Planta para secado y maduración de productos alimenticios y procedimiento de transferencia de tales productos aplicable a dicha planta.

La planta comprende una línea para transportar bandejas y una cámara de tratamiento (1) en condiciones atmosféricas modificadas que tiene una cámara de regulación (4) con compuertas (5, 10) a la entrada y una cámara de regulación (9) con compuertas (6, 11) a la salida para introducir y extraer bandejas con producto alimenticio. Antes de la cámara de regulación de entrada (4, 9) hay un dispositivo apilador (21) para apilar bandejas, después de la salida de la cámara de regulación de entrada (4) y dentro de la cámara de tratamiento (1) hay un dispositivo desapilador (22), y unos medios de transferencia están dispuestos para introducir pilas de bandejas a la cámara de tratamiento (1) a través de la cámara de regulación (4) para proporcionar un tiempo suficiente para regular las condiciones atmosféricas en la cámara de regulación (4) sin disminuir la tasa de avance de las bandejas en la línea

Planta para secado y maduración de productos alimenticios y procedimiento de transferencia de tales productos aplicable a dicha planta.

Campo de la técnica

La presente invención concierne en general a una planta para secado y maduración de productos alimenticios, y más en particular a una planta para secado y maduración de productos alimenticios cortados en lonchas o rodajas y dispuestos sobre bandejas.

Antecedentes de la invención

La solicitud de patente internacional WO 2005092109 describe un método para secar y madurar productos cárnicos crudos cortados en lonchas o rodajas, incluyendo los pasos de secar parcialmente las lonchas o rodajas con una presión inferior a 75 mbar y con una temperatura del producto de -2ºC a 40ºC, hasta una reducción del peso del 10% al 40% respecto al peso de las lonchas o rodajas antes del secado parcial, aplicar una atmósfera modificada al producto, con un contenido de oxígeno no superior al 1%, y madurar los productos cárnicos en lonchas o rodajas en dicha atmósfera modificada a una temperatura de 0ºC a 40ºC. Este documento no describe, sin embargo, un aparato para llevar a la práctica el método referido.

La solicitud de patente internacional WO 2008135616 da a conocer un aparato para secado y maduración de productos alimenticios que implementa un método análogo o similar al descrito en la citada solicitud de patente internacional WO 2005092109. El aparato comprende una cámara de tratamiento conectada a unos medios de acondicionamiento para crear unas condiciones ambientales predeterminadas en el interior de la misma, unos dispositivos de compuertas de entrada y de compuertas de salida configurados para permitir la entrada ordenada de lonchas o rodajas de producto alimenticio al interior de la cámara de tratamiento y la salida de las lonchas o rodajas de producto alimenticio del interior de la cámara de tratamiento sin alterar dichas condiciones ambientales predeterminadas en el interior de la cámara de tratamiento, y un dispositivo transportador interno instalado en el interior de la cámara de tratamiento y dispuesto para transportar ordenadamente las porciones de producto alimenticio desde dicho dispositivo de puerta de entrada hasta dicho dispositivo de puerta de salida a lo largo de un recorrido que incluye varias secciones de transportador horizontales superpuestas accionadas en direcciones opuestas. Un inconveniente de este aparato es que las lonchas o rodajas deben ser mantenidas en una formación ordenada durante su desplazamiento a lo largo de un trayecto que incluye al menos el paso a través del dispositivo de compuertas de entrada, el recorrido a lo largo de las varias secciones del transportador interno, y el paso por unos dispositivos de transferencia para cambiar de una sección del transportador interno a la siguiente, y esto complica en gran medida los mecanismos y hace poco operativo el aparato.

Las patentes JP-A-58078575 y EP-A-0691272 describen diferentes aparatos para el tratamiento de productos alimenticios en una cámara de tratamiento en la que hay unas condiciones atmosféricas modificadas. En los aparatos de estos documentos, los productos alimenticios están dispuestos en bandejas, y se usan cámaras de regulación con dispositivos de compuertas a la entrada y a la salida de la cámara de tratamiento para permitir la introducción y extracción de las bandejas sin alterar substancialmente las mencionadas condiciones atmosféricas modificadas. Las cámaras de regulación tienen una compuerta de entrada y una compuerta de salida, y están dimensionadas para albergar completamente una bandeja cargada con productos alimenticios cuando ambas compuertas están cerradas. Las compuertas de entrada y salida de cada cámara de regulación están accionadas para abrirse y cerrarse alternadamente de manera que en todo momento al menos una de ellas esté cerrada. Un sistema de válvulas es utilizado para igualar alternadamente las condiciones atmosféricas en el interior de la correspondiente cámara de regulación a las condiciones a las condiciones atmosféricas en el interior de la cámara de tratamiento y a las condiciones atmosféricas del exterior de acuerdo con la actuación de las compuertas. Un inconveniente de estos aparatos es que, a causa del considerable volumen de las cámaras de regulación requerido para poder alojar completamente una bandeja cargada de productos alimenticios, el tiempo requerido para regular las condiciones atmosféricas en el interior de dichas cámaras de regulación es relativamente largo, y, cuando el aparato está instalado en una línea de producción, esto limita la tasa de avance de las bandejas a lo largo de la línea aunque el resto de aparatos de la línea sean capaces de tasas de avance más elevadas.

Exposición de la invención

Un objetivo de la presente invención es, por consiguiente, aportar una planta para secado y maduración de productos alimenticios, el la cual los productos alimenticios estén cortados en porciones y dispuestos en bandejas para su transporte a lo largo de al menos una línea de producción incluyendo una cámara de tratamiento con un transportador interno. Otro objetivo de la presente invención es aportar unos dispositivos de compuertas a la entrada y a la salida de la cámara de tratamiento asociados a unos medios de transferencia que permitan introducir y extraer las bandejas de la cámara de tratamiento a una tasa que no limite substancialmente la tasa de avance de las bandejas a lo largo de la línea.

La presente invención contribuye a alcanzar los anteriores y otros objetivos aportando una planta para secado y maduración de productos alimenticios, que comprende unos medios transportadores de entrada para transportar bandejas cargadas con unas porciones de un producto alimenticio, una cámara de tratamiento conectada a unos medios de acondicionamiento para crear unas condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la misma y unos medios transportadores de salida. Las condiciones atmosféricas en el interior de la cámara pueden incluir, por ejemplo, una presión inferior o superior a la presión atmosférica, una temperatura superior o inferior a la temperatura ambiente, una mezcla gaseosa con componentes o proporciones diferentes a las del aire, control del porcentaje de oxígeno, etc. La mencionada cámara de tratamiento tiene unos dispositivos de compuertas de entrada y salida, y un dispositivo transportador interno para transportar las bandejas cargadas desde dicho dispositivo de compuertas de entrada hasta dicho dispositivo de compuertas de salida a lo largo de un recorrido en el interior de la cámara de tratamiento. El mencionado dispositivo de compuertas de entrada comprende una cámara de regulación de entrada, una compuerta de entrada exterior entre dicha cámara de regulación de entrada y el exterior, y una compuerta de entrada interior dispuesta entre la cámara de regulación de entrada y el interior de la cámara de tratamiento, unos medios de accionamiento para abrir y cerrar dichas compuertas de entrada exterior e interior alternadamente de manera que en cualquier momento al menos una de ellas esté cerrada, y unos medios de regulación operables para igualar las condiciones atmosféricas en el interior de la cámara de regulación de entrada a las condiciones atmosféricas en el exterior antes de que la compuerta de entrada exterior sea abierta y a las condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la cámara de tratamiento antes de que la compuerta de entrada interior sea abierta.

Para introducir las bandejas cargadas de porciones de producto alimenticio desde los medios transportadores de entrada hasta el interior de la cámara de tratamiento a través del dispositivo de compuertas de entrada están provistos unos medios de transferencia de entrada que comprenden un dispositivo apilador de entrada dispuesto antes de la cámara de regulación de entrada para formar pilas de un número predeterminado de bandejas con las bandejas cargadas procedentes de los medios transportadores de entrada, un dispositivo desapilador de entrada dispuesto después de la cámara de regulación de entrada en el interior de la cámara de tratamiento para desapilar las pilas de bandejas cargadas y entregar individualmente las bandejas cargadas a dicho dispositivo transportador interno, y un dispositivo de transferencia de entrada dispuesto para transferir cada una de dichas pilas de bandejas cargadas desde dicho dispositivo apilador de entrada hasta la cámara de regulación de entrada cuando la compuerta de entrada exterior está abierta, mantener cada pila de bandejas cargadas en la cámara de regulación de entrada con las compuertas de entrada exterior e...

1. Planta para secado y maduración de productos alimenticios, del tipo que comprende:

unos medios transportadores de entrada para transportar bandejas (B) cargadas con unas porciones de un producto alimenticio;

una cámara de tratamiento (1) con unos medios de acondicionamiento para crear unas condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la misma, teniendo dicha cámara de tratamiento un dispositivo de compuertas de entrada (3), un dispositivo de compuertas de salida (8), y un dispositivo transportador interno (7) para transportar las bandejas (B) desde dicho dispositivo de compuertas de entrada (3) hasta dicho dispositivo de compuertas de salida (8) a lo largo de un recorrido en el interior de la cámara de tratamiento (1), comprendiendo dicho dispositivo de compuertas de entrada (3) una cámara de regulación de entrada (4), una compuerta de entrada exterior (5) entre dicha cámara de regulación de entrada (4) y el exterior, y una compuerta de entrada interior (6) dispuesta entre la cámara de regulación de entrada (4) y el interior de la cámara de tratamiento (1), unos medios de accionamiento para abrir y cerrar dichas compuertas de entrada exterior e interior (5, 6) alternadamente de manera que en cualquier momento al menos una de ellas esté cerrada, y unos medios de regulación operables para igualar las condiciones atmosféricas en el interior de la cámara de regulación de entrada (4) a las condiciones atmosféricas en el exterior antes de que la compuerta de entrada exterior (5) sea abierta y a las condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la cámara de tratamiento (1) antes de que la compuerta de entrada interior (6) sea abierta; y

unos medios de transferencia de entrada configurados para introducir dichas bandejas (B) desde dichos medios transportadores de entrada hasta el interior de la cámara de tratamiento (1) a través del dispositivo de compuertas de entrada (3),

caracterizado porque dichos medios de transferencia de entrada comprenden: un dispositivo apilador de entrada (21) dispuesto antes de la cámara de regulación de entrada (4) para formar pilas (P) de un número predeterminado de bandejas con las bandejas (B) procedentes de los medios transportadores de entrada;

un dispositivo desapilador de entrada (22) dispuesto después de la cámara de regulación de entrada (4) en el interior de la cámara de tratamiento (1) para desapilar las pilas de bandejas (P) y entregar individualmente las bandejas (B) a dicho dispositivo transportador interno (7); y

un dispositivo de transferencia de entrada dispuesto para transferir cada una de dichas pilas de bandejas (P) desde dicho dispositivo apilador de entrada (21) hasta la cámara de regulación de entrada (4) cuando la compuerta de entrada exterior (5) está abierta, mantener cada pila de bandejas (P) en la cámara de regulación de entrada (4) con las compuertas de entrada exterior e interior (5, 6) cerradas durante un tiempo suficiente para permitir igualar las condiciones atmosféricas del interior de la cámara de regulación de entrada (4) a las condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la cámara de tratamiento (1), y transferir cada pila de bandejas (P) desde la cámara de regulación de entrada (4) hasta dicho dispositivo desapilador de entrada (22) cuando la compuerta de entrada interior (6) está abierta.

2. Planta, de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizada porque dicho dispositivo de compuertas de salida (8) comprende una cámara de regulación de salida (9), una compuerta de salida interior (10) entre el interior de la cámara de tratamiento (1) y dicha cámara de regulación de salida (9), una compuerta de salida exterior (11) dispuesta entre la cámara de regulación de salida (9) y el exterior, unos medios de accionamiento para abrir y cerrar dichas compuertas de salida interior y exterior (10, 11) alternadamente de manera que en cualquier momento al menos una de ellas esté cerrada, y unos medios de regulación operables para igualar las condiciones atmosféricas del interior de la cámara de regulación de salida (9) a las condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la cámara de tratamiento (1) antes de que la compuerta de salida interior (10) sea abierta y a las condiciones atmosféricas en el exterior antes de que la compuerta de salida exterior (11) sea abierta, y porque incluye unos medios de transferencia de salida que comprenden:

un dispositivo apilador de salida (24) dispuesto en el interior de la cámara de tratamiento (1) antes de la cámara de regulación de salida (9) para formar pilas (P) de un número predeterminado de bandejas con las bandejas (B) procedentes del dispositivo transportador interno (7);

un dispositivo desapilador de salida (25) dispuesto después de la cámara de regulación de salida (9) para desapilar las pilas de bandejas (P) y entregar individualmente las bandejas (B) a unos medios transportadores de salida; y

un dispositivo de transferencia de salida dispuesto para transferir cada una de dichas pilas de bandejas (P) desde dicho dispositivo apilador de salida (24) hasta la cámara de regulación de salida (9) cuando la compuerta de salida interior (10) está abierta, mantener cada pila de bandejas (P) en la cámara de regulación de salida (9) con las compuertas de salida interior y exterior (10, 11) cerradas durante un tiempo suficiente para permitir igualar las condiciones atmosféricas del interior de la cámara de regulación de salida (9) a las condiciones atmosféricas en el exterior, y transferir cada pila de bandejas (P) desde la cámara de regulación de salida (9) hasta dicho dispositivo desapilador de salida (25) cuando la compuerta de salida exterior (11) está abierta.

3. Planta, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizada porque comprende además, corriente arriba de dicho dispositivo apilador de entrada (21):

una unidad de carga (51) que incluye un aparato cortador para cortar los productos alimenticios en lonchas o rodajas y un dispositivo cargador para cargar dichas lonchas o rodajas en sucesivas bandejas (B) procedentes de un primer transportador de bandejas vacías (50); y

una unidad de tratamiento térmico (52) que incluye un recinto de tratamiento térmico en conexión con unos medios de circulación de aire a una temperatura controlada para hacer circular aire a dicha temperatura controlada por dicho reciento de calentamiento, y un dispositivo para hacer avanzar las bandejas (B) cargadas procedentes de dicha unidad de carga (51) a lo largo de un recorrido en el interior del recinto de tratamiento térmico y hacia dicho dispositivo apilador de entrada (21),

y, corriente abajo de dicho dispositivo desapilador de salida (25):

una unidad de descarga (53) que incluye un dispositivo para descargar las lonchas o rodajas de producto alimenticio de las bandejas (B) procedentes del dispositivo desapilador de salida (25); entregar las lonchas o rodajas a un dispositivo de acumulación y enfriamiento (54); y entregar las bandejas (B) vacías a un segundo transportador de bandejas vacías (56); y

una unidad de envasado (55) para envasar las lonchas o rodajas procedentes de dicha unidad de descarga (53).

4. Planta, de acuerdo con la reivindicación 3, caracterizada porque al menos un primer dispositivo de almacenamiento intermedio (57) está provisto para regular el tránsito de bandejas (B) cargadas entre dicha unidad de carga (51) y dicha unidad de tratamiento térmico (52).

5. Planta, de acuerdo con la reivindicación 3, caracterizada porque al menos un segundo dispositivo de almacenamiento intermedio (58) está provisto para regular el tránsito de bandejas (B) cargadas entre el dispositivo desapilador de salida (25) y dicha unidad de descarga (53).

6. Planta, de acuerdo con la reivindicación 3, caracterizada porque al menos un segundo dispositivo de almacenamiento intermedio (58) está provisto para regular el tránsito de pilas (P) de bandejas (B) cargadas entre la cámara de regulación de salida (9) y el dispositivo desapilador de salida (25).

7. Planta, de acuerdo con la reivindicación 3, caracterizada porque dicho segundo transportador de bandejas vacías (56) es un transportador de retorno configurado y dispuesto para hacer pasar las bandejas vacías a través de un túnel de lavado de bandejas (59) y entregar las bandejas vacías limpias a dicho primer transportador de bandejas vacías (50).

8. Planta, de acuerdo con la reivindicación 7, caracterizada porque un dispositivo apilador de bandejas vacías (60) está provisto para formar pilas de un número predeterminado de bandejas con las bandejas (B) vacías limpias procedentes del segundo transportador de bandejas vacías (56), un dispositivo desapilador de bandejas vacías (62) está provisto para desapilar pilas de bandejas vacías limpias procedentes de dicho dispositivo apilador de bandejas vacías (60) y entregar individualmente bandejas (B) vacías limpias al primer transportador de bandejas vacías (50), y un transportador de pilas de bandejas (61) está provisto para transportar pilas de bandejas vacías limpias desde el dispositivo apilador de bandejas vacías (60) a dicho dispositivo desapilador de bandejas vacías (62).

9. Planta, de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 3 a 8, caracterizada porque comprende:

una pluralidad de líneas de secado y maduración, cada una comprendiendo una unidad de tratamiento térmico (52), y una cámara de tratamiento (1) con un dispositivo transportador interno (7), dispositivos de compuertas de entrada y salida (3, 8) y medios de transferencia de entrada y salida;

un distribuidor de entrada (63) para distribuir bandejas (B) cargadas con porciones de un producto alimenticio procedentes de dichos medios transportadores de entrada hacia la unidad de tratamiento térmico (52) de cada una de dichas líneas de secado y maduración; y

un distribuidor de salida (64) para distribuir las bandejas (B) cargadas procedentes de la cámara de tratamiento (1) de cada una de dichas líneas de secado y maduración hacia dicha unidad de descarga (53).

10. Planta, de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizada porque cada uno de dichos dispositivos apilador de entrada (21), desapilador de entrada (22), apilador de salida (24) y desapilador de salida (25) comprende:

un transportador de correas o cadenas (41, 43) con al menos dos correas o cadenas móviles (41a, 41b) paralelas dispuestas para soportar una superficie inferior de una bandeja (B) y accionadas para mover la bandeja horizontalmente en una dirección de avance de línea;

una plataforma elevadora (40) dispuesta entre dichas dos correas o cadenas móviles (41a, 41b) y accionada para mover verticalmente una bandeja (B) desde una posición inferior, en la que la bandeja (B) está apoyada sobre las correas o cadenas móviles (41a, 41b), hasta una posición superior, en la que la bandeja (B) no interfiere con otra bandeja (B) apoyada sobre las correas o cadenas móviles (41a, 41b), y viceversa; y

unas garras laterales (44a, 44b) dispuestas y accionadas para sujetar una bandeja (B) en dicha posición superior sin interferir con dicha plataforma elevadora (40) y con espacio para una o más ulteriores bandejas (B) apiladas sobre la bandeja (B) formando una pila (P), y para soltar dicha bandeja (B).

11. Planta, de acuerdo con la reivindicación 10, caracterizada porque cada uno de dichos dispositivos de transferencia de entrada y salida comprende un primer transportador (41) que es dicho transportador de correas o cadenas (41) instalado en el dispositivo apilador de entrada (21) o salida (24), un segundo transportador (42) instalado en el interior de la cámara de regulación de entrada (4) o salida (9), el cual comprende un soporte móvil (65) accionado por un mecanismo de piñón (67) y cremalleras (66, 68), y un tercer transportador (43) que es dicho transportador de correas o cadenas (43) instalado en el dispositivo desapilador de entrada (22) o salida (25).

12. Planta, de acuerdo con la reivindicación 1 ó 2, caracterizada porque dicho dispositivo transportador interno (7) comprende varias secciones de transportador (7.1, 7.2, ..., 7.n-1, 7.n) horizontales, superpuestas, accionadas para moverse en direcciones alternas opuestas, y con el extremo inicial de cada sección de transportador (7.2, ..., 7.n-1, 7.n), excepto el extremo inicial de la sección de transportador superior (7.1), dispuesto para recibir las bandejas (B) desde el extremo final de la sección de transportador inmediatamente superior (7.1, 7.2, ..., 7.n-1) para proporcionar un recorrido de las bandejas (B) en el interior de la cámara de tratamiento (1) más largo que la longitud de la misma, estando un dispositivo de transferencia interno (28) dispuesto al final de cada sección de transportador (7.1, 7.2, ..., 7.n-1), excepto al final de la sección de transportador inferior (7.n), para transferir las bandejas (B) a la sección de transportador inmediatamente inferior (7.2, ..., 7.n-1, 7.n).

13. Planta, de acuerdo con la reivindicación 12, caracterizada porque el extremo inicial de cada sección de transportador (7.2, ..., 7.n-1, 7.n) del transportador interno (7) sobresale del extremo final de la sección de transportador inmediatamente superior (7.1, 7.2, ..., 7.n-1), y porque dicho dispositivo de transferencia interno (28) comprende una primera disposición de guías (29a) para guiar un primer extremo (B1) de cada bandeja (B) situado en posición delantera más allá del extremo final de la correspondiente sección de transportador (7.1, 7.2, ..., 7.n-1) hasta una posición límite en la que de dicho primer extremo (B1) de la bandeja (B), situado ahora en posición trasera, escapa de la primera disposición de guías (29a) y es soportado por un soporte basculante (30) que bascula para pasar el primer extremo (B1) de la bandeja (B) a un segundo dispositivo de guías (29b) que lo guiará hasta el extremo inicial de la sección de transportador inmediatamente inferior (7.2, ..., 7.n-1, 7.n), mientras que un segundo extremo (B2) de la bandeja (B) pasa de estar situado en posición trasera a posición delantera en una tercera disposición de guías (29c) que lo guiará alrededor del extremo final de la sección de transportador (7.1, 7.2, ..., 7.n-1) hasta depositarlo sobre la sección de transportador inmediatamente inferior (7.2, ..., 7.n-1, 7.n).

14. Procedimiento de transferencia de productos alimenticios aplicable a una planta para secado y maduración de productos alimenticios de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizado porque comprende los pasos de:

formar pilas (P) de un número predeterminado de bandejas con bandejas (B) cargadas con cargar lonchas o rodajas de producto alimenticio procedentes de unos medios transportadores de entrada;

introducir consecutivamente pilas de bandejas (P) a una cámara de regulación de entrada (4) provista de compuertas de entrada exterior e interior (5, 6) a la entrada de una la cámara de tratamiento (1) a través de dicha compuerta de entrada exterior (5) mientras dicha compuerta de entrada interior (6) está cerrada;

cerrar la compuerta de entrada exterior (5) e igualar las condiciones atmosféricas del interior de la cámara de regulación de entrada (4) a unas condiciones atmosféricas modificadas en el interior de la cámara de tratamiento (1);

abrir la compuerta de entrada interior (6) y transferir la pila de bandejas (P) al interior de la cámara de tratamiento (1); y

desapilar las pilas de bandejas (P) y entregar bandejas (B) individuales a un dispositivo transportador interno (7) dispuesto en interior de la cámara de tratamiento (1).