Tratamiento de tapones de corcho natural y tapones obtenidos por dicho tratamiento.

Tratamiento de tapones de corcho natural (900) que comprende sucesivamente las etapas a,

c y d siguientes:

a) se proporciona un lote de una pluralidad de tapones denominados naturales (900a) y se impregna dicho lote en una composición líquida CP (903) que comprende al menos un material polimérico P, a una presión P1 superior a la presión atmosférica PA, de manera que se obtiene un lote denominado impregnado,

c) a continuación, dicho lote impregnado se somete a centrifugado, de manera que se obtiene un lote denominado centrifugado,

d) finalmente, dicho lote centrifugado se somete a un tratamiento térmico,

de manera que se obtiene un lote de tapones denominados tratados (928), presentando cada tapón (928) una "piel compuesta" (204, 301, 304) de corcho L impregnado de material polimérico P, representada simbólicamente por "L+P".

Tratamiento de tapones de corcho natural y tapones obtenidos por dicho tratamiento.

Campo de la invención La invención se refiere al campo del encorchado de botellas de vinos alcohólicos y espirituosos con ayuda de tapones de corcho natural o técnico, más específicamente un tratamiento de tapones de corcho natural con el fin de eliminar sus inconvenientes.

Estado de la técnica

La propia naturaleza del corcho, producto natural perfectamente adaptado al campo del encorchado, puede engendrar inconvenientes, en particular por el hecho de su heterogeneidad y de la presencia de moléculas perjudiciales –normalmente haloanisoles y halofenoles– que pueden alterar el gusto de los productos embotellados. Por este motivo, no hay dos tapones estrictamente idénticos.

Se conoce el corcho natural y los diferentes tratamientos para obtener tapones. En primer lugar, con el fin de obtener tapones denominados naturales, los tapones son sometidos a lavados en agua muy caliente para eliminar los pequeños residuos y partículas de corchos o polvos, insectos, etc. Para obtener los tapones denominados tratados, generalmente se aplica a los tapones naturales un segundo tratamiento al vapor recalentado para disminuir el contenido en moléculas perjudiciales y reducir el riesgo de obtener botellas inadecuadas para el consumo porque presentan un “gusto a tapón”, expresión empleada generalmente para designar una alteración organoléptica inaceptable del líquido embotellado debida a una contaminación por el tapón. Un gusto a tapón de este tipo puede detectarse a partir de un umbral de concentración de moléculas perjudiciales muy bajo de 2 ng/l (nanogramos por litro) .

Para limitar las contaminaciones del corcho, algunos fabricantes de tapones utilizan peróxido de oxígeno H2O2, ácido sulfámico o ácido metabisulfito, lo cual presenta asimismo un efecto de blanquear el corcho en la superficie. Generalmente, el tratamiento de los tapones se termina con la aplicación en los tapones de agentes de deslizamiento necesarios para la automatización de las operaciones de encorchado y para facilitar la extracción del tapón durante la primera apertura de una botella.

Se conoce también el tratamiento denominado de colmatación en el cual se aplica en el tapón una mezcla de ceras y de polvo de corcho de manera que se obtiene de los tapones denominados “colmatados” con el fin de poder utilizar un corcho rico en fisuras. Se han desarrollado otros tratamientos pesados para intentar eliminar las moléculas perjudiciales, de manera que la presencia de moléculas perjudiciales se mantiene como una de las preocupaciones principales de los profesionales del encorchado y el embotellado y los consumidores.

Se conoce el procedimiento denominado de CO2 crítico, el cual permite obtener tapones de corcho de bajo contenido en moléculas perjudiciales. Pero este procedimiento denominado de CO2 crítico sólo permite tratar harinas de corcho, y no los tapones completos. Esto obliga así a actuar sobre reconstituciones de tapones con ayuda de pegamentos o de aglutinantes. En este caso no puede hablarse ya de tapones de corcho natural, sino de tapones técnicos o sintéticos, dado que contienen al menos tanto materiales de pegamento como corcho. Sin embargo, incluso en el caso de un tratamiento con CO2 crítico, se observa aún una tasa residual de defectos no despreciable, de aproximadamente el 1% de las botellas que presentan un gusto a tapón.

Se conocen también tratamientos por vapor recalentado o incluso por microondas para reducir el contenido de los tapones en moléculas perjudiciales. En este caso, la tasa de defectos relacionados con el gusto a tapón es del orden del 3%.

Todos estos tratamientos, los cuales llevan a rebajar la tasa de defectos por debajo del 5%, exigen sin embargo equipos específicos muy pesados y costosos.

A escala mundial, en aproximadamente 18 miles de millones de botellas de vino o de todo tipo de bebidas alcohólicas producidas en 2008, aproximadamente 10 miles de millones están obturadas por un tapón de corcho natural, y se ha establecido que aproximadamente el 5% de estas botellas presentan un defecto de gusto a tapón, lo cual representa aproximadamente 500 millones de botellas no aptas para el consumo, es decir, aproximadamente 375 millones de litros.

Se han descrito otros tratamientos numerosos para reducir los defectos de gusto a tapón recubriendo los tapones de corcho con el fin de evitar un contacto directo del corcho con el líquido embotellado.

Así, la solicitud internacional WO-2007/115.612 describe un tapón constituido a partir de gránulos de corcho recubierto con una resina de poliuretano.

De igual modo, la solicitud internacional WO97/30.098 describe un tratamiento del corcho con una composición que comprende un diisocianato y un diol.

De igual modo, la solicitud internacional WO97/11.894 describe un procedimiento en el cual los tapones de corcho son sumergidos en un baño de xileno y revestidos con una dispersión de caucho de silicona para crear una deposición que a continuación se somete a cocción.

De igual modo, la solicitud internacional WO2007/107.209 describe un tratamiento de tapones de corcho en el cual los tapones se revisten con una capa polimérica hidrófila, tal como una capa celulósica, a base de almidón o de alcohol polivinílico, y de una capa hidrófoba, tal como una capa a base de un derivado de silicona.

De igual modo, la solicitud internacional WO96/28.378 describe un tapón de corcho encapsulado en una capa, preferentemente de PVC o de poliuretano, creada por ejemplo por moldeado y tratamiento térmico.

De igual modo, la solicitud internacional WO91/04.836 describe un tratamiento de tapones de corcho que comprende una etapa de lavado con ayuda de una solución que contiene hidróxido de sodio, silicato de sodio y agua oxigenada, seguida por una etapa de secado, y por una tercera etapa de tratamiento por una solución que contiene ácido acético, ácido peracético y agua oxigenada.

De igual modo, la solicitud internacional WO2004/076.607 describe un tratamiento de tapón de corcho que comprende la formación de una capa de poliolefina en el tapón.

De igual modo, la solicitud internacional WO03/031.276 describe un tratamiento de tapones de corcho que comprende la deposición de una resina sintética en polvo en el tapón, y a continuación la fusión de esta resina por calentamiento infrarrojo.

Problemas planteados Estos problemas planteados por los tapones de corcho natural, ya sean tratados de manera conocida o no tratados, son numerosos:

a) En la actualidad, en lo que se refiere al problema del gusto a tapón, los sistemas conocidos de protección o de tratamiento de tapones de corcho, han revelado ser poco eficaces para alcanzar su objetivo, por ser difíciles o caros de implementar en las fabricaciones de tapones.

En cuanto a los sistemas conocidos de protección de la superficie del tapón en contacto con el líquido, conducen a un resultado aleatorio en lo que se refiere a la migración de moléculas perjudiciales del tapón hacia el líquido acondicionado, ya que depende del apriete del tapón en el cuello de la botella y de los caminos posibles de líquido entre el tapón y el vidrio en las superficies no tratadas.

La invención pretende obtener tapones que comprendan una barrera eficaz a la migración de dichas moléculas perjudiciales.

El solicitante ha observado igualmente, en una prueba efectuada a partir de numerosos tipos de tapones de corcho del comercio, que estos tapones, sumergidos cada uno en un vaso de agua organolépticamente neutro, eran proclives a transmitir a esta agua los olores y/o sabores de los tapones, después de más de 24 horas de inmersión total. Esta prueba de inmersión en agua permite revelar, más rápidamente que en vino o alcohol etílico, una migración de moléculas perjudiciales o una alteración del gusto debido a los tapones.

b) Se sabe que los tapones de corcho natural presentan una permeabilidad al oxígeno y al vapor de agua variable de un tapón a otro. Esta gran variabilidad de la permeabilidad, esta imposibilidad de conocer con antelación las características físico-químicas de cada tapón, es así un obstáculo de primer orden para obtener una calidad constante. La invención pretende producir tapones de corcho natural que presentan una permeabilidad al oxígeno y al vapor de agua situada en un intervalo restringido y de valor predeterminado.

c) Se sabe que los tapones presentan contenidos en humedad que varían de un tapón a otro así como en el curso del tiempo, y así, en función de numerosos parámetros, en particular con la humedad relativa ambiente... [Seguir leyendo]

1. Tratamiento de tapones de corcho natural (900) que comprende sucesivamente las etapas a, c y d siguientes:

a) se proporciona un lote de una pluralidad de tapones denominados naturales (900a) y se impregna dicho lote en una composición líquida CP (903) que comprende al menos un material polimérico P, a una presión P1 superior a la presión atmosférica PA, de manera que se obtiene un lote denominado impregnado,

c) a continuación, dicho lote impregnado se somete a centrifugado, de manera que se obtiene un lote denominado centrifugado,

d) finalmente, dicho lote centrifugado se somete a un tratamiento térmico,

de manera que se obtiene un lote de tapones denominados tratados (928) , presentando cada tapón (928) una “piel compuesta” (204, 301, 304) de corcho L impregnado de material polimérico P, representada simbólicamente por “L+P”.

2. Tratamiento de tapones de corcho natural (900) según la reivindicación 1 que comprende además una etapa b) de tratamiento al vacío, insertada entre dichas etapas a) y c) de manera que se obtienen sucesivamente las etapas a) a d) siguientes:

a) se proporciona un lote de una pluralidad de tapones denominados naturales (900a) y se impregna dicho lote en una composición líquida CP (903) que comprende al menos un material polimérico P, a una presión P1 superior a la presión atmosférica PA, de manera que se obtiene un lote denominado impregnado,

b) a continuación, dicho lote impregnado es tratado al vacío a una presión P2 < PA, de manera que se obtiene un lote tratado al vacío,

c) a continuación, dicho lote tratado al vacío se somete a centrifugado, de manera que se obtiene un lote denominado centrifugado,

d) finalmente, dicho lote centrifugado se somete a un tratamiento térmico.

3. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 2 en el cual, en la etapa a) , se sumerge dicho lote de tapones (900a) en un primer recipiente (902) resistente a la presión que contiene dicha composición líquida (903) , y se coloca dicho recipiente (902) a presión con una presión de aire P1 comprendida entre 2 y 6 bares y preferentemente de 3 a 5 bares, siendo dicha presión de aire P1 aplicada en el interior de dicho primer recipiente (902) en una duración comprendida entre 1 y 15 minutos y preferentemente de 3 a 10 minutos.

4. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 2 a 3 en el cual, en la etapa b) del tratamiento, dicho lote impregnado es tratado al vacío, en el interior de un recipiente adecuado para mantenimiento al vacío (902’) , con una presión P2 comprendida entre 0, 1 y 4 mbar, y preferentemente comprendida entre 0, 5 y 1, 5 milibar.

5. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4 en el cual, en la etapa c) del tratamiento, después de ventilación al aire libre, el lote de tapones tratado al vacío, una vez introducido en el interior de una centrifugadora (910) , es centrifugado por ciclos, comprendiendo cada ciclo una fase de centrifugado que dura de 0, 5 a 5 minutos preferentemente entre 1 y 3 minutos, con un número de ciclos comprendido entre 1 y 5 y preferentemente comprendido entre 2 y 3, y estando una fase de movimiento de los tapones intercalada entre cada fase de centrifugado, de una duración comprendida entre 3 segundos y 1 minuto y preferentemente entre 5 segundos y 30 segundos, y en el curso de la cual los tapones cambian de posición y de lugar en el interior del tambor de la centrifugadora (910) .

6. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 5 en el cual, en la etapa d) del tratamiento, después de haber extraído el lote de tapones (921) de la centrifugadora (910) en la etapa c) del tratamiento, dicho lote de tapones (921) es tratado, en una cámara (920) , por un flujo de aire caliente a una velocidad comprendida entre 3, 0 y 20, 0 metros por segundo y preferentemente entre 5, 0 y 10, 0 metros por segundos, de manera que se crea dicho tratamiento térmico, estando dicho tratamiento térmico destinado en particular a eliminar un disolvente de dicha composición líquida CP, cuando dicha composición líquida CP comprende un disolvente.

7. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1, 2, 3, 4 y 6 en el cual en la etapa a) del tratamiento, se proporciona un lote de tapones denominados colmatados (900b) , y se suprime la etapa b) de tratamiento al vacío.

8. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7 en el cual dicha composición líquida CP

(903) comprende, además de dicho material polimérico P, al menos un aditivo A destinado a favorecer el deslizamiento del tapón en contacto con el vidrio, de manera que dicho tapón tratado presenta una “piel” de composición representada simbólicamente por “L+P+A”.

9. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8 en el cual dicha composición líquida CP

(903) crea una emulsión o una dispersión en fase acuosa de al menos un material polimérico P entre los materiales poliméricos:

a) aprobados para el contacto alimentario,

b) aptos para crear una barrera en dichas moléculas perjudiciales, siendo dicho material polimérico P preferentemente una emulsión de polímeros acrílicos en medio acuoso o una composición acuosa a base de EVOH, copolímero de etileno y alcohol vinílico.

10. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 9 que comprende:

a) una denominada primera sucesión de al menos las etapas a) , c) y d) , partir de una denominada primera composición líquida polimérica CP1, constituida normalmente por dicha composición líquida CP que comprende dicho material polimérico P, de manera que se crea una denominada primera impregnación,

b) y un tratamiento complementario que comprende, por ejemplo, una denominada segunda sucesión de al menos las etapas a) , c) y d) , a partir de una denominada segunda composición líquida polimérica CP2, comprendiendo al menos dicha segunda composición líquida polimérica CP2 dicho aditivo A destinado a favorecer el deslizamiento de dichos tapones, de manera que se crea una denominada segunda impregnación, de manera que dicho tapón tratado presenta una “piel” compuesta de composición representada simbólicamente por “L+P/A”.

11. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 10 en el cual dicha composición líquida CP (903) , CP1 o CP2 comprende un material elastomérico E elegido entre: caucho butilo, caucho nitrilo, elastómeros termoplásticos tales como SIS (estireno-isopreno-estireno) , SBS (estireno-butadieno-estireno) , SEBS (estireno-etileno-butileno-estireno) , polímero MS (polímero de silicio modificado) o PDMS (polidimetilsiloxano) .

12. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 8 a 11 en el cual dicho aditivo A destinado a favorecer el deslizamiento del tapón en contacto con el vidrio es una cera en emulsión aniónica, normalmente a base de cera de parafina o de cera de carnauba, o una resina de silicona cuando dicha primera composición líquida polimérica CP1 comprende dicha composición acuosa a base de EVOH, de manera que recubre dicho material polimérico P a base de EVOH de una capa que crea a la vez una barrera al agua y un agente de deslizamiento, pudiendo ser dicho aditivo A un aditivo A2 constituyente de dicha segunda composición líquida polimérica CP2, estando entonces dicha segunda composición líquida polimérica desprovista de EVOH.

13. Tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 12 en el cual dicha composición líquida CP

(903) comprende una carga mineral micronizada B que crea una barrera, en particular a la difusión de los gases, eligiéndose dicha carga mineral entre: sílice SiO2, un óxido de silicio SiOx (con x < 2) , óxido de titanio TiO2, arcilla micronizada, caolín, sulfato de bario.

14. Tapón de corcho obtenido por el tratamiento según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 13 caracterizado porque presenta en la totalidad de su superficie accesible, superficie externa y superficie interna cavidades o anfractuosidades de dichos tapones, una zona superficial de corcho L, que comprende una penetración de dicho material polimérico P en su masa con una incorporación de dicho material polimérico P al corcho, de manera que dicho tapón tratado presenta una piel compuesta (204, 301, 304) de composición representada simbólicamente por “L+P”, presentando dicha piel compuesta (204, 301, 304) un grosor E de al menos 10 µm y que puede llegar hasta 1 mm, según la dureza o la porosidad locales del corcho natural o de sus constituyentes, y opcionalmente caracterizado porque dicha zona superficial de corcho L que constituye dicha piel compuesta (204, 301, 304) comprende, además de la incorporación de dicho material polimérico P al corcho y la incorporación de dicho aditivo A, la incorporación de al menos un adyuvante elegido entre: una carga mineral micronizada B que crea una barrera, en particular a la difusión de los gases, una resina elastomérica E.

15. Tapón de corcho según la reivindicación 14 en el cual dicha zona superficial de corcho L que crea dicha piel

compuesta (204, 301, 304) comprende, además de la incorporación de dicho material polimérico P al

corcho, la incorporación de dicho aditivo A destinado a favorecer el deslizamiento del tapón en contacto con

5 el vidrio, de manera que dicho tapón tratado presenta una piel compuesta de composición representada simbólicamente por “L+P+A” o por “L+P/A” según la cual dicho aditivo A es incorporado a dicho material

polimérico P o recubre dicho material polimérico P, y opcionalmente caracterizado porque dicha zona

superficial de corcho L que crea dicha piel compuesta (204, 301, 304) comprende, además de la

incorporación de dicho material polimérico P al corcho y la incorporación de dicho aditivo A, la incorporación

10 de al menos un adyuvante elegido entre: una carga mineral micronizada B que crea una barrera, en particular a la difusión de los gases, una resina elastomérica E.

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