La presente invención se refiere a una combinación inmuno-estimuladora para la profilaxis y tratamiento de la hepatitis C,

caracterizada porque comprende : un agonista de TLR3, un agonista de CD40 y la proteína NS3 del virus de la hepatitis C. Por otro lado, la invención se refiere a las composiciones farmacéuticas que comprendan dicha combinación inmunoestimuladora, al uso de las mismasy a un kit compuesto por dichas composiciones farmacéuticas. Porúltimo, la presente invención se refiere a un método para producir una respuesta inmune frente al virus de la hepatitis C, y a una vacuna frente a dicho virus

Combinación inmunoestimulante para la profilaxis y el tratamiento de la hepatitis C.

Campo técnico de la invención

La presente invención se refiere a una combinación inmunoestimulante para la profilaxis y el tratamiento de la hepatitis C, que incorpora la proteína NS3 del VHC, junto con adyuvantes seleccionados por su capacidad de inducir respuestas específicas CD8+ y CD4+ potentes y duraderas frente al virus VHC.

Estado de la técnica

Con una prevalencia mundial estimada de más de 170 millones de personas infectadas, la infección por el virus de la hepatitis C (VHC) supone hoy una pesada carga para la salud pública. Prevalencia que presumiblemente permanecerá invariable en los próximos años.

La infección por el VHC se caracteriza por una elevada tendencia a la cronicidad. El VHC persiste en un 70% de los individuos infectados, de los que un 20% desarrollan cirrosis y un 2,5% evolucionan hasta producir cáncer hepático.

La herramienta terapéutica de referencia actual son los protocolos terapéuticos basados en la utilización del interferón. Sin embargo, estas terapias antivirales resultan económicamente costosas, relativamente tóxicas y solamente eficaces en el 50-60% de los pacientes tratados. Es por tanto necesario y deseable desarrollar nuevas estrategias terapéuticas que sean más eficaces y que toleren mejor los pacientes.

Una revisión actualizada sobre el VHC puede encontrarse en Nature ("Insights: Hepatitis C". Nature 2005, Supplements; Vol. 436, No. 7053, pág. 929-978).

Aunque, lamentablemente, todavía no disponemos de una vacuna eficaz frente al virus de la hepatitis C, hay datos y evidencias experimentales que inducen a pensar que una vacuna eficaz es posible. Aunque se sintetizan anticuerpos antivirales en respuesta a la infección, el estado crónico se caracteriza por la ausencia de respuestas inmunes celulares por parte de células T citotóxicas (CD8+) y T colaboradoras (CD4+). Así, se postula que el VHC ha desarrollado estrategias que le permiten evadir específicamente las respuestas inmunes antivirales, donde la potencia y calidad de las respuestas T citotóxicas y T colaboradoras determina si los pacientes se recuperarán (bien espontáneamente o en respuesta a un tratamiento) o desarrollarán la infección crónica.

El principal objetivo de cualquier vacuna es estimular la inmunidad adquirida específica de antígeno, cuyos mediadores son los linfocitos B y T. En este contexto, las células presentadoras de antígeno (APC) desempeñan una función importante en la iniciación de las respuestas inmunes específicas y en particular en la activación de linfocitos T. Las APC, principalmente las células dendríticas, capturan antígenos en los órganos periféricos y, tras recibir un estímulo de activación, migran a los órganos linfáticos. Allí, las células dendríticas presentan superficialmente, unidos a moléculas propias del complejo mayor de histocompatibilidad MHC, los productos peptídicos derivados de la degradación de los antígenos (epítopos) y simultáneamente producen quimiocinas y citoquinas para atraer y activar células T. El proceso de activación de células dendríticas, también conocido como maduración, está caracterizado por una expresión elevada de moléculas MHC (señal 1), moléculas coestimulantes (señal 2) y citoquinas polarizadoras como interleucina-12 (IL-12) (señal 3). La maduración se induce por factores como componentes de patógenos o moléculas de hospedador que son frecuentes en los procesos de inflamación o daño celular. Estos factores actúan sobre las células dendríticas a través de receptores específicos para productos derivados de microorganismos, como los receptores de tipo TLR (receptor de tipo peaje), receptores para citoquinas (TNF-a, IL-1, IFN-a) o receptores para ligandos en la superficie de las células (por ejemplo, CD40).

La estimulación y activación de las distintas poblaciones de células T mediante las APC está restringida por el tipo de moléculas MHC por una parte, y, por otra por las características de los epítopos que forman complejos con dichas moléculas MHC. Así, por ejemplo, se han identificado determinados fragmentos de proteínas virales que inducen específicamente la activación de linfocitos T citotóxicos CD8+ (CTL), conocidos como epítopos de linfocitos o células T CD8+ o epítopos CD8+; o epítopos que inducen específicamente la activación de linfocitos T colaboradores CD4+ (HTL), epítopos CD4+. La base de datos "HCV Immunology Database" (http://hcv.lanl.gov/content/immuno/immuno-main.html) compila los epítopos para linfocitos T, tanto de CTL CD8+ como de HTL CD4+, identificados sobre la base de proteínas virales de distintas cepas y aislados del virus de la hepatitis C.

El desarrollo de protocolos de inmunización basados en la utilización de epítopos en forma de péptidos requiere por tanto la selección previa de aquellos péptidos que son adecuados para cada individuo, en función de las moléculas MHC que presente. Esto supone que, dependiendo del MHC de cada individuo, tendría que seleccionarse una combinación particular de péptidos que pudieran comportarse como epítopos en ese contexto. La utilización de antígenos grandes permite superar este problema, puesto que habitualmente son poliepitópicos y dentro de su secuencia presentan diversos epítopos, tanto para CTL CD8+ como para HTL CD4+, que pueden presentar moléculas MHC de diferentes individuos. De este modo, puede utilizarse un único antígeno como vacuna en individuos con diversos MHC.

Dentro de las diferentes proteínas del VHC, core y NS3 presentan una gran inmunogenicidad, y en aquellos individuos que se reponen de la infección, se detectan potentes respuestas CTL CD8+ y HTL CD4+ frente a ellas. Sin embargo, existen datos que muestran que core también puede tener efectos deletéreos para las células del sistema inmunitario cuando está en contacto con ellas, lo que no la hace aconsejable como antígeno en estrategias de vacunación. Por otro lado, NS3 es una proteína que apenas ha demostrado este tipo de efecto y podría ser un buen candidato como un antígeno para la inducción de respuestas CTL CD8+ y HTL CD4+.

En este sentido, el documento WO 2002/014362 A2 presenta el uso de la proteína NS3 de VHC como un antígeno en la fabricación de vacunas para la profilaxis y el tratamiento de la infección por VHC. NS3 puede acompañarse de una ribavirina adyuvante, que puede encontrarse en la misma composición farmacéutica o en una diferente. Adicionalmente, la administración adyuvante puede ser simultánea a la del antígeno o en diferente momento. Este documento, sin embargo, no demuestra que la rivabirina potencie la respuesta inmune de CD8 frente a NS3.

Los HTL CD4+ desempeñan una función en la inmunidad adquirida, entre otros mecanismos mediante la activación de las APC, la activación de CTL y la inducción de memoria. En particular, se ha descrito que las células CD4+ específicas para el VHC son necesarias para el mantenimiento de los CTL antivirales (Grakoui A. et al; "HCV persistence and immune evasion in the absense of memory T cell help"; Science, 2003; 302:659-662). Por lo tanto, una vacuna eficaz frente al virus de la hepatitis C debe proporcionar la máxima potencia en la inducción de respuestas no solamente CTL CD8+, sino también de respuestas HTL CD4+. Dicha vacuna requerirá, por lo tanto, una selección de antígenos específicos que proporcione dichas respuestas.

Sin embargo, no parece que una combinación de antígenos sea por sí sola capaz de proporcionar una vacuna eficaz frente al VHC. Puesto que la maduración de células dendríticas es un requisito para la iniciación y activación eficaz de linfocitos T, dicha vacuna podría beneficiarse con la inclusión en la combinación inmunoestimulante de algunos adyuvantes, que estimularían la maduración de las células dendríticas. Como adyuvantes, podrían utilizarse ligandos de los receptores TLR, de receptores de citoquinas o de receptores para ligandos intercelulares ya citados, o mejor aún una combinación sinérgica de dichos adyuvantes.

De esta manera, por ejemplo, Rouas et al. (International Immunology, May 2004, 16 (5):767-773) describe el uso in vitro de mCD40L, IFN-? y poli(I:C), un ligando sintético de TLR3, en una composición farmacéutica que produce células dendríticas maduras. Este muestra que las células dendríticas que maduran con poli(I:C) son las únicas que secretan IL-12p70 después de la estimulación con CD40L, que no se produce tras la maduración con IFN-?. También describe la maduración de células dendríticas cuando...

1. Una combinación inmunoestimulante para la profilaxis y el tratamiento de la hepatitis C, caracterizada por que comprende: