Un mecanismo de transporte para transportar un recipiente de reacción entre las estaciones de un analizador automatizado,

el recipiente de reacción (160) que incluye una estructura de manipulación (166), dicho mecanismo de transporte comprende: un transportador de recipientes construido y dispuesto para ser rotativo sobre un eje de rotación y para recibir un recipiente de reacción y transportar al recipiente de reacción mientras dicho transportador de recipientes rota sobre dicho eje de rotación; un gancho de manipulación interrelacionado con dicho transportador de recipientes de forma que sea móvil respecto a éste, dicho gancho de manipulación está construido y dispuesto para engranar con la estructura de manipulación del recipiente de reacción; y un miembro de gancho de ensamblaje dirigido que incluye un motor de pasos (514) con una estructura fijada en dicho transportador de recipientes en una posición fija respecto a este y un tornillo guía que incluye un eje enroscado (516) orientado en una dirección generalmente radial respecto a dicho eje de rotación y que tiene un extremo acoplado a dicho gancho de manipulación, dicho tornillo guía está acoplado de forma operativa con dicho motor de pasos (514) y que está construida y ajustada para convertir el movimiento accionado de dicho motor de pasos (514) en movimiento 163 de dicho eje enroscado respecto a dicha estructura fijada de dicho motor de pasos (514) en cualquier dirección axial de dicho eje enroscado a lo que provoca el movimiento correspondiente de dicho gancho de manipulación con respecto a dicho transportador de recipientes de forma que un recipiente de reacción activado por dicho gancho de manipulación puede desplazarse respecto a dicho transportador de recipientes; que se caracteriza en que dicho transportador de recipientes comprende una placa (512) montada de forma que rote respecto a dicho eje de rotación, dicha placa (512) posee una abertura formada en ella y que se extiende hasta un borde de la misma en una dirección que es generalmente radial respecto a dicho eje de rotación, en el que las lengüetas conectoras laterales (164) del recipiente de reacción (160) están sostenidas en porciones de dicha placa (512) rodeando periféricamente dicha abertura cuando el recipiente de reacción (160) se transporta mediante dicho transportador de recipientes

1. CAMPO DE LA INVENCIÓN

La presente invención se refiere a un mecanismo de transporte para transportar un receptáculo de reacción.

2. ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN

Ninguna de las referencias descritas o citadas en este documento se admite que sea un estado de la técnica anterior a la invención aquí reivindicada.

Los ensayos de diagnóstico se utiliza de forma generalizada para los diagnósticos clínicos y en la ciencia de investigación sanitaria para cuantificar la presencia o cantidad de antígenos biológicos, alteraciones celulares, estados patológicos y enfermedades asociadas a patógenos como por ejemplo: parásitos, hongos, bacterias y virus presentes en un organismo huésped o en una muestra. Cuando un ensayo de diagnóstico permite la cuantificación, los técnicos investigadores pueden tener la capacidad de calcular mejor el alcance de la infección o enfermedad y determinar el estado de una afección a lo largo del tiempo. En general, los ensayos de diagnóstico se basan o bien en la detección de los antígenos (inmunoensayos) o bien en los ácidos nucleicos (ensayos basados en ácidos nucleicos) que pertenecen a un organismo o virus de interés.

Los ensayos basados en ácidos nucleicos por norma

general incluyen diversos pasos que llevan a la detección o

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cuantificación de una o más secuencias diana de ácido nucleico en una muestra y que son específicas al organismo o virus de interés. Las secuencias diana de ácido nucleico también pueden ser específicas de un grupo identificable de organismos o virus, donde el grupo se determina con, al menos, una secuencia compartida de ácido nucleico que es común a todos los miembros del grupo y específica al grupo de la muestra del ensayo. La detección de individuos o grupos de organismos y de virus mediante el uso de métodos basados en ácido nucleico está totalmente descrita en Kohne, Patente Estadounidense núm. 4.851.330 y Hogan, Patente Estadounidense núm. 5.541.551.

El primer paso en un ensayo basado en ácido nucleico es designar una sonda que muestra la especificidad, bajo rigurosas condiciones de hibridación, para una secuencia de ácido nucleico que pertenece a un organismo o virus de interés. Mientras que los ensayos basados en ácido nucleico se pueden diseñar para detectar o bien ácido desoxiribonucleico (DNA) o bien ácido ribonucleico (RNA), el RNA ribosómico (rRNA) o el gen que codifica el rRNA (rDNA) es habitualmente el ácido nucleico preferido para detectar un organismo procariótico o eucariótico en una muestra. Las secuencias diana de RNA ribosómico son las preferidas por su relativa abundancia en las células y porque el rRNA contiene regiones de variabilidad secuencial que se pueden explotar para diseñar sondas capaces de diferenciar incluso entre organismos muy próximos (El RNA ribosómico es el mayor componente estructural del ribosoma, el cual es el lugar de

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síntesis de proteínas en una célula). Los virus, que no tienen rRNA, y los cambios celulares a menudo se detectan mejor con una secuencia señal de DNA, RNA o de RNA mensajero (mRNA), que es un intermediario de ácido nucleico que se usa para sintetizar una proteína. Cuando el foco de un ensayo basado en ácido nucleico es la detección de una alteración genética, entonces las sondas normalmente se diseñan para detectar los cambios identificables en el código genético, como el cromosoma Philadelphia asociado con la leucemia mieloide crónica. Véase, por ejemplo, Stephenson et al., Patente Estadounidense núm. 4.681.840.

Al realizar un ensayo basado en ácido nucleico es necesaria la preparación de la muestra para liberar y estabilizar los ácidos nucleicos diana que pueden estar presentes en la muestra. La preparación de la muestra también puede servir para eliminar la actividad nucleasa y eliminar o inactivar los posibles inhibidores de amplificación de ácido nucleico (tratado más adelante) o bien para detectar los ácidos nucleicos diana. Véase, por ejemplo, Ryder et al., Patente Estadounidense núm. 5.639.599, que describe los métodos para preparar el ácido nucleico para la amplificación, incluyendo el uso de agentes complejantes capaces de formar un complejo con iones férricos aportados por glóbulos rojos lisados. El método para la preparación de la muestra puede variar y dependerá en parte de la naturaleza de la muestra que se está procesando (por ejemplo, sangre, orina, heces, pus o esputo). Cuando se extraen los ácidos nucleicos diana de la

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población de leucocitos presentes en una muestra entera de sangre diluida o no diluida, generalmente se sigue un procedimiento de lisis diferencial. Véase, por ejemplo, Ryder et al., Solicitud de la Patente Europea núm. 93304542.9 y Publicación de la Patente Europea núm. 0547267. Los procedimientos de lisis diferenciales, que son bien conocidos en la materia, están específicamente diseñados para aislar los ácidos nucleicos de los leucocitos, mientras que limitan o eliminan la presencia o actividad de las sustancias de los glóbulos rojos, como el heme, el cual puede intervenir con la amplificación o detección del ácido nucleico.

Antes o después de exponer el ácido nucleico extraído a una sonda, se puede inmovilizar el ácido nucleico diana por medio de captura de dianas, o bien de forma directa o indirecta, mediante el uso de una «sonda de captación» unida a un sustrato, como una cuenta magnética. En Ranki et al., Patente Estadounidense núm. 4.486.539 y en Stabinsky, Patente Estadounidense núm. 4.751.177, se describen ejemplos de metodologías de captura de dianas. Las sondas de captura de dianas generalmente son secuencias cortas de ácidos nucleicos (por ejemplo, oligonucléotido) que pueden hibridar, bajo rigurosas condiciones de hibridación, con una secuencia de ácido nucleico que también tiene una secuencia diana. Se utilizan imanes muy cerca del recipiente de reacción para atraer y mantener las cuentas magnéticas en el lateral del recipiente. Una vez el ácido nucleico diana es inmovilizado de este modo, el ácido nucleico hibridado se

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puede separar del ácido nucleico no hibridado mediante la

materia. En concreto, la amplificación del ácido nucleico es la síntesis enzimática de los amplicones (copias) de ácido nucleico que contienen una secuencia que es complementaria a una secuencia de ácido nucleico que se está amplificando. Algunos de los ejemplos de procedimientos de amplificación de ácido nucleico que se practican en el campo incluyen la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), la amplificación por desplazamiento en cadena (SDA), reacción en cadena de ligasa (LCR) y amplificación asociada a la transcripción (TAA). La amplificación de ácido nucleico es específicamente beneficiosa cuando la cantidad de secuencias diana existentes en una muestra es muy baja. Al amplificar las secuencias diana y detectar los amplicones sintetizados, la sensibilidad de un ensayo se puede mejorar mucho, ya que se necesitan menos secuencias diana al iniciar el ensayo para asegurar mejor la detección del ácido nucleico en la muestra que pertenece al organismo o virus de interés.

Los métodos de amplificación de ácido nucleico están descritos de forma extensa en la bibliografía. La amplificación de PCR, por ejemplo, está descrita en Mullis et al. en las Patentes Estadounidenses núm. 4.683.195,

4.683.202 y 4.800.159 y en Methods in Enzymology, 155:335

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350 (1987). Ejemplos de SDA pueden encontrarse en Walker, PCR Methods and Applications, 3:25-30 (1993), Walker et al. In Nucleic Acids Res., 20:1691-1996 (1992) y Proc. Natl. Acad. Sci., 89:392396 (1991). LCR está descrito en las Patentes Estadounidenses núm. 5.427.930 y 5.686.272. Y se proporcionan diferentes formatos de TAA en publicaciones como Burg et al. en la Patente Estadounidense núm. 5.437.990; Kacian et al. en las Patentes Estadounidenses núm. 5.399.491 y 5.554.516; y Gingeras et al. en la Solicitud internacional núm. PCT/US87/01966 en la Publicación internacional núm. WO 88/01302 y en la Solicitud internacional núm. PCT/US88/02108 y en la Publicación internacional núm. WO 88/10315.

Para detectar una secuencia de ácido nucleico diana es necesario el uso de...

1. Un mecanismo de transporte para transportar un recipiente de reacción entre las estaciones de un analizador automatizado, el recipiente de reacción (160) que incluye una estructura de manipulación (166), dicho mecanismo de transporte comprende:

un transportador de recipientes construido y dispuesto para ser rotativo sobre un eje de rotación y para recibir un recipiente de reacción y transportar al recipiente de reacción mientras dicho transportador de recipientes rota sobre dicho eje de rotación;

un gancho de manipulación interrelacionado con dicho transportador de recipientes de forma que sea móvil respecto a éste, dicho gancho de manipulación está construido y dispuesto para engranar con la estructura de manipulación del recipiente de reacción; y

un miembro de gancho de ensamblaje dirigido que incluye un motor de pasos (514) con una estructura fijada en dicho transportador de recipientes en una posición fija respecto a este y un tornillo guía que incluye un eje enroscado (516) orientado en una dirección generalmente radial respecto a dicho eje de rotación y que tiene un extremo acoplado a dicho gancho de manipulación, dicho tornillo guía está acoplado de forma operativa con dicho motor de pasos (514) y que está construida y ajustada para convertir el movimiento accionado de dicho motor de pasos (514) en movimiento

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de dicho eje enroscado respecto a dicha estructura fijada de dicho motor de pasos (514) en cualquier dirección axial de dicho eje enroscado a lo que provoca el movimiento correspondiente de dicho gancho de

desplazarse respecto a dicho transportador de recipientes; que se caracteriza en que dicho transportador de

recipientes comprende una placa (512) montada de forma que rote respecto a dicho eje de rotación, dicha placa (512) posee una abertura formada en ella y que se extiende hasta un borde de la misma en una dirección que es generalmente radial respecto a dicho eje de rotación, en el que las lengüetas conectoras laterales (164) del recipiente de reacción (160) están sostenidas en porciones de dicha placa

(512) rodeando periféricamente dicha abertura cuando el recipiente de reacción (160) se transporta mediante dicho transportador de recipientes.

2. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, en el que dicho gancho de manipulación comprende:

un gancho distribuidor (506) construido y ajustado para acoplarse a la estructura de manipulación (166) del recipiente de reacción (160); y

una estructura montadora de ganchos (508) desde la cual dicho gancho distribuidor (506) se extiende, dicha estructura montadora de ganchos (508) está acoplada a

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dicho transportador de recipientes por un movimiento guiado en una dirección generalmente radial respecto a dicho eje de rotación alejándose de dicho eje de rotación, en el que el extremo de dicho eje enroscado

(516) de dicho miembro de gancho de ensamblaje dirigido, está conectado de forma operativa a dicha estructura montadora de ganchos (508) para efectuar el movimiento de dicha estructura montadora de ganchos

(508) que corresponde al movimiento axial de dicho eje enroscado (516) provocado por el movimiento accionado de dicho motor de pasos (514).

3. El mecanismo de transporte de la reivindicación 2, en el que dicho gancho distribuidor (506) incluye una primera porción que se extiende desde dicha estructura montadora de ganchos en una dirección que es generalmente radial respecto a dicho eje de rotación y una segunda porción que se extiende transversalmente respecto a dicha primera porción en una orientación generalmente vertical.

4. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, en el que dicha estructura montadora de ganchos incluye un sistema de guías formadas en los lados opuestos de la misma, dicho sistema de guías se activa por deslizamiento de las porciones de los bordes de dicha placa (512) que rodean periféricamente dicha abertura para proporcionar dicho movimiento guiado de dicho estructura montadora de ganchos

(508) respecto a dicho eje de rotación.

5. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1,

en el que dicha abertura comprende una ranura alargada (510)

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que se extiende en una dirección generalmente radial respecto a dicho eje de rotación.

6. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, en el que dicho motor de pasos (514) está montado sobre dicha placa (512) con dicho eje enroscado (516) que se extiende a través de dicho motor de pasos (514) y que está orientado en una distribución generalmente paralela respecto a dicha placa (512), dicho motor de pasos (514) está acoplado a dicho eje enroscado (516), dicho mecanismo de tornillo guía está construido y ajustado para convertir la potencia de rotación de dicho motor (514) en un movimiento axial de dicho eje enroscado (516).

7. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, en el que dicho transportador de recipientes comprende además un alojamiento (504) montado en dicha placa (512), dicho alojamiento (504) posee una abertura (505) formado en éste que coopera con dicha abertura formada en dicha placa

(512) de forma que permite al recipiente de reacción moverse dentro y fuera del engranaje con el transportador de recipientes.

8. El mecanismo de transporte de la reivindicación 7, que comprende además una torreta ajustada (507) montada en dicha placa (512) y que generalmente cubre dicha placa (512) y dicho alojamiento (504).

9. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1,

que comprende además: un eje (522) con un eje longitudinal que coincide

con dicho eje de rotación, estando conectado el eje a

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dicho transportador de recipientes de forma que rote

sobre dicho eje de rotación;

una polea (520) coaxialmente conectada a dicho

eje; un motor (518) que posee una eje de salida; y

una correa de transmisión (519) acoplada a dicha

polea (520) con dicho eje de salida de dicho motor

(518) para transmitir la potencia de rotación de dicho eje de salida a dicha polea (520) y de esta manera a dicho eje y dicho transportador de recipientes.

10. El mecanismo de transporte de la reivindicación 9, en el que dicho motor (518) es un motor de pasos.

11. El mecanismo de transporte de la reivindicación 9, que comprende además un codificador de la posición del brazo

(531) construido y ajustado para rotar en dicho eje (522) para indicar una posición angular de dicho eje (522) y dicho transportador de recipientes.

12. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, que comprende además al menos un sensor de posición de gancho (528, 532) construido y ajustado para indicar al menos una posición de dicho gancho de manipulación respecto a dicho transportador de recipientes.

13. El mecanismo de transporte de la reivindicación 12, en el que dicho sensor de posición de gancho comprende un sensor óptico (532) montado en dicho transportador de recipientes y una bandera de origen (536) que se extiende desde dicho gancho de manipulación, dicho sensor óptico

(532) está construido y ajustado para detectar la presencia de dicha bandera cuando dicha bandera de origen (536) está

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en una posición predeterminada respecto a dicho sensor óptico (532).

14. El mecanismo de transporte de la reivindicación 13, que comprende además un segundo sensor óptico (528) montado 5 sobre dicho transportador de recipientes y una segunda bandera (534) que se extiende desde dicho gancho de manipulación, dicho segundo sensor óptico (528) que está construido y ajustado para detectar la presencia de dicha segunda bandera (534) cuando dicha segunda bandera (534)

10 esté en una posición predeterminada respecto a dicho segundo sensor óptico (528).

15. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, que comprende además un sensor de presencia de receptáculo

(530) construido y ajustado para indicar la presencia de un

15 recipiente de reacción transportado por dicho transportador de recipientes.

16. El mecanismo de transporte de la reivindicación 1, en el que dicho transportador de recipientes rota sobre dicho eje de rotación en un rango hasta 340°.