MÉTODO Y APARATO PARA MANIPULAR PRODUCTOS ALIMENTICIOS ESTERILIZADOS.

Un método es para manipular un producto alimenticio esterilizado e incluye esterilizar un contendor intermodal que incluye una carcasa rígida que tiene una forma alargada con extremos cerrados delantero y trasero y un puerto de descarga en el extremo cerrado trasero.

El contenedor intermodal también incluye conjuntos de bastidor de soporte delantero y trasero que soportan la carcasa rígida. El método también puede incluir llenar de manera aséptica el contenedor intermodal con el producto alimenticio esterilizado y transportar el contenedor intermodal lleno mediante un vehículo de transporte a la vez que se mantiene el producto alimenticio esterilizado en condiciones asépticas. Además, en una zona de vaciado, el método puede incluir empujar hacia arriba el conjunto de bastidor de soporte delantero para rotar el contenedor intermodal a un ángulo de inclinación de al menos 8 grados desde la horizontal y vaciar el producto alimenticio esterilizado desde el puerto de descarga.

Método y aparato para manipular productos alimenticios esterilizados Campo de la Invención

La presente invención se refiere al campo de la ciencia de los alimentos y, más concretamente, al área de la manipulación aséptica de productos alimenticios.

Antecedentes de la Invención

En el campo del procesado de alimentos, es común procesar alimentos en una ubicación y transportar cantidades a granel a otra ubicación para continuar el procesado o para el envasado final. Se han desarrollado diversos métodos para contener y transportar productos alimenticios. Por ejemplo, el zumo de fruta o la leche generalmente se procesan en una instalación y se envían a otra instalación para el envasado final. Las dos instalaciones pueden estar situadas cercanas entre sí o pueden encontrarse en países diferentes. Debido a que los productos alimenticios son susceptibles de degradarse por el deterioro microbiano, se utilizan diversos métodos de procesado para retrasar o evitar el crecimiento de microorganismos durante este transporte y almacenaje. Estos incluyen esterilizar el producto alimenticio dentro de un contenedor, llenar en caliente un contenedor limpio o introducir el producto alimenticio estéril en un contenedor estéril. Otros métodos incluyen el congelado, la refrigeración o el uso de conservantes.

Las desventajas de esterilizar dentro de un contenedor incluyen el gasto de dicho contenedor y la degradación del producto alimenticio debido a la cantidad de calor requerido. También, debido a la necesidad de esterilizar el punto frío del producto alimenticio, este tipo de procesado es común para el envasado final, pero no se realiza típicamente con los productos a granel. El producto alimenticio a granel es producto alimenticio en una cantidad mucho mayor que la de la venta final o que la del envase de servicio del alimento. El producto alimenticio a granel es típicamente más de 189 litros (5 galones), por ejemplo. Igualmente, el llenado en caliente típicamente se utiliza para el envasado final, pero no para los productos a granel.

En cambio, el congelado es un método típico de procesado de productos a granel para su transporte. Por ejemplo, los zumos de fruta pasteurizados generalmente se introducen en tambores de 28 litros (55 galones), generalmente con un revestimiento del tambor y a continuación se congelan antes de su envío. Las desventajas del congelado incluyen la

energía necesaria para el congelado, la energía necesaria para mantener el producto congelado durante el transporte y el ciclo de almacenamiento y el coste de los tambores. Las desventajas adicionales incluyen los potenciales cambios físicos y químicos del producto debido a su congelado. Por ejemplo, cuando se congelan las células de la pulpa de cítricos, las paredes celulares se rompen. Tras el descongelado, las células de la pulpa tienen características físicas diferentes que las células de la pulpa que no se han congelado.

Existen muchas desventajas en el uso de conservantes químicos para ciertos productos alimenticios. Estas incluyen la percepción del consumidor y los cambios en el sabor. En muchos productos alimenticios, el uso de conservantes no está permitido por el estándar de la identidad o por ley.

En ciertos productos alimenticios, el método de introducir un producto alimenticio estéril en un contenedor estéril tiene muchas desventajas frente a los procesos anteriormente mencionados. Típicamente se hace referencia a este método como procesado aséptico. En el procesado aséptico, un producto alimenticio se pasteuriza hasta un punto en que se considera comercial mente estéril. En dicho estado, existe una probabilidad muy baja de presencia o crecimiento de microorganismos. El producto alimenticio esterilizado se coloca entonces en un contenedor esterilizado de tal forma que se evita la introducción de microorganismos. El procesado aséptico puede utilizarse para introducir producto alimenticio esterilizado en el envase final del consumidor (por ejemplo, leche o zumo no pereceros) o puede utilizarse para almacenar y transportar productos alimenticios a granel en un estado aséptico. Por ejemplo, los zumos y los productos a partir de tomate generalmente se pasteurizan y se llenan de manera aséptica en bolsas de 1135,5 litros (3 galones) para su almacenamiento y transporte a otras instalaciones de procesado de alimentos. Igualmente, los zumos pueden pasteurizarse y llenarse de manera aséptica en contenedores grandes de contenido a granel permanente (actualmente hasta 7.57.199 litros, dos millones de galones) para su almacenamiento antes del mezclado y el envasado.

La forma más común de transporte de productos alimenticios asépticos incluye el uso de bolsas de 1135,5 litros (3 galones) tal y como se ha mencionado anteriormente. Dichas bolsas se llenan dentro de un contenedor desechable o reutilizable tal como una caja de madera o un contenedor de plástico reutilizable, y la bolsa se sella con un tapón tras el llenado. El contenedor de madera o plástico soporta la bolsa y permite apilar las cajas durante su transporte. La pulpa de cítricos actualmente se llena de manera aséptica en dichos contenedores de tipo "bolsa en la caja". Aunque ampliamente utilizado, las desventajas de este método incluyen el coste de las bolsas y las cajas. Cuando se envían al

extranjero, la devolución de cajas vacías para un uso posterior incurre en costes adicionales. Una desventaja adicional de dicho sistema es que las bolsas no se pueden descargar de manera aséptica. En el momento de uso, las bolsas se cortan para abrirlas y el producto se vacía o se bombea de las bolsas. Por lo tanto es necesario volver a pasteurizar el producto antes de su envasado final.

Otro método para el transporte aséptico implica el uso de camiones cisterna o vagones de ferrocarril asépticos y contenedores de carretera. Los vagones de ferrocarril típicamente tenían tolvas cónicas en la parte inferior. Este método fue utilizado por Bishopric Products Co. (anteriormente de Cincinnati, Ohio) para transportar productos a partir de tomate (Food Technology, julio 1976). Los camiones cisterna se esterilizaban mediante el uso de vapor o esterilizante químico (iodophor, por ejemplo) y luego se llenaban con producto estéril. Dicho producto alimenticio se mantenía a presión con gas estéril durante el transporte y se transportaba correctamente en un estado aséptico de una zona a otra.

Por ejemplo, la Patente de Estados Unidos N° 3.29.675 desvela un aparato para el transporte aséptico de líquidos perecederos. El aparato descrito es un contenedor transportable, esterilizado mediante un esterilizante químico (ácido peracético) y se mantuvo presurizado durante el transporte mediante el uso de un cilindro de gas inerte. Las Patentes de Estados Unidos Nos 6.3.58 y 6.277.328 también desvelan un método para transportar de manera aséptica producto alimenticio a granel en un contenedor transportable. El uso de camiones cisterna o vagones de ferrocarril asépticos tal y como se describe en estas patentes soluciona el problema del coste de las bolsas y las cajas y proporciona un método más económico para transportar producto aséptico.

Hawaii Intermodal Tank Transport LLC, de Palmetto, Florida, suministra contenedores intermodales asépticos para el transporte aséptico de producto alimenticio. Dichos contenedores intermodales utilizan los mismos principios que se han mencionado anteriormente para los camiones cisterna y vagones de ferrocarril asépticos pero proporcionan la ventaja adicional de que se pueden configurar para transportarse en camión, ferrocarril o barco. El zumo actualmente se transporta de manera aséptica en dichos contenedores intermodales.

En referencia a la Figura 1, dicho contenedor intermodal 3 incluye una carcasa rígida de forma cilindrica 31 que puede tener aproximadamente 6,1 m (2 pies) de longitud y que puede contener aproximadamente 24. litros. La carcasa incluye extremos cerrados trasero y delantero 32a, 32b en forma de cúpulas huecas. Un puerto de descarga se sitúa

detrás de la puerta de acceso al panel trasero 33 en la parte inferior del extremo trasero cerrado 32a. El contenedor intermodal 3 también incluye un par de conjuntos de bastidor de soporte rectangular trasero y delantero 35a, 35b que soportan la carcasa rígida y permiten el apilamiento de los contenedores, tal como para el transporte por barco o cuando se encuentra en un área de almacenamiento, por ejemplo. El contenedor 3 también puede incluir brazos de soporte de esquina que se extienden hacia dentro, no mostrados, que se extienden hacia dentro desde las esquinas de los respectivos conjuntos de bastidor de soporte 35a, 35b y se unen a la carcasa rígida 31. El contenedor intermodal 3 también incluye de manera ilustrativa una...

1.- Un método para manipular un producto alimenticio esterilizado que comprende:

esterilizar un contenedor intermodal que comprende una carcasa rígida que tiene una forma alargada con extremos cerrados delantero y trasero y un puerto de descarga en el extremo cerrado trasero y conjuntos de bastidor de soporte delantero y trasero que soportan la carcasa rígida;

llenar de manera aséptica el contenedor intermodal con el producto alimenticio esterilizado;

transportar el contenedor intermodal lleno mediante un vehículo de transporte a la vez que se mantiene el producto alimenticio esterilizado en condiciones asépticas; y

en una zona de vaciado, empujar hacia arriba el conjunto de bastidor de soporte delantero para rotar el contenedor intermodal a un ángulo de inclinación de al menos 8 grados desde la horizontal y vaciar el producto alimenticio esterilizado desde el puerto de descarga.

2.- El método según la reivindicación 1 caracterizado por que empujar hacia delante comprende hacer ascender el vehículo de transporte por una rampa inclinada.

3.- El método según la reivindicación 1 caracterizado por que empujar hacia arriba comprende levantar una parte delantera del vehículo de transporte en relación a una parte trasera del vehículo de transporte.

4.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-3 que comprende además suministrar un gas estéril para mantener una presión positiva dentro del contenedor intermodal al menos durante el vaciado.

5.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-4 que comprende además utilizar una bomba acoplada al puerto de descarga durante el vaciado.

6.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-5 caracterizado por que el ángulo de inclinación es de al menos 18 grados desde la horizontal.

7.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-6 caracterizado por que el ángulo de inclinación es de al menos 3 grados desde la horizontal.

8.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-7 caracterizado por que el producto alimenticio esterilizado comprende un producto alimenticio esterilizado viscoso que

tiene una viscosidad absoluta mayor de 5 centipoises.

9.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-8 caracterizado por que el producto alimenticio esterilizado comprende pulpa de cítricos o verdura esterilizada.

1.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 1-9 caracterizado por que esterilizar comprende esterilizar mediante al menos uno de entre vapor y un esterilizante químico.

11.- Un método para manipular producto alimenticio esterilizado que comprende:

transportar un contenedor intermodal lleno con el producto alimenticio esterilizado mediante un vehículo de transporte a la vez que se mantiene el producto alimenticio esterilizado en condiciones asépticas, comprendiendo el contenedor intermodal una carcasa rígida que tiene una forma alargada con extremos cerrados delantero y trasero y un puerto de descarga en el extremo cerrado trasero y conjuntos de bastidor de soporte delantero y trasero que soportan la carcasa rígida; y

en una zona de vaciado, empujar hacia arriba el conjunto de bastidor de soporte delantero para rotar el contenedor intermodal a un ángulo de inclinación de al menos 8 grados desde la horizontal, y vaciar el producto alimenticio esterilizado desde el puerto de descarga.

12.- El método según la reivindicación 11 caracterizado por que empujar hacia arriba comprende hacer ascender el vehículo de transporte por una rampa inclinada.

13.- El método según la reivindicación 11 caracterizado por que empujar hacia arriba comprende levantar una parte delantera del vehículo de transporte en relación a una parte trasera del vehículo de transporte.

14.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 11-13 que comprende además suministrar un gas estéril para mantener una presión positiva dentro del contenedor intermodal al menos durante el vaciado.

15.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 11-14 que comprende además utilizar una bomba acoplada al puerto de descarga durante el vaciado.

16.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 11-15 caracterizado por que el ángulo de inclinación es de al menos 18 grados desde la horizontal.

17.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 11-16 caracterizado por que el ángulo de inclinación es de al menos 3 grados desde la horizontal.

18.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 11-17 caracterizado por que el producto alimenticio esterilizado comprende un producto alimenticio esterilizado viscoso que

tiene una viscosidad absoluta mayor de 5 centipoises.

19.- El método según una cualquiera de las reivindicaciones 11-18 caracterizado por que el producto alimenticio esterilizado comprende pulpa de cítricos o puré de verdura esterilizado.