una descongelaciïn o regeneraciïn del alimento.

El aparato dispondrï a tal efecto de medios de aislamiento tïrmico, por ejemplo un recubrimiento exterior con una capa termoaislante y de unos medios de regulaciïn de temperatura y/o de limitaciïn de temperatura para garantizar que la temperatura a la que es calentado el material sïlido y al que es mantenido el material lïquido se mantenga dentro de un rango predeterminado o no supere un determinado umbral de seguridad.

Para una mejor utilizaciïn del aparato y teniendo en cuenta que el material caloportador en estado lïquido se encontrarï a elevadas temperaturas, se han previsto unos medios de sujeciïn para sujetar el alimento congelado cuando el mismo es introducido en el contenedor o extraïdo del mismo y tambiïn que dicho contenedor incluya una tapa provista de una o mïs aberturas (opcionalmente bloqueables por ejemplo por medios termostïticos o de otro tipo, en sï conocidos) a travïs de las cuales puede ser introducido y extraïdo el alimento congelado soportado en el soporte de dicho utensilio manual.

La invenciïn hacer referencia igualmente a un mïtodo para descongelar o regenerar alimentos congelados, del tipo que comprende poner en contacto un alimento congelado con un material caloportador calentado a una temperatura predeterminada para con ello permitir una transferencia de calor de dicho material caloportador a dicho alimento congelado para su descongelaciïn o regeneraciïn. El mïtodo propuesto comprende utilizar como dicho material caloportador una materia que a temperatura ambiente se encuentra en estado sïlido y que pasa a estado lïquido a una temperatura superior a los 125 ïC, tal como una de las... [Seguir leyendo]

1. Aparato para descongelaciïn o regeneraciïn de alimentos congelados, del tipo que comprende un contenedor (1) parcialmente ocupado por un material caloportador (2) calentado a una temperatura predeterminada, teniendo dicho contenedor (1) una abertura (1a) a travïs de la cual un alimento congelado (3) es puesto en contacto con dicho material caloportador (2) para con ello permitir una transferencia de calor del material caloportador (2) a dicho alimento congelado (3) para su descongelaciïn o regeneraciïn, caracterizado porque dicho material caloportador es un material que a temperatura ambiente se encuentra en estado sïlido (2) y que pasa de estado sïlido a estado lïquido (2a) a una temperatura superior a los 125ïC, permitiendo una inmersiïn del alimento congelado en dicho lïquido (2a) .

2. Aparato segïn la reivindicaciïn 1, caracterizado porque dicho material caloportador (2) es una sal seleccionada de un grupo que comprende nitrato de sodio NaNO3 o nitrito de sodio NaNO2.

3. Aparato segïn la reivindicaciïn 1, caracterizado porque dicho contenedor (1) estï asociado a unos medios de calentamiento para calentar dicho material sïlido (2) y para mantener el material lïquido (2a) en dicho estado durante un perïodo de operaciïn suficiente para dicha descongelaciïn o regeneraciïn.

4. Aparato segïn la reivindicaciïn 3, caracterizado porque dichos medios de calentamiento estïn dispuestos para calentar el material sïlido (2) y mantener el material lïquido (2a) dentro del contenedor (1) que estï recubierto exteriormente por una capa termoaislante (10) .

5. Aparato segïn la reivindicaciïn 3 ï 4, caracterizado porque dichos medios de calentamiento comprenden una o mïs resistencias elïctricas (7) situadas fuera del contenedor (1) y adyacentes a una pared (1b) del mismo.

6. Aparato segïn la reivindicaciïn 3 ï 4, caracterizado porque dichos medios de calentamiento comprenden una o mïs resistencias elïctricas (7) embebidas en una pared (1b) del contenedor (1) .

7. Aparato segïn la reivindicaciïn 3 ï 4, caracterizado porque dichos medios de calentamiento comprenden una o mïs resistencias elïctricas (7) situadas dentro del contenedor (1) .

8. Aparato segïn la reivindicaciïn 3 ï 4, caracterizado porque comprende unos medios de regulaciïn de temperatura y/o de limitaciïn de temperatura para garantizar que la temperatura a la que es calentado el material sïlido (2) y al que es mantenido el material lïquido (2a) se mantenga dentro de un rango predeterminado o no supere un determinado umbral.

9. Aparato segïn la reivindicaciïn 1, caracterizado porque comprende ademïs unos medios de sujeciïn para sujetar el alimento congelado (3) cuando el mismo es introducido en el contenedor (1) o extraïdo del mismo.

10. Aparato segïn la reivindicaciïn 9, caracterizado porque dichos medios de sujeciïn comprenden un utensilio manual (6) que incluye un soporte (6a) fijado en el extremo de un mango (6b) provisto de asidero (6c) termoaislante, siendo dicho mango (6b) suficientemente largo para permitir que el alimento congelado (3) soportado en dicho soporte (6a) estï completamente sumergido en el material lïquido (2a) mientras dicho asidero (6c) permanece fuera del contenedor (1) .

11. Aparato segïn la reivindicaciïn 1 o 10, caracterizado porque el contenedor (1) incluye una tapa (9) provista de una o mïs aberturas (9a) a travïs de las cuales puede ser introducido y extraïdo el alimento congelado (3) soportado en el soporte (6a) de dicho utensilio manual (6) .

12. Aparato segïn la reivindicaciïn 11, caracterizado porque incorpora medios para limitar el acceso a travïs de dicha una o mïs aberturas (9a) de la tapa, bloqueando a la misma, hasta que el material caloportador (2) se encuentre en dicho estado lïquido (2a) .

13. Mïtodo para descongelar o regenerar alimentos congelados, del tipo que comprende poner en contacto un alimento congelado (3) con un material caloportador calentado a una temperatura predeterminada para con ello permitir una transferencia de calor de dicho material caloportador a dicho alimento congelado (3) para su descongelaciïn o regeneraciïn, caracterizado porque comprende utilizar como dicho material caloportador un material que a temperatura ambiente se encuentra en estado sïlido (2) y que pasa a estado lïquido (2a) a una temperatura superior a los 125ïC.

14. Mïtodo, segïn la reivindicaciïn 13, caracterizado porque comprende transmitir calor al alimento congelado (3) a travïs de un envoltorio (4a) o de un recipiente (4b) en el que el alimento congelado (3) estï contenido, siendo dicho envoltorio o recipiente resistente a la temperatura de dicho material en estado lïquido (2a) .

15. Mïtodo segïn la reivindicaciïn 13, caracterizado porque dicho material caloportador (2) es una sal seleccionada de un grupo que comprende nitrato de sodio NaNO3 o nitrito de sodio NaNO2.