Una máquina de dispensación (10) de alimentos, que una cámara (18) de producto;

una válvula de dispensación (22), conectada a la cámara (18) de producto y que tiene una abertura de salida (122) a través de la cual es dispensado un producto contenido en la cámara (18) de producto; de manera que la cámara (18) de producto tiene una abertura de entrada (44) de solución de limpieza, susceptible de conectarse a una fuente de suministro (212) de solución de limpieza con el fin de recibir solución de limpieza al interior de la cámara (18) de producto; de tal modo que la cámara (18) de producto tiene una abertura de entrada (42) de ingredientes, susceptible de conectarse, alternativamente, ya sea a una fuente de suministro (12, 210) de ingredientes, ya sea a la abertura de salida (22) de la válvula de dispensación; y una fuente de suministro (212) de solución de limpieza, susceptible de conectarse a la abertura de entrada (44) de solución de limpieza de la cámara (18) de producto; estando la máquina de dispensación (10) de alimentos caracterizada por que comprende un adaptador (60) que tiene un primer extremo susceptible de conectarse a la abertura de salida (22) de la válvula y un segundo extremo susceptible de conectarse a la abertura de entrada (42) de ingredientes

ANTECEDENTES

La presente divulgación se refiere, generalmente, a máquinas para dispensar productos alimenticios tales como máquinas de bebidas heladas y de postres.

Son bien conocidas las máquinas de dispensación que proporcionan un producto alimenticio tal como una bebida o un postre desde una cámara de producto, a través de una válvula de dispensación. Por ejemplo, las máquinas de bebidas heladas producen una bebida helada al congelar una mezcla de ingredientes tales como sirope, agua y dióxido de carbono en una cámara de mezcla, o de congelación. La cámara de congelación o frigorífica está rodeada, típicamente, por un serpentín que contiene refrigerante con el fin de provocar la congelación de la mezcla contenida en su interior hasta un grado de consistencia deseado. La mezcla es extraída de la superficie interior y mezclada por un árbol rotativo que acciona un miembro de rascado / mezcla fijado al árbol. La consistencia de la mezcla congelada se controla por cualquiera de un cierto número de métodos que activan la refrigeración para llevar a cabo la congelación y desactivan la refrigeración cuando la mezcla alcanza la consistencia deseada. El producto es entonces dispensado a través de una válvula de dispensación.

El rascador / mezclador típico utilizado en las máquinas de bebidas heladas conocidas se hace rotar por medio de un motor. Tales rascadores / mezcladores rotativos se ven afectados, en ocasiones, de “helamiento”. Es éste un estado en el que los propios productos semi-congelados quedan fijados al rascador-mezclador y pueden seguir acumulándose hasta que se forma un cilindro sólido. Esto impide la mezcla del producto en la cámara frigorífica. Puesto que se forma un cilindro helado, esto puede reducir también la capacidad de dispensación del dispensador de bebidas. Otro problema creado por el “helamiento” es el fallo del motor que acciona el rascador / mezclador rotativo. Se observa también con los rascadores / mezcladores rotativos que el “hielo del agua” cuaja o se hiela en primer lugar, fijándose por lo tanto al mezclador / rascador. La solución que queda, puesto que no está tan diluida en agua, tiene una composición incrementada de sólidos y no es un producto aceptable para servirse a los consumidores.

Por otra parte, las máquinas de dispensación de alimentos, tales como las máquinas de dispensación de bebidas heladas, deben ser limpiadas e higienizadas, típicamente, mediante un desmontaje y limpieza manuales con asiduidad. A fin de higienizar o esterilizar una máquina, la máquina debe ser limpiada en primer lugar de cualesquiera residuos que pudieran albergar bacterias y pudieran impedir que un agente esterilizante destruyera las bacterias. Los actuales métodos de limpieza manual que se utilizan en lo que se conoce como una máquina de “tolva abierta”, así como en algunas máquinas herméticamente cerradas u obturadas, requieren el desmontaje de todos los componentes que entran en contacto con el producto dispensado, a fin de limpiar a fondo y esterilizar la cámara frigorífica y los circuitos de suministro de la máquina de tolva abierta. Las máquinas de tolva abierta se sirven, típicamente, de una solución premezclada o bien pueden utilizar una solución concentrada que ha de ser, bien refrigerada o bien envasada de una manera que mate todas las bacterias antes de su apertura. Una vez abiertas, algunas de estas soluciones premezcladas o soluciones concentradas se ven sometidas a crecimientos bacterianos en un lapso de tiempo rápido, si no se refrigeran de inmediato. Por otra parte, las zonas no refrigeradas de la máquina pueden ser susceptibles de crecimiento bacteriano cuando se utilizan estos tipos de soluciones.

El método manual para la limpieza y la esterilización se basa en la fiabilidad de las personas que limpian y en el cumplimiento riguroso de los procedimientos de limpieza y esterilización manuales. Esto representa, típicamente, un problema y se lleva a cabo con resultados inconsistentes o insatisfactorios. Una vez limpias, esto puede dar lugar a la retención de bacterias. Además, esta limpieza debe tener lugar con asiduidad, tan frecuentemente como a diario. Algunas máquinas incluyen métodos de limpieza parcialmente automatizados, si bien las capacidades de limpieza automatizadas pueden llevar consigo limitaciones significativas. Por ejemplo, las máquinas conocidas que tienen capacidades de limpieza automáticas pueden no acometer la limpieza de la totalidad del circuito de suministro, de la válvula de dispensación y de la cámara frigorífica en un grado necesario para evitar la formación y el crecimiento de bacterias.

El documento US 2003/0126871 divulga una máquina de bebidas heladas y un método para su funcionamiento. La máquina incluye un aparato para limpiar la máquina frigorífica.

La presente invención se enfrenta a las desventajas de la técnica anterior. De acuerdo con la invención, se proporciona una máquina de dispensación de alimentos de acuerdo con lo recogido en la reivindicación 1, así como un método para limpiar una máquina de dispensación de alimentos según se expone en una reivindicación independiente adicional de las reivindicaciones que se acompañan.

SUMARIO

Aspectos proporcionados a modo de ejemplo de la presente divulgación incluyen una máquina de dispensación de alimentos que tiene una cámara de producto con una válvula de dispensación conectada a la cámara de producto, y que tiene una abertura de salida a través de la cual es dispensado un producto contenido en la cámara de producto. La cámara de producto tiene una abertura de entrada de solución de limpieza susceptible de conectarse a una fuente de suministro de solución de limpieza para recibir una solución de limpieza en el interior de la cámara de producto. La cámara de producto incluye, adicionalmente, una abertura de entrada de ingredientes, susceptible de conectarse, alternativamente, ya sea a una fuente de suministro de ingrediente, ya sea a la abertura de salida de la válvula de dispensación. Cuando se conecta la abertura de entrada de ingredientes a la abertura de salida de la válvula de dispensación, se crea un recorrido de flujo de recirculación, lo que permite una limpieza y esterilización completas del recorrido de flujo del producto. En implementaciones proporcionadas a modo de ejemplo, la máquina produce y dispensa un producto helado. De esta forma, la cámara de producto puede comprender una cámara frigorífica que tiene un sistema de refrigeración asociado operativamente con ella para refrigerar la cámara frigorífica.

A fin de facilitar la conexión de la abertura de entrada de ingredientes a la válvula, un adaptador tiene un primer extremo que es susceptible de conectarse a la abertura de salida de la válvula, y un segundo extremo que es susceptible de conectarse a la abertura de entrada de ingredientes. El adaptador puede activar un dispositivo conmutador cuando el adaptador se conecta a la abertura de salida de la válvula. El adaptador proporcionado a modo de ejemplo incluye, adicionalmente, un dispositivo que permite el flujo a través del adaptador en respuesta al hecho de ser conectado a la abertura de entrada de ingredientes.

Un dispositivo de mezcla está situado, típicamente, dentro de la cámara de producto. El dispositivo de mezcla es accionado por un motor que tiene un controlador conectado operativamente al motor. En caso necesario, el controlador aumenta la velocidad del motor cuando la máquina se está limpiando. En algunas implementaciones, el controlador también invierte el sentido de rotación del dispositivo de mezcla de una manera predeterminada. En aún otras realizaciones adicionales, el dispositivo de mezcla puede hacerse funcionar en un movimiento alternativo o de vaivén axial. El controlador también controla el funcionamiento del sistema de refrigeración. En ciertas realizaciones, el sistema de refrigeración es controlado en respuesta a la potencia del motor, calculada por el controlador utilizando indicaciones de la tensión y de la corriente del motor.

La válvula de dispensación, que puede hacerse funcionar de forma automática por el controlador en algunas realizaciones, o hacerse funcionar manualmente en otras realizaciones, incluye un cuerpo de válvula con un vástago de válvula fijado al cuerpo de válvula de tal manera que el vástago de válvula está en una posición fija con respecto al cuerpo de válvula. Un conjunto de boquilla recibe el vástago de válvula y define la abertura de salida de la válvula, de tal manera que el conjunto...

1. Una máquina de dispensación (10) de alimentos, que comprende:

una cámara (18) de producto; una válvula de dispensación (22), conectada a la cámara

(18) de producto y que tiene una abertura de salida (122) a través de la cual es dispensado un producto contenido en la cámara (18) de producto; de manera que la cámara (18) de producto tiene una abertura de entrada (44) de solución de limpieza, susceptible de conectarse a una fuente de suministro (212) de solución de limpieza con el fin de recibir solución de limpieza al interior de la cámara (18) de producto; de tal modo que la cámara (18) de producto tiene una abertura de entrada (42) de ingredientes, susceptible de conectarse, alternativamente, ya sea a una fuente de suministro (12, 210) de ingredientes, ya sea a la abertura de salida (22) de la válvula de dispensación; y una fuente de suministro (212) de solución de limpieza, susceptible de conectarse a la abertura de entrada (44) de solución de limpieza de la cámara (18) de producto; estando la máquina de dispensación (10) de alimentos caracterizada por que comprende un adaptador (60) que tiene un primer extremo susceptible de conectarse a la abertura de salida

(22) de la válvula y un segundo extremo susceptible de conectarse a la abertura de entrada (42) de ingredientes.

2. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende adicionalmente una segunda cámara de producto.

3. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, en la cual la cámara (18) de producto

comprende una cámara frigorífica que tiene un sistema de refrigeración (20), asociado operativamente con ella para refrigerar la cámara frigorífica.

4. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, en la cual el primer extremo está roscado.

5. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende adicionalmente un dispositivo de conmutación, de tal manera que el adaptador (60) activa el dispositivo de conmutación cuando el adaptador se conecta a la abertura de salida de la válvula.

6. La máquina (10) de dispensación de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, en la cual el adaptador (60) incluye un dispositivo (64) que permite el flujo a través del adaptador en respuesta a su conexión a la abertura de entrada (42) de ingredientes.

7. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende adicionalmente una conducción

(32) de ingrediente, susceptible de conectarse, alternativamente, bien a la fuente de suministro (12, 210) de ingredientes, bien al adaptador (60).

8. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, en la cual la abertura de entrada (44) de solución de limpieza está conectada, adicionalmente, a una fuente de suministro (214) de agua.

9. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende adicionalmente una bomba (232) conectada a la abertura de entrada (42) de ingredientes, de tal manera que la abertura de entrada de ingredientes es susceptible de conectarse, alternativamente, a la fuente de suministro (12, 210) de ingredientes o a la abertura de salida (22) de la válvula de dispensación

a través de la bomba.

10. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende adicionalmente:

un dispositivo de mezcla (30), situado dentro de la cámara

(18) de producto; un motor (50), conectado operativamente al dispositivo de mezcla; un controlador (16), conectado operativamente al motor (50), de tal manera que el controlador (16) está programado para aumentar la velocidad del motor cuando la máquina se está limpiando.

11. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 10, en la cual el controlador (16) está programado para hacer funcionar el motor (50) para hacer rotar el dispositivo de mezcla (30) en unos primer y segundo sentidos.

12. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 10, en la cual la cámara (18) de producto comprende una cámara frigorífica que tiene un sistema de refrigeración

(20) asociado operativamente con ella con el fin de refrigerar la cámara frigorífica, de tal manera que el controlador (16) está conectado operativamente al sistema de refrigeración (20) y programado para controlar el sistema de refrigeración (20) en respuesta a la corriente y la tensión del motor.

13. La máquina de dispensación (10) de alimentos de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende adicionalmente una pluralidad de conductos en comunicación de fluido con la válvula de dispensación (22) para inyectar aditivos a un producto dispensado desde la cámara (18) de producto, a través de la válvula de dispensación (22).

14. Un método para limpiar una máquina de dispensación

(10) de producto, de tal manera que la máquina de dispensación incluye una fuente de suministro (12, 210) de ingredientes, una fuente de suministro (212) de solución de limpieza, una cámara (18) de producto 5 que tiene una abertura de entrada (42) de ingredientes, conectada a la fuente de suministro (12, 210) de ingredientes, y una abertura de entrada (44) de solución de limpieza, conectada a la fuente de suministro (21) de solución de limpieza, así como una válvula de dispensación (22), conectada a la cámara (18) de producto, de tal modo

10 que el método comprende las etapas de:

conectar una abertura de salida de la válvula de dispensación

(22) a la abertura de entrada (42) de ingredientes de la

cámara (18) de producto; 15 bombear la solución de limpieza desde la fuente de suministro

(212) de solución de limpieza al interior de la cámara (18) de producto; hacer circular la solución de limpieza a través de la cámara

(18) de producto, de la válvula de dispensación (22) y de la 20 abertura de entrada (42) de ingredientes.

15. El método de acuerdo con la reivindicación 14, que comprende adicionalmente desconectar la abertura de entrada (42) de ingredientes de la fuente de suministro (12, 210) de ingredientes.