Máquina de empanado mejorada.

Una máquina (10) para recubrir productos alimenticios con un material de empanado en forma de partículas,

que comprende:

a. una unidad de rebozado (16) para aplicar una pasta de rebozar fluida sobre un producto alimenticio, que comprende un depósito de pasta de rebozar (150) y un sistema transportador de la unidad de rebozado (152) para suministrar el producto alimenticio desde dicho depósito de pasta de rebozar (150), y que incluye una sección de descarga (182) para impulsar el producto alimenticio desde la unidad de rebozado (16) en una primera dirección generalmente horizontal en sentido opuesto a dicho depósito de pasta de rebozar (150); y

b. una unidad de empanado (18) para aplicar un empanado en forma de partículas sobre el producto alimenticio, una vez que el producto alimenticio ha avanzado a través del sistema transportador de la unidad de rebozado (152), que comprende un depósito de material de empanado (200), una estación de empanado (206) en la que se aplica el empanado sobre el producto alimenticio, y un sistema transportador de la unidad de empanado (200, 222) para suministrar el producto alimenticio recibido desde dicha unidad de rebozado (16), así como el material de empanado del depósito de material de empanado (200), a dicha estación de empanado (206),

incluyendo dicha unidad de empanado (18) una sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) y unas paredes laterales (242) que limitan la sección de transportador receptora de productos alimenticios (220), conformada para sobresalir hacia fuera a lo largo de una porción superior (242b) de dichas paredes laterales (242) para guiar el producto alimenticio desde la sección de descarga (182) de la unidad de rebozado (16) hasta la sección de transportador receptora de productos alimenticios (220), y confinar el producto alimenticio a medida que la sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) desplaza el producto alimenticio hacia la estación de empanado (206).

Máquina de empanado mejorada.

Campo de la invención La presente invención se refiere a máquinas de empanado productos alimenticios y, más en particular, a máquinas de empanado productos alimenticios que se utilizan para recubrir productos blandos con materiales de empanado en forma de partículas.

Antecedentes de la invención Los productos alimenticios blandos, tales como filetes de pescado y bocaditos de pollo, y los productos frangibles y delicados, tales como croquetas, normalmente se empanan y se fríen para su consumo por los clientes de un restaurante. Estos productos, junto con otros alimentos fritos, frecuentemente se producen y se consumen en volúmenes suficientes como para justificar el uso en el propio restaurante de maquinaria que reboza y a continuación recubre los productos con material de empanado en forma de partículas.

La maquinaria de la técnica anterior utilizada para empanar productos alimenticios resulta funcional tanto para productos relativamente rígidos, tales como piezas de pollo con hueso, aros de cebolla, etc., como para los mencionados productos blandos. Las máquinas en cuestión utilizan cintas transportadoras de malla de alambre abierta que transportan los productos a través de la maquinaria. Las máquinas a menudo comprenden una unidad de rebozado, en la que se recubren los productos con una pasta de rebozar fluida, y una unidad de empanado en la que se aplica empanado sobre el producto y se adhiere al recubrimiento de pasta de rebozar. Las unidades de rebozado presentan una cinta transportadora que suministra productos rebozados a una cinta transportadora de la unidad de empanado, previamente a la aplicación del empanado.

Hasta la fecha, las máquinas se han construido con la unidad de rebozado soportada verticalmente encima de la unidad de empanado. Las unidades de rebozado y de empanado están orientadas de tal modo que un único asistente, situado en un extremo de la máquina, pueda cargar artículos en la unidad de rebozado y recoger los artículos, ya empanados, en la unidad de empanado. Esta es una manera particularmente eficaz de empanado productos alimenticios para un pedido, dado que el asistente puede cargar en la máquina la cantidad de artículos que constituyen un pedido, recoger los artículos empanados y freírlos en el momento. Las unidades de rebozado y de empanado superpuestas también ofrecen una “huella” de máquina pequeña, que minimiza el espacio ocupado por la misma.

Estas máquinas no están exentas de inconvenientes. Las cintas transportadoras de las unidades están separadas verticalmente, y configuradas de tal modo que los artículos empanados caigan desde una cinta transportadora a la otra. Los productos blandos y frangibles, tales como filetes de pescado, bocaditos de pollo y croquetas, presentan problemas. Los productos blandos a menudo quedan doblados o amontonados en la cinta transportadora de la unidad de empanado a la hora de aplicar el empanado. En consecuencia, parte de los productos blandos solo quedan empanados parcialmente, mientras que otra parte queda empanada de manera poco uniforme. A veces los productos frangibles se rompen al caer desde una cinta transportadora a otra. Los productos relativamente rígidos se manejan más eficazmente, aunque a veces caen de manera brusca sobre el material de la cinta transportadora de la unidad de empanado, y de vez en cuando los impactos crean nubes de empanado y generan derrames.

La máquina de rebozado y de empanado desvelada en el documento US 5.924.356 B ha superado los inconvenientes de manejo asociados con los artículos alimenticios blandos y frangibles, así como el manejo brusco de los artículos de dimensiones estables, al situar la unidad de rebozado separada lateralmente de la unidad de empanado, y en línea con la misma. La cinta transportadora de la unidad de rebozado puede situarse adyacente a la cinta transportadora de la unidad de empanado, de tal modo que los artículos blandos y frangibles se entregan a la cinta transportadora de empanado sin que se doblen, se amontonen, o se rompan. La máquina presenta una huella relativamente grande y precisa que un asistente cargue los artículos por un extremo de la máquina opuesto al extremo de descarga. Esto requiere un espacio suficiente para que el asistente pueda moverse alrededor de la máquina, de un extremo a otro.

Otro problema de las unidades de empanado de la técnica anterior es que, tras aplicar el material de empanado, a menudo los productos alimenticios presentan un material de empanado suelto, o adherido débilmente al producto. Los productos alimenticios que presentan dicho empanado son transportados desde las unidades de empanado y colocados en freidoras en las que el empanado se desprende. Más tarde, este material a veces se adhiere a los productos alimenticios durante la fritura, creando una apariencia y un sabor poco atractivos.

En ciertas ocasiones, descargar el material de empanado de las máquinas de empanado de la técnica anterior resulta complicado. Algunas máquinas de la técnica anterior están construidas de tal manera que hay que retirar físicamente de la máquina el depósito de empanado completo, para desechar el material de empanado. Algunos depósitos están equipados con trampillas que permiten que el material de empanado caiga desde el depósito, mientras que otras utilizan paneles que se posicionan debajo de las cintas transportadoras, para poder transportar el empanado a lo largo de las máquinas, y descargarlo de las mismas en un punto de descarga. Las máquinas de la técnica anterior están construidas para descargar material de empanado de máquinas que presentan arquitecturas particulares. Por ejemplo, cuando las máquinas tienen un depósito independiente localizado en una localización elevada, unas trampillas permiten recoger debajo del depósito el empanado que ha caído. Cuando se utilizan paneles situados debajo de las cintas transportadoras, las máquinas presentan una localización de descarga para productos alimenticios que también sirve como localización de descarga para el material de empanado.

La Patente de Estados Unidos expedida 6.244.170 B, de Whited et al., se refiere a una máquina de empanado para productos alimenticios nueva y mejorada que transporta fiablemente productos alimenticios blandos y frangibles hasta una unidad de empanado, sin que se doblen, se amontonen o se rompan. La presente invención se refiere a mejoras en el aparato desvelado en la patente ‘170 de Whited et al.

Según se describe en la patente ‘170, la máquina de empanado tiene un depósito que está montado en unos pernos o postes soportados por una placa base. El depósito incluye un rodillo motriz para un transportador de empanado que se acciona por medio de un motor situado al lado del depósito y conectado al rodillo motriz por una transmisión. El depósito completo puede retirarse desacoplando el rodillo motriz y el motor. Debido a la base angulada del depósito, su encaje produce una fuerza lateral contra el acoplamiento entre el motor y el rodillo motriz del depósito.

Un sistema de enclavamiento para acoplar el depósito al motor accionador consiste en un pestillo que está montado en el depósito de empanado, que se gira hacia abajo sobre el acoplamiento. Este sistema trabaja bien para impedir que el depósito de empanado se mueva axialmente de un lado a otro, pero no hace nada para soportar verticalmente la carga de la empanadora. Además, el pestillo tiende a elevarse y salirse de su ranura, provocando que la empanadora se desencaje durante el funcionamiento, lo que da como resultado la interrupción de la producción.

Sumario de la invención La presente descripción se refiere a una máquina para recubrir productos alimenticios, según se define por la reivindicación 1.

Una realización a modo de ejemplo de la invención es una máquina mejorada para recubrir productos alimenticios con un material de empanado en forma de partículas. La máquina a modo de ejemplo presenta una combinación de una primera y una segunda unidades de rebozado/empanado, posicionadas en relación de proximidad la una con la otra. Ciertas características de la invención tienen utilidad con máquinas que solo presentan una unidad de rebozado/empanado.

Cada una de las unidades de la combinación tiene una unidad de rebozado para aplicar una pasta de rebozar fluida a un producto alimenticio. La unidad de rebozado incluye un depósito de pasta de rebozar y un sistema de transportador de la unidad de rebozado para suministrar productos alimenticios desde dicho depósito de pasta de rebozar hasta una sección de descarga del transportador de la unidad de rebozado que impulsa el producto alimenticio desde la unidad de rebozado. Las unidades de la combinación también incluyen... [Seguir leyendo]

1. Una máquina (10) para recubrir productos alimenticios con un material de empanado en forma de partículas, que comprende:

a. una unidad de rebozado (16) para aplicar una pasta de rebozar fluida sobre un producto alimenticio, que comprende un depósito de pasta de rebozar (150) y un sistema transportador de la unidad de rebozado (152) para suministrar el producto alimenticio desde dicho depósito de pasta de rebozar (150) , y que incluye una sección de descarga (182) para impulsar el producto alimenticio desde la unidad de rebozado (16) en una primera dirección generalmente horizontal en sentido opuesto a dicho depósito de pasta de rebozar (150) ; y

b. una unidad de empanado (18) para aplicar un empanado en forma de partículas sobre el producto alimenticio, una vez que el producto alimenticio ha avanzado a través del sistema transportador de la unidad de rebozado (152) , que comprende un depósito de material de empanado (200) , una estación de empanado (206) en la que se aplica el empanado sobre el producto alimenticio, y un sistema transportador de la unidad de empanado (200, 222) para suministrar el producto alimenticio recibido desde dicha unidad de rebozado (16) , así como el material de empanado del depósito de material de empanado (200) , a dicha estación de empanado (206) ,

incluyendo dicha unidad de empanado (18) una sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) y unas paredes laterales (242) que limitan la sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) , conformada para sobresalir hacia fuera a lo largo de una porción superior (242b) de dichas paredes laterales (242) para guiar el producto alimenticio desde la sección de descarga (182) de la unidad de rebozado (16) hasta la sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) , y confinar el producto alimenticio a medida que la sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) desplaza el producto alimenticio hacia la estación de empanado (206) .

2. La máquina (10) de acuerdo con la reivindicación 1, en la que dicha sección de transportador receptora de productos alimenticios (220) comprende una cinta transportadora flexible y en bucle (234) , para transportar el producto alimenticio hasta dicha estación de empanado (206) , y en la cual dicha unidad de empanado (18) comprende adicionalmente:

i. un rodillo montado en las paredes laterales (242) de dicha unidad de empanado (18) para tensar dicha cinta transportadora (234) en una configuración de transporte; y

ii. un soporte para rodillo, móvil entre una primera posición, de uso y una segunda posición, de mantenimiento, para permitir el acceso a una porción de la unidad de empanado (18) ocupada por dicha cinta transportadora (234) .

3. La máquina (10) de acuerdo con la reivindicación 2, en la que dicho soporte para rodillo comprende una varilla alargada (244d) , y en la que adicionalmente las paredes laterales (242) definen una ranura (272) a través de la cual se extiende la varilla (244d) , para su movimiento a lo largo de una extensión de dicha ranura (272) para mover el soporte para rodillo desde la primera hasta la segunda posición.

4. La máquina (10) de la reivindicación 3, en la que la ranura (272) forma un ángulo de curvatura generalmente recto en las paredes laterales (242) .