Un aparato (10) para enfriar productos, que comprende:

un transportador (12) para transportar los productos a través de un medio de refrigeración para enfriar los productos;

un montaje (32) de agitación que se aplica de manera intercambiable al transportador (12) para un contacto intermitente selectivo con el transportador (12) como para desplazar el transportador (12) del plano de desplazamiento, o se desaplica del transportador (12) permitiendo de ese modo que el transportador (12) se mueva sin interrupción a lo largo del plano de desplazamiento; y

medios (20) de accionamiento asociados de manera operativa al montaje (32) de agitación para aplicar o desaplicar el conjunto (32) de agitación para desplazar el transportador (12) y los productos en el mismo.

Aparato y método para congelar productos alimentarios

5 Campo de la invención

La presente invención se refiere a enfriar y congelar productos alimentarios.

Antecedentes de la invención

Hay muchas maneras en que se pueden helar o congelar productos, tales como productos alimentarios. Un ejemplo requiere que el producto se tenga que poner en bandejas. En muchos casos, se usa una bandeja para favorecer la exposición del producto en el envase. También se puede usar para contener un fluido tal como agua o salsa que se tiene que helar o congelar con el producto. La bandeja es parte del embalaje del producto final. Cargar bandejas requiere mucha mano de obra y típicamente se hace para productos de tipo preferente que demandarán un precio más alto para compensar el coste adicional de producción. Las bandejas se ponen entonces en una rejilla, después se ponen en un refrigerador o congelador, o se ponen las bandejas en una cinta móvil que se mueve a través de un refrigerador o congelador.

Otro tipo de congelación para un producto es la congelación rápida individual ("IQF", por sus siglas en inglés) . La congelación IQF de productos proporciona productos que están congelados, pero no pegados entre sí. Hay diversas maneras conocidas de que se produzca el producto de IQF. Un proceso es simplemente congelar los productos sin permitir que los mismos entren en contacto entre sí. Esto se puede hacer espaciando el producto individual en una cinta o rejilla del congelador de manera que no estén en contacto entre sí. En la mayoría de los casos, esto no se hace para productos más pequeños debido a que requiere personal para disponer el producto alimentado al congelador y es un uso ineficaz de mano de obra y espacio, reduciéndose así la capacidad. De acuerdo con esto, a medida que las piezas que se tienen que llegar a congelar se hacen más pequeñas, se hace cada vez más laborioso y más difícil de hacer. Otro proceso es poniendo los productos en una bandeja o en compartimentos, que se construyen para mantener separadas las piezas individuales. Este no es un proceso deseado debido al coste adicional, la mano de obra y el tamaño de envase aumentado.

Otros métodos de producción de productos de IQF incluyen lechos fluidizados, inmersión en nitrógeno o túneles multipaso. Todos éstos permiten que el producto dse ponga aleatoriamente en una cinta para congelación. Se crea movimiento entre piezas adyacentes de producto para evitar que se peguen, creándose por ello una IQF, para mantener las piezas de producto moviéndose unas respecto de otras. Por ejemplo, en la inmersión en nitrógeno, no se permite que las piezas se pongan en contacto entre sí cuando se dejan caer en un baño de nitrógeno y se congelan por ello en la superficie del baño antes de que se puedan poner en contacto y adherirse unas a otras. Los túneles multipaso (incluyendo túneles transportadores) dejan caer las piezas desde una cinta a otra repetidamente para separar el producto antes de que sea un sólido congelado. Sin embargo, ninguno de estos métodos es adecuado para tratar producto contenido en bandejas, puesto que los métodos conocidos dispersarían las bandejas y desplazarían el producto de las bandejas.

El documento EP-A-1426715 se refiere a un túnel de congelación en el que un primer transportador continuo alimenta productos alimentarios a un segundo transportador continuo. El primer transportador continuo está

45 asociado a medios de vibración mediante medios de accionamiento para desplazar el transportador y los productos en el mismo de tal manera que se mantengan los productos de madera transportados sobre él con agitación constante. El documento GB-A-518660 también se refiere a un túnel de congelación que está provisto de medios de agitación para sacudir la cinta.

Para tratar eficazmente la bandeja y los productos de IQF, se emplean diferentes tipos de equipo que son adecuados para uno, pero no para ambos procesos de congelación. En muchos casos, las compañías hacen ambos tipos de productos, de IQF y de bandeja, e intentan tener tratados ambos con el mismo equipo. Los intentos para conseguir esto se hacen eliminando o sorteando la porción de IQF de la línea de congelación cuando se desea la congelación de un producto de bandeja. Esto requiere típicamente el traslado de equipo y da como resultado una 55 reducción de la capacidad de producción debido a la eliminación de parte de la línea de proceso.

Sumario de la invención Según la invención se proporciona un aparato para enfriar productos, que comprende:

un transportador para transportar los productos a través de un medio de refrigeración para enfriar los productos;

un montaje de agitación que se aplica de manera intercambiable al transportador para un contacto intermitente selectivo con el transportador como para desplazar el transportador desde el plano de desplazamiento, o se 65 desaplica del transportador permitiendo de ese modo que el transportador se mueva sin interrupción a lo largo del plano de desplazamiento; y medios de accionamiento asociados de manera operativa al montaje de agitación para aplicar o desaplicar el montaje de agitación para desplazar el transportador y los productos en el mismo.

La invención también proporciona un método para congelar productos rápidamente de manera individual, que comprende:

transportar productos sobre un transportador en una zona de congelación;

proporcionar medios de congelación a la zona de congelación; y proporcionar medios de agitación para desplazar de manera selectiva el transportador a lo largo de al menos parte del trayecto de desplazamiento transportado para evitar que los productos se adhieran al transportador o unos con otros durante la congelación;

en el que al menos uno de los medios de agitación y el transportador está construido y dispuesto para estar colocado distanciado del otro para que el transportador se mueva sin interrupción a lo largo del trayecto transportado de desplazamiento.

Breve descripción de los dibujos

Para una comprensión más completa de la presente invención, se puede hacer referencia a las figuras que se acompañan, de las cuales:

la figura 1 muestra un aparato para helar y congelar diferentes tipos de productos alimentarios congelados rápidamente individualmente;

la figura 2 muestra una porción del aparato con el producto alimentario contenido en bandejas;

la figura 3 muestra una vista del transportador y los medios de agitación del aparato de la figura 1;

la figura 4 muestra una vista del transportador desaplicado de los medios de agitación del aparato en la figura 1;

la figura 5 muestra una vista del transportador aplicado a los medios de agitación del aparato en la figura 1. 35

Descripción detallada de realizaciones preferidas de aparato de acuerdo con la invención

El aparato se puede usar para enfriar productos tales como un producto de bandeja que se transporta de tal manera que no se altere el producto o los productos contenidos en la bandeja o agitar de manera selectiva producto que se dispone en el transportador para una congelación rápida individual (IQF) . El aparato es adecuado para uso al helar y congelar productos alimentarios tales como, por ejemplo, productos de carne, pollo y marisco. Como se usa en la presente memoria descriptiva, enfriamiento se refiere a una reducción de la temperatura de un producto para helar o congelar, dependiendo de la extracción de calor total del producto.

45 El aparato comprende una disposición sofisticada de al menos una leva y un transportador, tal como una cinta transportadora, que produce una agitación o vibración que proporciona contacto intermitente entre el transportador y los productos alimentarios, al que tiempo que los productos alimentarios se están transportando a través del equipo de enfriamiento y de congelación. El sistema permite la flexibilidad entre IQF y congelación en bandejas con el toque de un botón.

El aparato proporciona un sistema para helar o congelar productos y comprende un transportador, tal como una cinta transportadora, que transporta los productos por refrigeración, tal como refrigeración mecánica o un medio refrigerado para helar o congelar los productos, pero con la característica adicional de accionar o agitar la cinta por un montaje de agitación que comprende unos medios de agitación. En ciertas realizaciones, los medios de agitación 55 comprenden... [Seguir leyendo]

1. Un aparato (10) para enfriar productos, que comprende:

un transportador (12) para transportar los productos a través de un medio de refrigeración para enfriar los productos;

un montaje (32) de agitación que se aplica de manera intercambiable al transportador (12) para un contacto intermitente selectivo con el transportador (12) como para desplazar el transportador (12) del plano de desplazamiento, o se desaplica del transportador (12) permitiendo de ese modo que el transportador (12) se mueva sin interrupción a lo largo del plano de desplazamiento; y medios (20) de accionamiento asociados de manera operativa al montaje (32) de agitación para aplicar o desaplicar el conjunto (32) de agitación para desplazar el transportador (12) y los productos en el mismo.

2. Un aparato según la reivindicación 1, en el que el montaje (32) de agitación que se aplica al transportador (12) desplaza los productos sobre el transportador (12) para evitar que los productos se adhieran entre sí durante la congelación.

3. Un aparato según la reivindicación 1, en el que el montaje (32) de agitación que se aplica al transportador (12) desplaza los productos sobre el transportador (12) para evitar que los productos se adhieran al transportador (12) o que los productos se adhieran sobre la superficie de un portador (17) situado sobre el transportador (12) durante la congelación.

4. Un aparato según la reivindicación 3, en el que el portador (17) es una bandeja. 25

5. Un aparato según una cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que los medios (20) de accionamiento comprenden una cadena.

6. Un aparato según una cualquiera de las reivindicaciones precedentes, que comprende además un miembro intermedio dispuesto entre el montaje 32 de agitación y el transportador (12) para transmitir el contacto intermitente selectivo del montaje (32) de agitación al transportador (12) para desplazar el transportador (12) desde su plano de desplazamiento.

7. Un aparato según una cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que el transportador (12) es una cinta 35 (12) .

8. Un aparato según la reivindicación 7, en el que la cinta (12) transportadora comprende unos medios (15) de retención para retener producto sobre la cinta (12) .

9. El aparato según la reivindicación 8, en el que los medios (15) de retención comprenden al menos un guardarraíl.

10. Un aparato según una cualquiera de las reivindicaciones precedentes, que comprende además medios (26) para detectar características de los productos para determinar la cantidad del medio de refrigeración que se tiene que proporcionar a los productos.

11. Un aparato según una cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que los medios (32) de agitación comprenden al menos una leva (18) , estando montada dicha leva (18) en un correspondiente árbol (16) conectado para rotación a los medios (20) de accionamiento.

12. Un aparato según la reivindicación 11, en el que dicha leva (18) comprende un motor individual.

13. Un aparato según la reivindicación 11 o la reivindicación 12, en el que hay una pluralidad de levas (18) que tienen una secuencia rotacional escalonada.

55 14. Un método de congelación rápida de productos de manera individual, que comprende:

transportar productos sobre un transportador (12) en una zona de congelación;

proporcionar medios de congelación a la zona de congelación; y proporcionar medios (32) de agitación para desplazar de manera selectiva el transportador a lo largo de al menos parte del trayecto transportado de desplazamiento para evitar que los productos se adhieran al transportador (12) o entre sí durante la congelación;

65 en el que al menos uno de los medios (32) de agitación y el transportador (12) está construido y dispuesto para estar colocado distanciado del otro para que el transportador (12) se mueva sin interrupción a lo largo del trayecto transportado de desplazamiento.

15. Un método según la reivindicación 14, en el que los medios (32) de agitación comprenden al menos una leva (18) que imparte fuerza al transportador (12) que transporta los productos.