SISTEMA DE TRANSPORTE.

Procedimiento de control de calidad en una línea de producción en la que unas muestras (12) son transportadas entre estaciones (50,

42, 22) de la línea de producción, comprendiendo el procedimiento las etapas de transporte de cada muestra (12) a una velocidad controlada a través de una zona de interrogación (16), generando al menos un haz (24) de radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzios y dirigiendo el haz (24) a través de la zona de interrogación (16), detectando la radiación electromagnética (36, 38) reflejada o transmitida a través de una muestra (12) mientras se mueve a través de la zona de interrogación (16), analizando la radiación electromagnética detectada (36, 38), y enviando una señal al menos a una de las estaciones (50, 42, 22) en dependencia del resultado del análisis, estando el procedimiento caracterizado porque dichas muestras (12) comprenden contenedores (12) que contienen productos; dicho análisis comprende la monitorización de la diferencia de tiempo entre la radiación reflejada desde las interfaces de contenedor/producto y producto/contenedor cuando los contenedores (12) pasan a través de dicha zona de interrogación (16) para obtener una indicación de la densidad y de la homogeneidad de dichos productos; en dependencia de dicho resultado del análisis, se envía una señal correspondiente (52) a una estación de llenado (50) para el llenado de dichos contenedores (12) con dichos productos.

La presente invención se refiere a un sistema de transporte, y en particular a un procedimiento y a un aparato para la inspección de una muestra transportada en un sistema de transporte, por ejemplo, entre funciones de una línea de producción.

Las máquinas de llenado en línea para el suministro de productos, tales como muestras de medicamentos líquidos y/o en polvo, en los contenedores o frascos típicamente incluyen un sistema de transporte para el transporte de los contenedores entre las funciones. Una estación de llenado recibe los frascos vacíos desde el sistema de transporte, de forma secuencial llena los frascos con una cantidad exacta de uno o más productos y cierra los frascos así llenados con elementos de cierre, por ejemplo, tapones. El sistema de transporte transporta entonces los frascos cerrados a una estación de inspección que comprueba que los frascos se han llenado correctamente. Una estación de rechazo se proporciona aguas abajo de la estación de inspección para la retirada de los frascos mal llenados de la línea de producción. Una estación de sellado también se puede proporcionar aguas abajo de la estación de rechazo para el sellado de los frascos.

La solicitud de patente internacional WO 99/67606 describe una estación de inspección que verifica el peso de los frascos en una línea de producción usando técnicas NMR. La estación de inspección incluye un imán para la creación de un campo magnético estático en una zona de interrogación para producir una magnetización neta en un frasco situado en la zona de interrogación, y una bobina de RF para la aplicación de un campo magnético alterno en la zona de interrogación para provocar la excitación por pulsos de la muestra contenida en el frasco. Después de la excitación, la muestra se relaja y emite energía electromagnética en la frecuencia de Larmor de las moléculas de la muestra, cuyo componente magnético induce una señal, conocida como el decaimiento de inducción libre (FID), en forma de corriente en la bobina de RF. La amplitud de la corriente inducida varía, entre otras cosas, con el número de moléculas en la muestra. La amplitud de la corriente inducida puede ser comparada con la producida por una muestra de calibración con masa conocida para determinar la masa de la muestra objeto de análisis.

Si más de un frasco se encuentra dentro de la zona de interrogación, el frasco o frascos adicionales también desarrollarán su propia red de magnetización, y emiten sus propias FIDs inducidas en la bobina de RF, produciendo una interferencia, o efecto de “acoplamiento cruzado” sobre la FID inducida en la bobina de RF. Con el fin de eliminar los efectos de acoplamiento cruzado de frascos vecinos en la medición de NMR de la masa del contenido del frasco, la separación de los frascos en el sistema de transporte es controlada de manera que sólo un frasco se encuentra dentro de la zona de interrogación a la vez. Esto tiene el efecto de limitar la velocidad a la que los frascos se transmiten en la línea de producción a aproximadamente 600 frascos por minuto.

Hay una serie de inconvenientes asociados con el uso de este tipo de sistema de inspección:

- no es posible determinar la distribución de la humedad; -el equipo es relativamente caro; y -el equipo requiere una cuidadosa calibración, que es relativamente compleja y puede tomar bastante tiempo en completarse.

De acuerdo con solicitud de patente internacional WO 2004/063726 se describe un procedimiento de control de calidad en una línea de producción en la que las muestras son transportadas entre estaciones de la línea de producción, comprendiendo el procedimiento las etapas de transportar cada muestra a través de una zona de interrogación, generando por lo menos un haz de radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzio y dirigir el haz a través de la citada zona de interrogación, detectando entonces la radiación electromagnética reflejada o transmitida a través de una muestra que se mueve a través de la zona de interrogación, analizando la radiación electromagnética detectada, y enviando una señal a una de las estaciones citadas en dependencia del resultado del análisis.

De acuerdo con la solicitud de patente internacional WO 2005/119214 se describe un sistema para detectar artículos, e incluye uno o más módulos de terahertzios. Cada módulo genera o recibe radiación de terahertzios en el que parte de la radiación de terahertzios se refleja en el artículo y el resto de la radiación de terahertzios se transmite a través del artículo para verificar algunas de las características de los artículos.

De acuerdo con la solicitud de patente US 2004/175294, se describe un aparato de exponer una muestra química, biológica o bioquímica a radiación. La muestra en fase líquida o vapor se segmenta y es transportada a lo largo de una trayectoria de la muestra. Por lo menos un generador o fuente de generación de radiación electromagnética se dirige a la muestra y al menos una de la radiación reflejada, emitida y transmitida se mide en al menos un punto a lo largo de la trayectoria de la muestra para analizar las propiedades de la muestra.

Es un objetivo de al menos la realización preferida de la invención proporcionar un procedimiento alternativo para la inspección de una muestra en movimiento.

En un primer aspecto, la presente invención proporciona un procedimiento de control de calidad en una línea de producción en la que las muestras son transportadas entre las estaciones de la línea de producción, comprendiendo el procedimiento las etapas de transportar cada muestra a una velocidad controlada a través de una zona de interrogación, generar al menos un haz de radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzios y dirigir el haz a través de la zona de interrogación, detectar la radiación electromagnética reflejada o transmitida a través de una muestra que se mueve a través de la zona de interrogación, analizar la radiación electromagnética detectada, y enviar una señal a al menos una de las estaciones dependiendo del resultado del análisis, estando el procedimiento caracterizado de acuerdo con la reivindicación 1.

La radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzios típicamente tiene una frecuencia dentro del rango entre 100 GHz (10¹¹ Hz) y 30 THz (3 x 10¹³ Hz). A través de absorción y/o reflexión distintiva de la radiación de terahertzios mediante diferentes materiales, las características físicas y/o químicas de la muestra se pueden determinar, tal como, pero no limitado a:

- “Huellas digitales” o caracterización de la muestra;

- Densidad de la muestra;

- Ubicación y tamaño de las concentraciones de agua;

- Presencia de partículas metálicas;

- Temperatura de la muestra;

- Homogeneidad de las suspensiones; y

- Discontinuidades en el envase o contenedor de la muestra.

Al detectar la radiación reflejada o transmitida a través de la muestra a su paso por la zona de interrogación, se pueden obtener formas de onda de dominio de tiempo de cada parte de la muestra. Estas formas de onda se pueden utilizar para proporcionar información sobre la muestra bajo análisis. Por ejemplo, la información sobre la densidad de una muestra contenida en un contenedor de vidrio o de plástico se puede obtener a partir de la radiación de terahertzios reflejada. Aunque el vidrio y los plásticos son substancialmente transparentes a la radiación de terahertzios, debido a la diferencia en el índice de refracción entre el material del contenedor y el material de la muestra, las interfaces entre el contenedor y la muestra reflejan al menos parcialmente la radiación de terahertzios. Mediante la monitorización de la diferencia de tiempo entre la radiación reflejada desde el contenedor/muestra y las interfaces de la muestra/contenedor cuando la muestra pasa a través de la zona de interrogación, se pueden obtener una indicación de la densidad de la muestra y la homogeneidad de la densidad de la muestra. Como otro ejemplo, un cambio de forma y/o atenuación de la radiación de terahertzios a su paso por la zona de interrogación pueden ser indicativos del material de la muestra. Cualquier imperfección en la superficie del contenedor, en particular, un contenedor de plástico, se puede detectar desde el ángulo en el que se refleja el haz de la interfaz. Además, como la radiación pasa a través de la muestra, los diferentes materiales o estructuras dentro de la... [Seguir leyendo]

1. Procedimiento de control de calidad en una línea de producción en la que unas muestras (12) son transportadas entre estaciones (50, 42, 22) de la línea de producción, comprendiendo el procedimiento las etapas de transporte de cada muestra (12) a una velocidad controlada a través de una zona de interrogación (16), generando al menos un haz (24) de radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzios y dirigiendo el haz (24) a través de la zona de interrogación (16), detectando la radiación electromagnética (36, 38) reflejada o transmitida a través de una muestra (12) mientras se mueve a través de la zona de interrogación (16), analizando la radiación electromagnética detectada (36, 38), y enviando una señal al menos a una de las estaciones (50, 42, 22) en dependencia del resultado del análisis, estando el procedimiento caracterizado porque dichas muestras (12) comprenden contenedores

(12) que contienen productos; dicho análisis comprende la monitorización de la diferencia de tiempo entre la radiación reflejada desde las interfaces de contenedor/producto y producto/contenedor cuando los contenedores (12) pasan a través de dicha zona de interrogación (16) para obtener una indicación de la densidad y de la homogeneidad de dichos productos; en dependencia de dicho resultado del análisis, se envía una señal correspondiente (52) a una estación de llenado (50) para el llenado de dichos contenedores (12) con dichos productos.

2. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizado porque dicha estación de llenado (50) se proporciona aguas arriba de dicha zona de interrogación (16) como una parte de dicha línea de producción.

3. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 1 ó 2, caracterizado porque dicho haz de radiación electromagnética (24) es incidente sobre un reflector giratorio de múltiples caras que escanea ópticamente el haz incidente a través de dicha zona de interrogación (16).

4. Procedimiento de acuerdo con cualquier reivindicación anterior 1 a 3, caracterizado porque dicha radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzios tiene un frecuencia dentro del rango de 100 GHz (10¹¹Hz) a 30 THz (3 x 10¹³ Hz).

5. Sistema de transporte (10) que comprende medios (14) para el transporte de muestras (12) a una velocidad controlada entre estaciones (50, 42, 22) de una línea de producción y a través de una zona de interrogación (16), medios (22) para la generación de al menos un haz (24) de radiación electromagnética de una frecuencia de terahertzios y para dirigir el haz (24) a través de la zona de interrogación (16), medios (30, 32) para la detección de la radiación electromagnética reflejada o transmitida a través de las muestras (12) mientras se mueve por la zona de interrogación (16), y medios (26) para el análisis de la radiación electromagnética detectada y para enviar una señal (52; 40) a por lo menos una de las estaciones (50, 42, 22) en dependencia del resultado del análisis, estando el sistema de transporte caracterizado porque dichas muestras (12) comprenden contenedores (12) que contienen productos; dichos medios (26) para el análisis están adaptados para monitorizar la diferencia de tiempo entre la radiación reflejada desde las interfaces de contenedor/producto y de producto/contenedor cuando los contenedores

(12) pasan a través de dicha zona de interrogación (16) para obtener una indicación de la densidad y de la homogeneidad de dicho producto; una estación de llenado (50) para la inserción de dichos productos en dichos contenedores (12) se proporciona aguas arriba de dicha zona de interrogación (12), estando dicha estación de llenado (50) en conexión con dichos medios (26) para enviar dicha señal (52).

6. Sistema de acuerdo con la reivindicación 5, caracterizado porque comprende medios (42) para rechazar dichos contenedores (12) en dependencia del resultado del análisis, estando dichos medios (42) en conexión con dichos medios (26) para enviar dicha señal (40).