APARATO PARA PREPARAR Y DISTRIBUIR BEBIDAS QUE PUEDEN O PUEDEN NO SER, AL MENOS, PARCIALMENTE ESPUMOSAS.

Aparato (1, 100, 101) para preparar y distribuir al menos una bebida tal como café,

té, leche, leche chocolatada, sopa o similar, cuya bebida, si se desea, puede ser al menos parcialmente espumosa, que comprende por lo menos una cámara de formación de espuma (3, 102), dotada al menos de una abertura de entrada (4, 104) para suministrar al menos a dicha cámara de formación de espuma (3, 102) una bebida o unos ingredientes para una bebida que forman, en estado combinado, la bebida, y medios de formación de espuma (8, 120) para formar espuma en la bebida que circula a través de la cámara de formación de espuma, estando dotado además el aparato por lo menos de una salida (6, 130a, b) que está en comunicación fluida con la cámara de formación de espuma para distribuir la bebida por lo menos desde dicha única cámara de formación de espuma, en el que el aparato está dotado además de unos medios de dosificación (15, 132a, b) para regular el caudal de la bebida que, en su utilización circula, por lo menos, desde dicha salida (6, 130a, b), y en el que, por lo menos, dicha salida (6, 130a, b) y, por lo menos, una parte de los medios de dosificación (15, 132a, b) se pueden desplazar entre sí, de manera que, en su utilización, la salida (6, 130a, b) se puede cerrar en mayor o menor medida, caracterizado porque los medios de formación de espuma (8, 120) están dotados de un dispositivo agitador incluido, por lo menos, en dicha cámara de formación de espuma (3, 102)

La invención se refiere a un aparato para preparar y distribuir una bebida tal como café, té, leche, leche chocolatada, sopa, batidos de leche o similares, cuya bebida, si se desea, puede ser al menos parcialmente espumosa, que comprende una cámara de formación de espuma dotada de una abertura de entrada para suministrar bebida preparada más arriba, una abertura de salida para distribuir la bebida y medios de formación de espuma para formar espuma en la bebida suministrada a través de la cámara de formación de espuma.

Dicho aparato se conoce en la práctica. Con el mismo, tal como se desee, se pueden distribuir bebidas sin espuma, o al menos parcialmente espumosas. No obstante, un inconveniente de dicho aparato conocido es que la cámara de formación de espuma limita el caudal de distribución (definido en esta descripción como volumen de bebida distribuido por unidad de tiempo) dado que la cámara está diseñada para formar espuma y distribuir, por ciclo de preparación, una cantidad medida de bebida, adaptada a una taza o a una copa. Esto es un inconveniente, en particular, cuando se utiliza dicho aparato en entornos de consumo a gran escala, tales como una oficina, un comedor, un bar o un establecimiento hotelero, en los que se requiere con regularidad mayores cantidades de bebida que puede o no puede ser espumosa, por ejemplo una jarra (termo). Con el aparato conocido, esto puede llevar a tiempos de espera considerables. Un aparato de la técnica anterior se muestra, por ejemplo, en el documento WO 89/12416 A2.

El objetivo de la invención es dar a conocer un aparato del tipo descrito con anterioridad, en el que se obvia el inconveniente mencionado del aparato conocido, al tiempo que se mantienen sus ventajas. Con este propósito, un aparato según la invención está caracterizado por las características de la reivindicación 1.

Dotando al aparato de una unidad de dosificación, con la que se pueden regular un caudal de bebida que circula desde la salida y el tiempo promedio de permanencia de la bebida en la cámara de formación de espuma, dicho caudal se puede ajustar, cada vez, a la cantidad de bebida requerida por el consumidor. Cuando esta cantidad requerida es grande, el caudal se puede aumentar (temporalmente), de manera que se pueden limitar los tiempos de espera. Será evidente por lo tanto que, si los medios de formación de espuma están activos, la cantidad y/o la calidad de la espuma formada en la bebida disminuirán según se aumenta el caudal saliente, dado que la bebida se mantendrá en la cámara de formación de espuma durante un período más corto de tiempo y, por consiguiente, estará expuesta a la acción de la formación de espuma en la misma durante un período más corto de tiempo.

En particular, es adecuado que la unidad de dosificación está dotada de un estrechamiento en una comunicación fluida entre la cámara de formación de espuma y la salida, y un tapón que se puede desplazar de un lado a otro en la dirección de movimiento del tapón en el interior al menos de una parte de la comunicación fluida, de manera que el tapón se puede desplazar a una posición en la que el tapón cierra la comunicación fluida en el estrechamiento, y el tapón puede ser alejado del estrechamiento para liberar, al menos parcialmente, la comunicación fluida. Se ve que, de esta manera, se puede regular con precisión el caudal respectivo. En particular, es adecuado en este caso que se forma un paso entre el tapón y la comunicación fluida cuando el tapón libera parcialmente la comunicación fluida en el estrechamiento. El paso en forma de división tiene además la ventaja de que cuando se activan los medios de formación de espuma y se bate aire en el interior de la bebida en la cámara de formación de espuma, solamente las burbujas de aire con un tamaño menor que la anchura de la división pueden llegar intactas a la salida. Las burbujas más grandes se romperán. El resultado es que se puede conseguir una capa atractiva de espuma de burbujas finas. Además, cuando se aumenta el caudal por un aumento de la anchura de la división, el número de burbujas que pueden pasar por dicha división aumenta, dando como resultado que, asimismo, a un caudal más grande se puede obtener, todavía, una cuantiosa cantidad de espuma cuando se activan los medios de formación de espuma. Naturalmente, es posible asimismo no activar los medios de formación de espuma cuando no se desea generar espuma. En este caso, de nuevo, según se desee, se puede distribuir una pequeña cantidad de bebida o una gran cantidad de bebida.

Si se desea preparar una gran cantidad de bebida sin espuma, se pueden desactivar los medios de formación de espuma y, además, la unidad de dosificación se puede controlar de tal manera que la bebida puede circular desde la salida con un caudal relativamente grande. No obstante, si se desea que, en este caso, la bebida esté dotada de una cierta cantidad de espuma, se pueden activar los medios de formación de espuma.

Por otro lado, si se pretende distribuir una pequeña cantidad de bebida, por ejemplo una copa, que esté dotada además de una cuantiosa cantidad de espuma, por un lado, los medios de formación de espuma se pueden activar y, por otro lado, la unidad de dosificación se puede controlar de tal manera que, en su utilización, la bebida circula desde la salida con un caudal relativamente pequeño. La consecuencia de lo anterior es que para la bebida, el tiempo de permanencia en la cámara de formación de espuma es mayor que cuando el caudal al que circula la bebida desde la salida es relativamente grande. Debido a que el tiempo de permanencia es mayor, se puede batir más espuma en el interior de la bebida.

En este caso, es posible asimismo que durante un período de tiempo determinado, la unidad de dosificación bloquee la bebida que circula desde la salida. Durante este período, la bebida

o los ingredientes para la bebida son suministrados a la cámara de formación de espuma. El resultado es que la cámara de formación de espuma se llenará progresivamente de bebida mientras que, cuando se activan los medios de formación de espuma, se bate aire en el interior de la bebida. Cuando la cámara de formación de espuma se llena óptimamente para batir aire, a continuación, la unidad de dosificación se puede controlar de tal manera que la bebida empieza a circular desde la salida de modo que, asimismo, la bebida empezará a circular desde la cámara de formación de espuma. Cuando se siguen suministrando, por ejemplo simultáneamente, la bebida y/o los ingredientes para la bebida a la cámara de formación de espuma, dicha cámara tendrá durante un largo período de tiempo una cantidad de bebida que será óptima para batir aire. Cuando se ha preparado bebida suficiente, se puede finalizar el suministro de bebida a la cámara de formación de espuma, con lo cual, finalmente, dicha cámara se vaciará a través de la salida.

En particular, es adecuado que la comunicación fluida esté cerrada respecto al entorno del aparato. Desde un punto de vista higiénico, es altamente ventajoso que la comunicación fluida esté cerrada respecto al entorno del aparato. En particular, es adecuado adicionalmente que el aparato esté dotado además al menos de una unidad de bebida para suministrar bebida o los ingredientes de la bebida a la cámara de formación de espuma. En particular, es adecuado en este caso que una trayectoria de flujo desde la unidad de bebida hasta la salida está diseñada para estar cerrada respecto al entorno. De esta manera, se garantiza una higiene óptima de la bebida a preparar.

En una realización ventajosa, un aparato según la invención está caracterizado porque los medios de formación de espuma pueden funcionar asimismo como unidad de dosificación.

Gracias a la utilización de los medios de formación de espuma como medios de dosificación (unidad de dosificación), se puede conseguir un aparato altamente eficaz y compacto, mientras que las ventajas mencionadas con anterioridad se pueden conseguir solamente con un número limitado de partes adicionales. Cuando se desea por ejemplo un caudal de bebida pequeño, los medios de formación de espuma se pueden utilizar para bloquear parcialmente la abertura de salida y/o para restringir temporalmente el flujo pasante de la cámara de formación de espuma, por ejemplo, desviando la bebida o llevándola a un torbellino, mientras que al mismo tiempo, se puede introducir aire en la bebida para formar espuma en la misma. No obstante, si se desea una gran cantidad de bebida, el caudal saliente se puede aumentar, por ejemplo, desplazando y/o deformando los medios de formación de espuma...

1. Aparato (1, 100, 101) para preparar y distribuir al menos una bebida tal como café, té, leche, leche chocolatada, sopa

o similar, cuya bebida, si se desea, puede ser al menos parcialmente espumosa, que comprende por lo menos una cámara de formación de espuma (3, 102), dotada al menos de una abertura de entrada (4, 104) para suministrar al menos a dicha cámara de formación de espuma (3, 102) una bebida o unos ingredientes para una bebida que forman, en estado combinado, la bebida, y medios de formación de espuma (8, 120) para formar espuma en la bebida que circula a través de la cámara de formación de espuma, estando dotado además el aparato por lo menos de una salida (6, 130a, b) que está en comunicación fluida con la cámara de formación de espuma para distribuir la bebida por lo menos desde dicha única cámara de formación de espuma, en el que el aparato está dotado además de unos medios de dosificación (15, 132a, b) para regular el caudal de la bebida que, en su utilización circula, por lo menos, desde dicha salida (6, 130a, b), y en el que, por lo menos, dicha salida (6, 130a, b) y, por lo menos, una parte de los medios de dosificación (15, 132a, b) se pueden desplazar entre sí, de manera que, en su utilización, la salida (6, 130a, b) se puede cerrar en mayor o menor medida, caracterizado porque los medios de formación de espuma (8, 120) están dotados de un dispositivo agitador incluido, por lo menos, en dicha cámara de formación de espuma (3, 102).

2. Aparato, según la reivindicación 1, caracterizado porque los medios de dosificación (132a, b) están dotados de un estrechamiento (134a, b) en comunicación fluida (133), por lo menos, entre dicha cámara de formación de espuma (102) y la salida (130a, b), y un tapón (136a, b), que se puede desplazar de un lado a otro en la dirección de movimiento del tapón en el interior, al menos, de una parte de la comunicación fluida (133), de manera que el tapón (136a, b) se puede desplazar entre una posición en la que el tapón cierra, al menos temporalmente, la comunicación fluida en el estrechamiento (134a, b), y una posición alejada del estrechamiento (134a, b) para liberar, al menos parcialmente, la comunicación fluida (133).

3. Aparato, según la reivindicación 2, caracterizado porque se forma un paso entre el tapón (136a, b) y la comunicación

fluida (133) cuando el tapón libera parcialmente la comunicación fluida en el estrechamiento (134a, b).

4. Aparato, según la reivindicación 2 ó 3, caracterizado porque la comunicación fluida (133) está cerrada respecto al entorno del aparato.

5. Aparato, según la reivindicación 2, 3 ó 4, caracterizado porque la comunicación fluida (133) está dotada de una cámara intermedia (142) y de un canal de salida (144a, b) situado más abajo de la cámara intermedia y que finaliza en la salida (130a, b).

6. Aparato, según la reivindicación 5, caracterizado porque el estrechamiento (134a, b) está formado mediante la transición entre la cámara intermedia (142) y el canal de salida (144a, b).

7. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 2 a 6, caracterizado porque el estrechamiento (134a, b) y el tope están diseñados para ser redondos.

8. Aparato, según la reivindicación 7, caracterizado porque se forma por lo menos una división que constituye un bucle cerrado cuando el tope libera parcialmente la comunicación fluida

(133) en el estrechamiento (134a, b).

9. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 2 a 8, caracterizado porque una superficie exterior del tapón (136a, b) es al menos parcialmente cónica en la dirección de movimiento desde el tapón hasta el estrechamiento (134a, b).

10. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 2 a 9, caracterizado porque el tapón (136a, b), para cerrar la comunicación fluida (133), se debe desplazar desde una posición en la que la comunicación fluida está al menos parcialmente liberada en dirección hacia abajo de la bebida.

11. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores 2 a 10, caracterizado porque el tapón (136a, b) está dotado de una superficie exterior que está, al menos, parcialmente fabricada a partir de un material flexible tal como caucho.

12. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 2 a 11, caracterizado porque el dispositivo agitador (124) está dotado de un eje de accionamiento (126) dirigido por lo menos de modo virtualmente horizontal.

13. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores 2 a 12, caracterizado porque el aparato está dotado

además de un elemento de accionamiento (150a, b) para desplazar el tapón (136a, b).

14. Aparato, según la reivindicación 1, en el que los medios de dosificación (15) se pueden desplazar entre una primera posición en la que la salida (6) de la cámara de formación de espuma (3) está en gran parte abierta, y una segunda posición en la que la salida (6) está sustancialmente cerrada.

15. Aparato, según la reivindicación 14, en el que los medios de formación de espuma (8) funcionan asimismo como medios de dosificación (15).

16. Aparato, según la reivindicación 14 ó 15, en el que los medios de formación de espuma (8) comprenden un eje de accionamiento (9, 20) dispuesto para girar, dotado de un dispositivo agitador que tiene, por ejemplo, paletas (10) que se extienden en dirección radial.

17. Aparato, según la reivindicación 16, en el que el funcionamiento de los medios de dosificación (15) está acoplado para hacer girar el eje de accionamiento (9, 20).

18. Aparato, según la reivindicación 16 ó 17, en el que los medios de dosificación (15) comprenden una parte deslizante (22, 27) que puede deslizar a lo largo del eje de accionamiento (9, 20) para cerrar o abrir, respectivamente, la salida (6).

19. Aparato, según la reivindicación 18, en el que la parte deslizante (22, 27) está acoplada al eje de accionamiento

(20) de tal manera que puede tener lugar el deslizamiento a lo largo del mismo bajo la influencia de fuerzas de inercia tras un cambio repentino de la velocidad de rotación del eje de accionamiento (20).

20. Aparato, según la reivindicación 18 ó 19, en el que las paletas (10) están conectadas a la parte deslizante (22, 27).

21. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores 14 a 20, en el que la salida (6) está dispuesta en la parte más baja, al menos en su utilización, de la cámara de formación de espuma (3).

22. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 21, en el que el eje de accionamiento (9, 20), al menos en su utilización, se extiende sustancialmente en dirección vertical.

23. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 22, en el que la calidad y/o la cantidad de espuma formada, en su utilización, en la cámara de formación de espuma (3) se pueden

ajustar variando la posición axial de las paletas (10) con relación al eje de accionamiento (9, 20).

24. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 23, caracterizado porque la cámara de formación de espuma (3) es cónica en la dirección del flujo hacia la salida (6), mientras que el dispositivo agitador está situado en la cámara de formación de espuma, de tal manera que, en su utilización, cuando el dispositivo agitador gira de modo suficientemente rápido, como consecuencia de la fuerza centrífuga, la bebida circula en la dirección de la pared cónica.

25. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que los medios de dosificación (15, 132a, b) están situados más abajo de los medios de formación de espuma (8, 120).

26. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que los medios de formación de espuma (8, 120) se pueden accionar independientemente de los medios de dosificación (15, 132a, b).

27. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizado porque el aparato está dotado además, al menos, de una unidad de bebida (106, 108) para suministrar la bebida o los ingredientes de la bebida a la cámara de formación de espuma (3, 102).

28. Aparato, según la reivindicación 27, caracterizado porque la trayectoria del flujo desde la unidad de bebida hasta la salida (6, 130a, b) está diseñada para estar cerrada respecto al entorno.

29. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizado porque el aparato está dotado de dos salidas (6, 130a, b), estando cada una de ellas en relación con la cámara de formación de espuma (3, 102) y estando cada una de ellas dotada de unos medios de dosificación (15, 132a, b).

30. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizado porque el aparato está dotado por lo menos de dos cámaras de formación de espuma (3, 102.1, 102.2, 102.3) y por lo menos de dos salidas, estando cada salida en comunicación fluida con una de las cámaras de formación de espuma, estando cada cámara de formación de espuma en comunicación fluida, por lo menos, con una de las salidas, estando cada una de ellas conectada al menos a una salida, mientras que cada salida está dotada de uno de los medios de dosificación (15, 132a, b).