MÁQUINA Y PROCEDIMIENTO PARA EL ENLATADO DE ATUN Y SIMILARES.

Máquina para enlatar atún y productos alimenticios similares, que comprende un alimentador (3) de cinta transportadora, por lo menos una cámara de dosificación alineada con dicho alimentador (3) y formada en un rotor (1) giratorio en un plano perpendicular a la dirección de alimentación, una boca (4) que conecta el alimentador (3) a dicha, como mínimo, una cámara de dosificación, medios de corte (5) adecuados para separar el producto introducido en dicha, como mínimo, una cámara de dosificación respecto de la pieza de producto alimentado (T), con objeto de obtener una tajada de producto (T'), medios de conformación adecuados para conformar dicha tajada a la forma deseada (T'') y medios de transferencia dispuestos en una segunda estación accesible a través de una rotación parcial de dicho rotor (1) y adecuados para transferir la tajada conformada (T'') desde dicha, como mínimo, una cámara de dosificación a una lata (B) contenida por un alimentador de latas, caracterizada porque dicha boca (4) tiene una sección transversal de forma sustancialmente constante, dicha, como mínimo, una cámara de dosificación está definida en el interior de, como mínimo, una correspondiente cámara de conformado (1a) mediante obturadores (9, 10) adecuados para limitar con superficies planas los extremos radiales de dicha, como mínimo, una cámara de conformado, dichos medios de conformado consisten en un terminal radial conformado (11) de dicha, como mínimo, una cámara de conformado (1a) y, como mínimo, un elemento conformado opuesto (14) móvil radialmente entre una posición de reposo y una posición de trabajo en la cual el producto es empujado contra dicho terminal radial conformado (11), y asimismo porque dichos obturadores (9, 10) son móviles entre una posición de reposo y una posición de trabajo en la cual ocupan los extremos de dicha, como mínimo, una cámara de conformado (1a), y los medios de accionamiento para dichos obturadores móviles (9, 10) y dicho, como mínimo, un elemento conformado (14) son adecuados para retirar los primeros de dicha, como mínimo, una cámara de conformado y para llevar a cabo a continuación dicho movimiento radial del último, en donde dicha, como mínimo, una cámara de conformado sigue alineada con el alimentador (3)

La presente invención se refiere a máquinas para el enlatado de atún y similares, y en concreto a una máquina y un procedimiento previstos para minimizar los daños al atún durante el proceso de enlatado y obtener latas de un peso sustancialmente constante.

En lo que sigue, se hará referencia específica al enlatado de atún aunque resulta evidente que lo indicado es aplicable asimismo al enlatado de otros productos alimenticios con características similares, tales como otros tipos de pescado, carne, etcétera.

Es sabido que las dificultades principales en el enlatado de atún son obtener latas de peso constante, para evitar desperdicios de producción, y presentar al consumidor un producto que tenga un buen aspecto cuando se abre la lata, puesto que esto determina, en gran medida, el valor del producto. Dichas dificultades no son fáciles de superar debido a la naturaleza intrínseca del atún, que es un producto alimenticio que presenta variaciones amplias en compacidad, densidad y forma entre un lote y otro, cuando no incluso entre un lomo y otro.

Además, resulta obvio que el fabricante intenta obtener la máxima cantidad de producto acabado a partir del material en bruto, el cual, por lo tanto, debe tratarse evitando en la medida de lo posible el desmenuzado y la pérdida de líquidos, que conducen a una disminución en peso del material en bruto a enlatar. Evidentemente, todo lo anterior debe conseguirse a través de una máquina que garantice una productividad adecuada, puesto que las máquinas y los procedimientos que son demasiado lentos tienen como resultado costos excesivos.

Por lo tanto, las fases principales del proceso de enlatado son la separación respecto de la pieza de producto alimentado, de una tajada de atún con un peso adecuado, ni demasiado bajo como para arriesgarse a obtener un peso insuficiente ni demasiado alto como para reducir el rendimiento del material en bruto, y el conformado de la misma en una forma adecuada para la introducción en una lata, típicamente de forma cilíndrica redonda. En lo que sigue, se hará referencia específica al enlatado en latas redondas convencionales, aunque resulta evidente que lo indicado es aplicable asimismo al enlatado en latas con otras formas tales como ovaladas, rectangulares con esquinas redondeadas y similares, así como en tarros u otros recipientes.

Las máquinas y los procedimientos de la técnica anterior pueden dividirse sustancialmente en dos categorías, en función de la secuencia de las fases principales mencionadas anteriormente, es decir, primero la dosificación y después el conformado o viceversa. En la práctica, en un primer tipo de máquina, el producto es conformado mientras está siendo alimentado a la cámara de dosificación, y la tajada que se corta de la pieza del producto tiene ya una forma adecuada para el enlatado, mientras que en un segundo tipo de máquina, se corta de la pieza de producto una tajada de peso adecuado y de forma cuadrangular en general y, a continuación, es conformada para la introducción en la lata.

Puede encontrarse un ejemplo reciente de una máquina del primer tipo en el documento WO 2004/103820, que da a conocer una máquina para obtener simultáneamente dos latas redondas convencionales, que comprende una boca formadora, con una entrada rectangular y una salida en forma de prismáticos, que es atravesada por un cuchillo vertical que oscila perpendicularmente a la dirección de alimentación, para dividir el lomo de atún en dos partes. Dicha boca conecta el alimentador de atún de la cinta transportadora con dos cámaras de dosificación formadas en un rotor que gira en un plano perpendicular a dicho alimentador, para llevar las dos cámaras de dosificación a una estación en la que las tajadas redondas son transferidas a las latas. Este tipo de máquina tiene varios inconvenientes como consecuencia de la presión elevada necesaria para desplazar el atún desde la parte rectangular de entrada de la boca hasta la parte sin esquinas de la salida.

Un primer inconveniente son los daños en la superficie exterior del atún, que roza con una fricción elevada a lo largo de las paredes internas de la boca, para asumir la gran variación en la forma de la sección transversal; dicha fricción provoca asimismo una compresión de las fibras periféricas del atún lo que, por lo tanto, tiene como resultado que tienen una densidad no uniforme cuando salen de la boca. Asimismo, esta compresión provoca el inconveniente adicional de "exprimir" el atún con pérdida de líquidos y desmenuzado, lo cual, no solamente reduce el rendimiento del material en bruto, sino que éste puede asimismo fugarse a través de los intersticios de la máquina provocando que los mecanismos se ensucien y se atasquen.

Otro inconveniente provocado por dicha fricción es el hecho de que las fibras centrales del atún están menos obstaculizadas en su avance que las fibras periféricas, con lo que la tajada que se obtiene después del corte tiende a ser convexa. Esto puede provocar problemas en las etapas que siguen al enlatado, puesto que la parte central de la lata, al estar más elevada, puede entrar en contacto con la tapa de la lata y, por lo tanto, se puede quemar durante el proceso de esterilización, o puede no ser cubierta suficientemente por el líquido de control (aceite u otro).

Finalmente, debe observarse que este procedimiento de enlatado es incluso más sensible a la ya elevada variabilidad intrínseca del atún, puesto que el empuje de las cintas transportadoras del atún debe ser ajustado continuamente y está afectado por el flujo de la pieza del producto alimentado, y por posibles irregularidades o pausas en la alimentación. Esto afecta asimismo a la precisión en la determinación del peso de la tajada, independientemente de la presencia de las células de carga que controlan el funcionamiento de las cintas transportadoras en función del empuje ejercido por el atún sobre topes inferiores que cierran las cámaras de dosificación.

El ejemplo más común del segundo tipo de máquina ha permanecido prácticamente sin cambios en las últimas tres décadas, y se describe en el documento US 4116600: el atún es cortado en una cantidad aproximada mediante un cuchillo situado en el extremo del alimentador de la cinta transportadora, a continuación es empujado perpendicularmente, mediante un empujador, a una bolsa de medición con una forma cóncava semicircular en la que un segundo cuchillo cierra la bolsa y define la cantidad exacta. La bolsa de medición consiste en dos bolsas periféricas adyacentes formadas en dos torretas giratorias entre las cuales está dispuesto un tercer cuchillo que divide la tajada de atún así formada en dos tajadas, y a continuación cada torreta gira independientemente hacia una segunda estación en la que se completa el conformado mediante un correspondiente émbolo radial conformado con una superficie de contacto semicircular cóncava, antes de mover la tajada a una tercera estación en la que tiene lugar la transferencia a la lata.

Aunque este tipo de máquina no somete el atún a la fricción elevada de una boca formadora tal como en el primer tipo de máquina, sin embargo tiene asimismo varios inconvenientes de otro tipo.

En primer lugar, la dosificación del producto se consigue llenando la bolsa de medición por medio del empujador perpendicular que tiene que comprimir el atún con una presión tan uniforme como sea posible, con objeto de obtener una densidad y, por lo tanto, un peso de la tajada, constantes. Sin embargo, tal como se ha explicado anteriormente, la naturaleza intrínseca del atún y las irregularidades en la forma, la alimentación y el flujo dificultan conseguir un peso constante, en concreto debido a que no hay células de carga u otros sistemas que proporcionen una retroalimentación al alimentador. Por otra parte, incrementar la fuerza del empujador para reducir el efecto de dichas irregularidades conduce a "exprimir" el atún con mayores daños incrementados al producto y a un rendimiento menor.

En segundo lugar, aunque el atún no es forzado a través de una boca formadora, es sometido a tres cortes a lo largo de diferentes superficies y a dos desplazamientos antes de obtener la forma final: un primer desplazamiento mediante el empujador rozando perpendicularmente a la cinta transportadora para entrar en la bolsa de medición y un segundo desplazamiento en la torreta rozando contra la superficie interior de la envoltura de la máquina entre la primera y la segunda estación. Esto sigue implicando varias fricciones con las subsiguientes pérdidas de líquido y riesgos de desmenuzado,... [Seguir leyendo]

1. Máquina para enlatar atún y productos alimenticios similares, que comprende un alimentador (3) de cinta transportadora, por lo menos una cámara de dosificación alineada con dicho alimentador (3) y formada en un rotor

(1) giratorio en un plano perpendicular a la dirección de alimentación, una boca (4) que conecta el alimentador (3) a dicha, como mínimo, una cámara de dosificación, medios de corte (5) adecuados para separar el producto introducido en dicha, como mínimo, una cámara de dosificación respecto de la pieza de producto alimentado (T), con objeto de obtener una tajada de producto (T'), medios de conformación adecuados para conformar dicha tajada a la forma deseada (T'') y medios de transferencia dispuestos en una segunda estación accesible a través de una rotación parcial de dicho rotor (1) y adecuados para transferir la tajada conformada (T'') desde dicha, como mínimo, una cámara de dosificación a una lata (B) contenida por un alimentador de latas, caracterizada porque dicha boca

(4) tiene una sección transversal de forma sustancialmente constante, dicha, como mínimo, una cámara de dosificación está definida en el interior de, como mínimo, una correspondiente cámara de conformado (1a) mediante obturadores (9, 10) adecuados para limitar con superficies planas los extremos radiales de dicha, como mínimo, una cámara de conformado, dichos medios de conformado consisten en un terminal radial conformado (11) de dicha, como mínimo, una cámara de conformado (1a) y, como mínimo, un elemento conformado opuesto (14) móvil radialmente entre una posición de reposo y una posición de trabajo en la cual el producto es empujado contra dicho terminal radial conformado (11), y asimismo porque dichos obturadores (9, 10) son móviles entre una posición de reposo y una posición de trabajo en la cual ocupan los extremos de dicha, como mínimo, una cámara de conformado (1a), y los medios de accionamiento para dichos obturadores móviles (9, 10) y dicho, como mínimo, un elemento conformado (14) son adecuados para retirar los primeros de dicha, como mínimo, una cámara de conformado y para llevar a cabo a continuación dicho movimiento radial del último, en donde dicha, como mínimo, una cámara de conformado sigue alineada con el alimentador (3).

2. Máquina, según la reivindicación 1, caracterizada porque comprende además un tope (8) móvil longitudinalmente entre una posición de reposo y una posición de trabajo en la cual actúa como parte posterior de dicha, como mínimo, una cámara de dosificación, estando conectado dicho tope (8) a un sistema de control (13) que comprende un detector de presión cuya señal de salida es utilizada para el control de retroalimentación del alimentador (3) del producto a enlatar.

3. Máquina, según la reivindicación precedente, caracterizada porque el detector de presión es una célula de carga.

4. Máquina, según la reivindicación 2 ó 3, caracterizada porque comprende además una balanza dispuesta más abajo de la segunda estación para detectar el peso de las latas (B) que salen de la máquina, y cuya señal de salida se utiliza para el control de retroalimentación del ajuste del detector de presión.

5. Máquina, según una de las reivindicaciones 2 a 4, caracterizada porque comprende además un dispositivo para ajustar la posición de trabajo del tope móvil (8).

6. Máquina, según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, caracterizada porque el área de la sección transversal de la boca (4) disminuye entre la sección transversal de entrada y la sección transversal de salida, en una medida adecuada para conseguir una ligera pre-compresión del producto.

7. Máquina, según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, caracterizada porque la sección transversal de la boca (4) tiene una forma cuadrangular en la sección transversal de entrada y una forma cuadrangular con esquinas biseladas en la sección transversal de salida.

8. Máquina, según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, caracterizada porque comprende una serie de cámaras de dosificación formadas en yuxtaposición en el rotor (1) y uno o varios medios de corte verticales (6) que pasan a través de la boca (4) para dividir longitudinalmente la pieza de producto alimentado (T) en tantas partes como cámaras de dosificación existentes, así como un desviador en cuña (7) dispuesto más abajo de cada medio de corte (6) y adecuado para dirigir una porción del producto hacia la cámara de dosificación correspondiente.

9. Máquina, según la reivindicación anterior y una de las reivindicaciones 2 a 5, caracterizada porque todos los topes móviles (8) están unidos para formar un solo tope (8) y conectados a un solo detector de presión.

10. Máquina, según la reivindicación 8 ó 9, caracterizada porque comprende, como mínimo, tres cámaras de dosificación y porque cada cámara está ligeramente desplazada en la dirección radial con respecto a las cámaras adyacentes.

11. Máquina, según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, caracterizada porque el alimentador para latas

(B) es un segundo rotor (2) giratorio en un plano paralelo al plano de rotación del primer rotor (1) y que solapa parcialmente este último.

12. Procedimiento para enlatar atún y productos alimenticios similares por medio de una máquina, según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, caracterizado porque comprende la siguiente secuencia de etapas:

a) alimentar el producto a una cámara de dosificación en una primera estación, por medio de un alimentador (3) y una boca de conexión (4) inadecuada para llevar a cabo ninguna conformación significativa de la pieza de producto

(T) que pasa a través de la misma;

b) separar el producto introducido en la cámara de dosificación respecto de la pieza de producto alimentado (T), con objeto de obtener una tajada de producto (T');

c) conformar dicha tajada de producto (T') a la forma deseada;

d) desplazar la tajada conformada (T'') a una segunda estación;

e) transferir la tajada conformada (T'') a una lata (B).

13. Procedimiento, según la reivindicación precedente, caracterizado porque la etapa a) de alimentación del producto comprende asimismo, durante el paso a través de la boca de conexión (4), dividir longitudinalmente la pieza del producto alimentado (T) en una serie de porciones antes de introducirlas en una serie de cámaras de dosificación.

14. Procedimiento, según la reivindicación 12 ó 13, caracterizado porque la etapa a) de alimentación del producto comprende asimismo, durante el paso a través de la boca de conexión (4), una ligera pre-compresión del producto.

15. Procedimiento, según una de las reivindicaciones 12 ó 14, caracterizado porque comprende además una etapa adicional f) de pesado de la lata (B) que contiene la tajada conformada (T''), seguida por otra etapa g) de control por retroalimentación de la etapa b), de acuerdo con la salida de dicho pesado.