APARATO PARA CORTAR UN PRODUCTO ALIMENTICIO.

Aparato (10) para cortar un producto alimenticio en un plano sustancialmente horizontal,

que comprende: unos medios de corte (12) orientados para realizar un corte sustancialmente horizontal a través de un producto alimenticio que se está suministrando a dichos medios de corte (12) en una dirección sustancialmente vertical; un tubo de alimentación (32) por encima de los medios de corte (12) y que determina un paso (50) con una abertura (44) en la proximidad a los medios de corte (12) para suministrar el producto alimenticio a los medios de corte (12) en una dirección sustancialmente vertical, presentando dicho tubo de alimentación (32) una parte superior (40) y una parte inferior (42) inmediatamente debajo de la parte superior (40), presentando la parte superior (40) una primera zona de pared con un radio de curvatura en un plano horizontal, presentando la parte inferior (42) un extremo inferior que determina la abertura del paso (50), y que presenta una zona abocardada (56) a lo largo de por lo menos una parte circunferencial de la misma, y presentando dicha zona abocardada (56) un radio de curvatura en un plano horizontal que aumenta en una dirección opuesta a la parte superior (40) de manera que por lo menos una parte de la abertura del paso (50) está determinada por la zona abocardada (56) y presenta un radio de curvatura mayor que la primera zona de pared de la parte superior (40); y unos medios (52) dispuestos para aplicar una fuerza en el producto alimenticio para empujar dicho producto alimenticio hacia la zona abocardada (56) de la parte inferior (42) a medida que los medios de corte (12) están realizando un corte sustancialmente horizontal a través del producto alimenticio. caracterizado porque dichos medios de aplicación (52) están dispuestos para aplicar una fuerza sobre el producto alimenticio a través del paso (50) a medida que el producto alimenticio se desplaza hacia abajo por el paso (50), en el que los medios de corte y los medios de aplicación de fuerza no son los mismos, y la zona abocardada (56) está alineada axialmente con la primera zona de pared

Aparato para cortar un producto alimenticio.

Referencia cruzada a solicitudes relacionadas

La presente solicitud reivindica la utilidad de la solicitud provisional US nº 60/385.665, presentada el 4 de junio de 2002.

Antecedentes de la invención

La presente invención se refiere a un aparato para cortar un producto alimenticio según el preámbulo de la reivindicación 1.

Son conocidos muchos tipos de equipos que se utilizan para cortar verduras, particularmente, raíces o tubérculos comestibles, y más particularmente patatas, en rodajas utilizadas para hacer patatas fritas. La máquina más corriente utilizada es la cortadora Urschel Modelo CC®. Esta cortadora requiere la utilización de patatas peladas de manera abrasiva, sustancialmente patatas redondas con el fin de producir la forma de patata frita circular deseada con un mínimo de recortes sobrantes.

Otra cortadora para patatas y verduras similares se da a conocer en el documento US-A-4.546.684 según el preámbulo de la reivindicación 1 mencionada más adelante en la presente memoria.

Los líderes en la industria desean producir patatas fritas circulares partiendo de variedades de patatas alternativas que presenten una forma alargada así como de las variedades redondas con un mínimo de recortes sobrantes. Esta capacidad proporcionaría a la industria varias ventajas que incluyen la posibilidad de utilizar productos crudos de bajo coste, una mayor regularidad en la forma de la patata frita, y tecnologías de proceso mejoradas. Urschel Laboratories, Inc. ha desarrollado y comercializado una nueva tecnología para el procedimiento de elaboración según unas especificaciones similares a estas utilizando el aparato TranSlicer 2000® y la rueda cortadora MicroSlice®. Sin embargo, los líderes en la industria requieren unas capacidades adicionales no disponibles con las máquinas existentes, que comprenden funcionar a 50-200 RPM sin sacrificar la producción obtenida en la máquina CC original, cambiar a fase reducida cuando se producen rodajas "rizadas" (recortes que presentan una forma corrugada cuando se observan de lado) o "rodajas en V" (recortes similares a los corrugados pero con unos correspondientes picos y valles pronunciados si se observan de lado), una reducción en las rodajas en forma de cuña (variación del espesor de la rodaja), y una reducción en las rodajas de residuo (pedazos, trizas, cortes incorrectos, etc.) y otras fuentes de pérdida de producto. Además del riesgo de atasco a partir de objetos extraños, existe también una inquietud por un aumento de la formación de atascos y obturaciones a medida que se alimentan las patatas a la rueda cortante al intentar producir recortes tanto a partir de variedades de patatas alargadas como redondas. Al realizar modificaciones para abordar los problemas citados, otra inquietud que puede surgir consiste en el potencial de deterioro en muchos componentes costosos de una máquina cortadora debido a las pequeñas piedras incrustadas en el producto alimenticio.

Sumario de la invención

La presente invención proporciona un aparato para el corte de productos alimenticios que presenta la combinación de características descritas en la reivindicación 1, de manera que el producto se orienta y estabiliza adecuadamente antes y en toda la operación de corte para producir un producto en rodajas de espesor uniforme. El aparato presenta diversas características que mejoran la consistencia del producto cortado en rodajas, particularmente si el producto alimenticio suministrado varía en su forma y tamaño, tal como cuando se utilizan tanto patatas redondas como alargadas para producir patatas fritas.

En combinación con los medios de aplicación de fuerza, la parte inferior acampanada del tubo de alimentación disminuye la aparición de atascos y obturaciones cuando se alimentan productos alimenticios redondeados por el paso a los medios de corte.

En una forma de realización preferida de la invención, los medios de aplicación de fuerza comprenden por lo menos dos chorros de fluido convergentes que circulan a través del paso de tubo de alimentación hacia la primera zona de pared del mismo para empujar el producto alimenticio hacia la primera zona de pared a medida que el producto alimenticio se desplaza hacia abajo por el paso y cuando los medios de corte están realizando un corte a través de dicho producto alimenticio. Según otro aspecto de la invención que mejora la estabilidad del producto durante la operación de corte, se dispone una pieza de inserción en el interior del paso y adyacente a la primera zona de pared del mismo de manera que la primera zona de pared y la pieza de inserción determinan una zona de circulación de derivación entre las mismas. De esta manera, la pieza de inserción separa los productos alimenticios de la primera zona de pared a medida que el producto alimenticio es empujado hacia la primera zona de pared por al menos dos chorros de fluido. La pieza de inserción presenta por lo menos una abertura dispuesta en la misma de manera que el fluido de uno o varios de los chorros de fluido entra en la zona de circulación de derivación durante los estados en que el(los) chorro(s) no impacta(n) en el producto alimenticio. De esta manera, se impide que el fluido empuje el producto en dirección opuesta a la primera zona de pared, lo cual si es permitido conduce a la inestabilidad del producto.

Según otro aspecto de la invención que mejora la seguridad y el mantenimiento del aparato, el tubo de alimentación está montado en una plataforma móvil por encima de los medios de corte, y dichos medios de corte comprenden un cubo que presenta un eje vertical de rotación, unas cuchillas que se extienden radialmente desde el cubo, y unos medios para soportar y hacer girar el cubo alrededor de su eje vertical de rotación. Entre la plataforma y el cubo están dispuestos unos medios de soporte para que permitan la rotación del cubo mientras se encuentre bajo una carga aplicada mediante la plataforma para retener los medios de soporte entre los mismos, fijando el cubo a los medios de soporte y rotación. De esta manera, no se requiere que el cubo y sus cuchillas se fijen con uno o varios sujetadores a los medios de soporte y rotación, de forma que se facilita mucho el desmontaje de los medios de corte para reposición o reparaciones. En una forma de realización de este tipo, el aparato comprende además preferentemente un conjunto de embrague entre el cubo y los medios de soporte y rotación, mediante el cual el cubo se desacopla mecánicamente de dichos medios de soporte y rotación si se impide que el cubo gire a la misma velocidad que los medios de soporte y rotación, tal como ocurre cuando se atasca un objeto extraño entre la carcasa y los medios de corte.

Según otro aspecto de la invención que mejora la regularidad del producto cortado en rodajas utilizando cuchillas con filos adaptados para producir un corte de rodaja rizado o en V en todo el producto alimenticio, cada una de las cuchillas presenta unas ranuras que determinan el filo, y dichas ranuras presentan unos picos que se aplanan en alturas y valles que aumentan en profundidad en el plano de la cuchilla en una dirección opuesta al filo. De esta manera, se ha demostrado que se mejora la alineación de las ondulaciones o formas en V del producto.

A la vista de la exposición anterior, puede apreciarse que se posibilitan importantes ventajas con la presente invención que incluyen la regularidad del producto mejorada y un riesgo reducido de atascamiento y obturación cuando se pretende producir patatas fritas de las variedades tanto alargadas como redondas. En unas formas adicionales de la invención, el aparato también facilita el desmontaje rápido de los medios de corte y sus componentes sin la utilización de herramientas, y los medios de corte se accionan mediante un embrague para reducir el riesgo de deterioro al aparato en el caso de que dichos medios de corte se detengan de repente o se atasquen de otra manera por los productos alimenticios u objetos extraños.

Otros objetivos y ventajas de la presente invención se pondrán más claramente de manifiesto a partir de la siguiente descripción detallada.

Breve descripción de los dibujos

La figura 1 es una vista lateral en sección transversal de una parte de un aparato cortador según la presente invención, que muestra un tubo de alimentación montado en una plataforma que se fija en un recinto en el que se aloja una rueda cortante.

La figura 2 muestra una vista lateral...

1. Aparato (10) para cortar un producto alimenticio en un plano sustancialmente horizontal, que comprende:

unos medios de corte (12) orientados para realizar un corte sustancialmente horizontal a través de un producto alimenticio que se está suministrando a dichos medios de corte (12) en una dirección sustancialmente vertical;

un tubo de alimentación (32) por encima de los medios de corte (12) y que determina un paso (50) con una abertura (44) en la proximidad a los medios de corte (12) para suministrar el producto alimenticio a los medios de corte (12) en una dirección sustancialmente vertical, presentando dicho tubo de alimentación (32) una parte superior (40) y una parte inferior (42) inmediatamente debajo de la parte superior (40), presentando la parte superior (40) una primera zona de pared con un radio de curvatura en un plano horizontal, presentando la parte inferior (42) un extremo inferior que determina la abertura del paso (50), y que presenta una zona abocardada (56) a lo largo de por lo menos una parte circunferencial de la misma, y presentando dicha zona abocardada (56) un radio de curvatura en un plano horizontal que aumenta en una dirección opuesta a la parte superior (40) de manera que por lo menos una parte de la abertura del paso (50) está determinada por la zona abocardada (56) y presenta un radio de curvatura mayor que la primera zona de pared de la parte superior (40); y

unos medios (52) dispuestos para aplicar una fuerza en el producto alimenticio para empujar dicho producto alimenticio hacia la zona abocardada (56) de la parte inferior (42) a medida que los medios de corte (12) están realizando un corte sustancialmente horizontal a través del producto alimenticio.

caracterizado porque dichos medios de aplicación (52) están dispuestos para aplicar una fuerza sobre el producto alimenticio a través del paso (50) a medida que el producto alimenticio se desplaza hacia abajo por el paso (50), en el que los medios de corte y los medios de aplicación de fuerza no son los mismos, y la zona abocardada (56) está alineada axialmente con la primera zona de pared.

2. Aparato (10) según la reivindicación 1, en el que la zona abocardada (56) de la parte inferior (42) es continua a lo largo de la circunferencia del paso (50) dentro de la parte inferior (42), de manera que la parte inferior (42) aumenta en diámetro en la dirección opuesta a la parte superior (40).

3. Aparato (10) según la reivindicación 2, en el que la zona abocardada (56) presenta una forma troncocónica continua en toda la parte inferior (42).

4. Aparato (10) según la reivindicación 2, en el que la zona abocardada (56) comprende una pluralidad de superficies alineadas axialmente que presentan unos escalones en forma diametral entre las mismas.

5. Aparato (10) según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que la parte superior (40) presenta unas estrías (146) dispuestas en la primera zona de pared de la misma y orientadas sustancialmente paralelas al paso (50).

6. Aparato (10) según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que la abertura (44) está a una primera distancia de los medios de corte (12) y la zona abocardada de la parte inferior (42) comprende unos medios de selección dispuestos para permitir que cualquier piedra que presente una dimensión mayor que la primera distancia pase entre la abertura y los medios de corte (12).

7. Aparato (10) según la reivindicación 6, en el que dichos medios de selección comprenden unas ranuras (60) en el extremo inferior de la parte inferior (42).

8. Aparato (10) según la reivindicación 6, en el que dichos medios de selección comprenden una sección de pared adelgazada en el extremo inferior de la parte inferior (42), siendo dicha sección de pared adelgazada lo suficientemente delgada para ser deformable por cualquier piedra interceptada entre la parte inferior (42) y los medios de corte (12).

9. Aparato (10) según la reivindicación 8, en el que el extremo inferior de la parte inferior y la sección de pared adelgazada de la misma es un elemento separable del tubo de alimentación (32).

10. Aparato (10) según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que dichos medios de aplicación de fuerza comprenden por lo menos dos chorros de fluido (52) que circulan por el paso (50) hacia la primera zona de pared, para impactar en el producto alimenticio a medida que dicho producto alimenticio se desplaza hacia abajo a través del paso (50).

11. Aparato (10) según la reivindicación 10, en el que los por lo menos dos chorros de fluido (52) convergen hacia la primera zona de pared del paso (50).

12. Aparato (10) según la reivindicación 10 u 11, en el que dichos medios de corte (12) comprenden unas cuchillas (14) que pasan debajo de la abertura (44) en una dirección hacia un punto de salida (54) de la zona abocardada por debajo de la primera zona de pared de la parte superior (40), y los chorros de fluido (52) se entrecruzan directamente por encima del punto de salida (54).

13. Aparato (10) según la reivindicación 10, 11 ó 12 que comprende además un elemento de pared dentro de la parte superior (40) del paso (50) y adyacente a la primera zona de pared del mismo, definiendo el elemento de pared y la primera zona de pared una zona de circulación de derivación (68) entre los mismos, separando el elemento de pared el producto alimenticio de la primera zona de pared a medida que el producto alimenticio es empujado hacia la primera zona de pared mediante los por lo menos dos chorros de fluido (52), presentando el elemento de pared una abertura (44) dispuesta en el mismo de manera que el fluido de al menos uno de los por lo menos dos chorros de fluido (52) entra en la zona de circulación de derivación (68) si en el producto alimenticio no es impactado mediante el por lo menos un chorro (52).

14. Aparato (10) según la reivindicación 13, en el que el elemento de pared es una pieza de inserción (62) y presenta una sección transversal en forma de V en un plano horizontal, presentando la pieza de inserción (62) una zona de base (64) adyacente a la primera zona de pared y dos patas (70) que divergen de la zona de base (64), comprendiendo la circulación de derivación un primer paso de derivación (68) entre una primera pata de las patas (70) y la primera zona de pared y un segundo paso de derivación (68) entre una segunda pata de las patas (70) y la primera zona de pared.

15. Aparato (10) según la reivindicación 14, en el que la zona de base (64) presenta una abertura (66) en la pieza de inserción (62).

16. Aparato (10) según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que la parte superior (40) del paso (50) de la carcasa presenta una segunda zona de pared diametralmente opuesta a la primera zona de pared, estando dispuestas las primera y segunda zonas de pared en ángulos comprendidos entre por lo menos 0,5 grados y aproximadamente 5,0 grados desde el eje del paso (50), de manera que el paso (50) en el interior de la parte superior (40) presenta un diámetro creciente en una dirección hacia la parte inferior (42) del tubo de alimentación (32).

17. Aparato (10) según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que los medios de corte (12) comprenden un cubo (16) que presenta un eje vertical de rotación, unas cuchillas (14) que se extienden de manera radial desde el cubo (16), y unos medios (72, 30) que lo soportan dispuestos para que gire el cubo (16) alrededor de su eje de rotación vertical.

18. Aparato (10) según la reivindicación 17, en el que el tubo de alimentación (32) está montado en una plataforma (34) adaptada para ser desplazada a una posición encima de los medios de corte (12), y en el que el cubo (16) y los medios de soporte y rotación (72, 30) presentan unas superficies de oposición superior e inferior, respectivamente, comprendiendo dicho aparato (10) además:

unos medios de cojinete (74) entre la plataforma (34) y el cubo (16) para permitir la rotación del cubo (16) mientras está bajo una carga aplicada por la plataforma (34); y

unos medios (76) dispuestos para desplazar la plataforma (34) hacia el cubo (16) para fijar los medios de cojinete (74) entre los mismos y fijar de este modo el cubo (16) en los medios de soporte y rotación (72, 30).

19. Aparato (10) según la reivindicación 18, que comprende además un conjunto de embrague (78) entre las superficies inferior y superior de, respectivamente, el cubo (16) y los medios de soporte y rotación (72, 30), comprendiendo dicho conjunto de embrague (78) por lo menos un elemento de retén (80) aplicado en acoplamiento con por lo menos un rebaje (82), para acoplar mecánicamente el cubo (16) y los medios de soporte y rotación (72, 30), presentando la superficie inferior del cubo (16) uno de los elementos de retén (80) y el rebaje (82) y presentando la superficie superior de los medios de soporte y rotación (72, 30) otro de los elementos de retén (80) y el rebaje (82), siendo el medio de retén (80) capaz de ser desalojado del rebaje (82) para desacoplar mecánicamente el cubo (16) de los medios de soporte y rotación (72, 30) si se impide que el cubo (16) gire a la misma velocidad que los medios de soporte y rotación (72, 30).

20. Aparato (10) según la reivindicación 17, 18 ó 19 en el que cada una de las cuchillas (14) presenta un filo (20) que produce una rodaja rizada o en forma de V a medida que cada cuchilla realiza un corte horizontal a través del producto alimenticio que se está suministrando a los medios de corte en una dirección sustancialmente vertical.

21. Aparato (10) según la reivindicación 20, en el que cada una de las cuchillas (14) presenta unas ranuras que se extienden hacia el filo (20) y lo determinan, presentando dichas ranuras unos picos que se aplanan en altura y unos valles que aumentan en profundidad en el plano de la cuchilla (14) en una dirección opuesta al filo de corte (20).

22. Aparato (10) según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, que comprende unos medios dispuestos para suministrar el producto alimenticio al paso (50) y que pueden accionarse para que separen y alineen el producto alimenticio en el interior del paso (50).