Procedimiento para la adecuación organoléptica y alimentaria del corcho mediante una corriente continua de anhídrido carbónico con un contenido inicial en agua inferior a 50 partes por millón.

PROCEDIMIENTO PARA LA ADECUACIÓN ORGANOLÉPTICA y ALIMENTARIA DEL CORCHO

Objeto de la invención

Procedimiento para obtener corcho de calidad alimentaria y organoléptica.

Antecedentes de la invención El corcho es el producto natural que se obtiene de la corteza de los alcornoques. Este producto encuentra diversas aplicaciones en el ámbito alimentario.

Las propiedades que debe tener el corcho alimentario son objeto de normas muy estrictas tanto en sus aspectos físicos, por ejemplo su compresibilidad elástica o su permeabilidad a los gases, como en sus aspectos biológicos, por ejemplo carencia de hongos, o en su posible contenido en productos químicos contaminantes, como por ejemplo derivados fenólicos. Una vez aseguradas las propiedades físicas y biológicas se ha de procurar, mediante tratamientos industriales, que desaparezcan los contaminantes químicos del corcho que puedan condicionar sus cualidades organolépticas y alimentarias.

Estos contaminantes químicos son de muy variadas procedencias, por ejemplo de los tratamientos previos del corcho, o de contaminantes atmosféricos, o de los tratamientos fitosanitarios de los árboles, o de los organismos vivos que hayan estado en contacto con la corteza del alcornoque. Algunos de estos contaminantes, como son los derivados fenólicos propios del corcho y en concreto el tricloroanisol, pueden provocar en los alimentos modificaciones gustativas ruinosas, pues cantidades del orden de seis partes en mil millones de partes llegan a impartir a los alimentos tonos de sabor definitivamente muy desagradables.

La imperativa eliminación de los contaminantes químicos del corcho, sobre todo la eliminación total de los fenólicos, consiste tradicionalmente en mantener el corcho en agua hirviendo a 1200 e bajo presión, pero actualmente también se utilizan otros métodos como el lavado del corcho con lejías y después con ácidos orgánicos, o bien con agua oxigenada, o bien con disoluciones acuosas de anhídrido sulfuroso. Ninguna de estas acciones es 40 siempre satisfactoria.

La reciente tecnología de extracción de compuestos orgánicos desde matrices orgánicas mediante líquidos a presiones muy altas ha llamado la atención de un número de investigadores, algunos de los cuales han puesto a punto 45 ciertos procedimientos para la obtención a partir de cortezas de árbol, entre ellas el corcho, de ciertos productos con actividades varias como por ejemplo la analgésica. Estos procedimientos de extracción utilizan habitualmente una mezcla de disolventes de los que uno al menos es un líquido supercrítico (Miranda et al., High pressure extraction of cork with CO2 and 1, 4-dioxane, Process Technol. Proc., 1996) , 12 High Pressure Chemical Engineering, 417422; Lumia et al., Procédé de traitement, et d'extraction des composés organiques du liege, par un fluide dense sous presión. La mezcla de disolventes, como por ejemplo dióxido de carbono líquido yagua, o dióxido de carbono líquido y alcoholes de bajo peso molecular, ha sido siempre considerada fundamental en los procesos industriales de extracción en condiciones supercríticas, pues éstas son más accesibles cuando el dióxido de carbono está acompañado de un líquido en que se pueda disolver, y así

ocurre que, por ejemplo, en el documento PCTjFROOj02653, 1999 se reivindica una mejora, frente a los métodos de extracción arriba citados, en la extracción de contaminantes del corcho cuando para dicha extracción se utiliza una mezcla de dióxido de carbono y un alto porcentaje de agua en condiciones supercríticas suaves.

Ahora bien, la realidad de una mezcla de dióxido de carbono yagua en condiciones supercríticas suaves es tal, que debe considerarse igualmente como una disolución acuosa de ácido carbónico a presiones muy altas, y el ácido carbónico deteriora la permeabilidad del corcho a los gases y también la compresibilidad elástica del mismo.

De manera que ninguno de los procedimientos aplicados actualmente para la extracción de los contaminantes y limpieza del corcho a altas presiones satisface simultáneamente las tres condiciones fundamentales deseables:

1. Respetar las propiedades físicas y biológicas iniciales, como por ejemplo la compresibilidad elástica del corcho y su permeabilidad a los gases; este inconveniente se puede generar por la presencia de agua en el anhídrido carbónico supercrítico, generando un ácido carbónico que alterará la naturaleza de la suberina, responsable principal de la cualidades elásticas del corcho.

2. eliminar eficazmente en una sola operación los contaminantes, aunque éstos estén presentes en cantidades y naturaleza química muy variadas, y 3. no añadir sabores ni modificadores de sabor.

Las condiciones 2 y 3 son especialmente importantes con el tricloroanisol, el que una vez extraído puede recontaminar la matriz orgánica, en trazas suficientemente importantes para alterar la sapidez de los alimentos, complicando o haciendo más prolongado el tratamiento de extracción.

Descripción de la invención

El presente procedimiento para la adecuación organoléptica y alimentaria del 45 corcho virgen viene a satisfacer las tres condiciones arriba expresadas, y se basa en realizar la extracción mediante un proceso en el que la cantidad de agua en el anhídrido carbónico inicial es inferior a 50 partes por millón. El tricloroanisol y demás contaminantes que haya podido extraer el anhídrido carbónico, así como la mayor parte del agua que éste pudiera haber incorporado desde la matriz orgánica durante el tiempo de contacto, son eliminados de forma continua de dicho anhídrido carbónico.

Este método asegura la extracción prácticamente total de los fenoles y demás contaminantes, como por ejemplo el tricloroanisol, en condiciones prácticamente anhidras, lo que asegura la buena calidad organoléptica y sanitaria de dicho corcho, pues no hay recontaminación del corcho por los contaminantes ya extraídos, así como el mantenimiento de sus buenas propiedades físicas y mecánicas.

Realización preferente de la invención

En un ejemplo típico de la extracción y limpieza, en un reactor con el equipamiento necesario se colocan 50 kg de corcho granulado seco. Este reactor dispone de una entrada para la aportación continua de anhídrido carbónico supercrítico y de una salida para la extracción continua de anhídrido carbónico supercrítico. En un ambiente sometido a 120 bares y una temperatura de 520C se hace pasar una corriente de unos 1000 litros de anhídrido carbónico supercrítico según un flujo por el que el tiempo promedio de contacto del corcho con el anhídrido carbónico es de unos 8±3 minutos.

El anhídrido carbónico saliente es gasificado a 400C y 80 bares, mediante lo que en un recipiente adecuado se recogen y acumulan los contaminantes extraídos así como el agua extraída de la matriz. El anhídrido carbónico gasificado vuelve a licuarse en condiciones supercríticas y se destina a la corriente que circula por el reactor que contiene el granulado de corcho.

Pasados 30 minutos de flujo continuo de anhídrido carbónico supercrítico, el proceso se termina. Ninguno de los métodos analíticos conocidos detecta la presencia de tricloroanisol en el granulado de corcho resultante.

1. Procedimiento para la adecuación organoléptica y alimentaria del corcho caracterizado por someter el corcho a una corriente continua de anhídrido carbónico con un contenido inicial en agua inferior a 50 partes por millón 2. Procedimiento según la reivindicación 1 caracterizado por transcurrir a presiones entre 80 y 150 bares.

3. Procedimiento según la reivindicación 1 caracterizado por transcurrir a temperaturas entre 400C y 70°e.

1.

4. Procedimiento según la reivindicación 1 caracterizado por gasificar el anhídrido carbónico saliente.

5. Procedimiento según la reivindicación 1 caracterizado por licuar el 20 anhídrido carbónico gasificado según la reivindicación 4.

6. Procedimiento según la reivindicación 1 caracterizado por reintroducir en la corriente continua de anhídrido carbónico el anhídrido carbónico licuado según la reivindicación 5.