APARATO Y METODO PARA CONTROLAR MAQUINAS DISPENSADORAS DE BEBIDAS.

Método para controlar una máquina dispensadora de bebidas dotada de al menos un depósito (1) que contiene un ingrediente (5) para preparar dicha bebida,

que comprende las etapas de detectar el nivel de dicho ingrediente en dicho depósito; comparar el nivel monitorizado con un valor de referencia almacenado en una unidad de control de máquina (CPU); y cambiar uno o más parámetros de funcionamiento de dicha máquina dispensadora de bebidas, cuando sea necesario basándose en dicha comparación, caracterizado porque la etapa de detectar el nivel de dicho ingrediente en dicho depósito comprende:

detectar la distancia entre al menos un medio (S1, S2) de detección colocado por encima de dicho ingrediente y al menos un punto de la superficie (4) superior de dicho ingrediente generando una señal dirigida a dicha superficie (4) superior del ingrediente (5) y recibir la señal procedente de dicho ingrediente para generar un valor del nivel de dicho ingrediente

Aparato y método para controlar máquinas dispensadoras de bebidas.

La presente invención se refiere a un aparato y un método para controlar máquinas dispensadoras de bebidas, en particular, para controlar máquinas automáticas dispensadoras de bebidas para uso doméstico o en oficinas, o que va a instalarse en sitios de servicio de comida o en lo que se denomina sitios HoReCa (Hotel-Restaurante-Café).

Para los fines de la presente invención, la palabra "bebida" significa el producto que resulta de varios métodos de preparación tales como, por ejemplo, infusión, solubilización de polvos comestibles instantáneos, congelación, enfriamiento o calentamiento de agua potable, etc.

Las máquinas dispensadoras disponibles proporcionan varios tipos de bebidas tales como, por ejemplo, café, té, capuchino, zumos, chocolate, agua, bebidas, que se preparan automáticamente sin necesidad de que el usuario intervenga en el proceso de preparación.

Normalmente la máquina dispensadora lleva a cabo la preparación de una bebida según secuencias previamente establecidas. Cada secuencia de preparación requiere que la máquina realice una o más tareas tales como molido de una cantidad medida de granos de café, infusión del café durante un periodo de tiempo previamente establecido, mezclado del café líquido con leche, etc. Cada tarea se lleva a cabo por una o más unidades de máquina, por ejemplo un hervidor, un molinillo, un mezclador, un alimentador, etc.

Recientemente, las máquinas dispensadoras de bebidas se han dotado de aparatos para controlar su funcionamiento. Los aparatos de control comprueban varios parámetros de funcionamiento de la máquina relacionada y eventualmente intervienen para modificar el funcionamiento de una o más unidades para compensar alteraciones no deseadas en el proceso de preparación de las bebidas. Esto permite, por ejemplo, preservar la calidad de la bebida dispensada a pesar de cambios no deseados de los parámetros de funcionamiento de la máquina (es decir, los parámetros de infusión), o cambiar la máquina a un estado "agotado" cuando un determinado ingrediente ya no está disponible.

Algunas máquinas dispensadoras de bebidas están equipadas con microprocesadores que pueden ejecutar múltiples comprobaciones y controles sobre las unidades de máquina.

La solicitud de patente europea n.º EP 04031014.6, a nombre de Rhea Vendors S.p.A., da a conocer un método para controlar máquinas dispensadoras de café a través de la monitorización de datos en tiempo real relativos a parámetros de infusión, comparando dichos datos en tiempo real con un conjunto de datos históricos y/o parámetros umbral y alterando al menos uno de dichos parámetros de infusión pertinentes, cuando se requiere hacer corresponder dichos parámetros en tiempo real con dichos parámetros registrados.

Se conocen máquinas dispensadoras dotadas de simples interruptores de encendido-apagado que no controlan la presencia de un ingrediente en el depósito relacionado, sino que esta información se usa simplemente para bloquear la dispensación de la bebida preparada con tal ingrediente, es decir, para ajustar la máquina en el estado "agotado".

Por ejemplo el documento EP 0010448, a nombre de "VGL IND LTD", se refiere a un aparato para indicar la disponibilidad de ingredientes que van a dispensarse. El aparato está dotado de una fuente de luz y un sensor que definen juntos un trayecto de luz a través de la parte de cuello de un depósito de ingrediente adecuado. Cuando el nivel de ingrediente desciende por debajo del trayecto de luz, aumenta la luz incidente que incide en el sensor, proporcionando de este modo una indicación de que los ingredientes están "agotados". Un aparato óptico alternativo se da a conocer en la solicitud de patente japonesa n.º JP2004354143, a nombre de "Fuji Seiki KK".

Otros aparatos conocidos proporcionan el reconocimiento de un estado de agotamiento de un ingrediente basándose en la evaluación estadística del consumo del ingrediente. Por ejemplo, se tienen en cuenta los volúmenes globales de consumo promedio por tipo de ingrediente, deduciendo así una cantidad teórica correspondiente en cada ciclo de dispensación (característica de cómputo invertido) y bloqueando el acceso a ese ciclo de dispensación particular si se estima que el ingrediente se ha acabado. Estos aparatos no toleran cambios en los volúmenes globales de consumo de ingrediente respecto a los valores promedio estimados sin que den lugar a errores a la hora de evaluar el estado de agotamiento del ingrediente. Otro inconveniente de tales aparatos es que requieren volver a establecer el "cómputo invertido" en cada llenado de máquina, normalmente interviniendo en un medio de controlador adecuado, y también requieren llenar completamente el depósito con el ingrediente o, de manera alternativa, introducir manualmente el nivel exacto del depósito (o de cada depósito) en una unidad de controlador. Estos procedimientos son más bien complejos, potencialmente inadecuados y requieren mucho tiempo. Un problema común de las máquinas dispensadoras de bebidas conocidas se refiere a la dosificación apropiada del ingrediente.

El documento FR 2367275 da a conocer un dispositivo para monitorizar o dosificar el volumen de un ingrediente en una máquina para la dispensación de bebidas. El ingrediente dado a conocer es un líquido (agua o sirope) contenido en un depósito en el que un pistón puede moverse axialmente para dispensar el ingrediente. El pistón está conectado a un árbol que está dotado de medios de sensor que generan una señal correlacionada con la posición del pistón en el depósito, pudiendo procesarse la señal mediante una unidad de control para controlar la dispensación del ingrediente.

El documento US6321506 da a conocer una máquina para moler granos de café y dotada de una pared articulada en la parte superior del depósito de los granos; la rotación de las paredes activa interruptores eléctricos para proporcionar una indicación del nivel de los granos de café.

El documento EP0728664 da a conocer otro aparato para tratar café, en el que se alimenta café molido a un depósito que tiene un indicador de nivel. La velocidad de llenado del aparato se controla en función del nivel del café molido.

Las máquinas dispensadoras normalmente están dotadas de un tornillo sin fin de alimentación para extraer un ingrediente en polvo del depósito pertinente y suministrarlo a otra unidad de la máquina, para su procesamiento y la preparación de bebidas. Este tornillo está ubicado en la parte inferior del depósito y se acciona durante un tiempo previamente establecido, correspondiente a un número previamente establecido de giros y, por tanto, a una cantidad previamente establecida de polvo. Se reconoce que la dosis de ingrediente suministrada por el tornillo de alimentación depende de la presión ejercida por la masa del ingrediente en la parte de ingrediente ubicada en la entrada del tornillo de alimentación. De hecho, cuando el depósito está casi vacío, la presión ejercida sobre el ingrediente en la entrada del tornillo de alimentación es mínima, y una cantidad inferior de ingrediente entra en el tornillo. Por tanto, la dosis de ingrediente suministrada por el tornillo de alimentación es inferior a la dosis alimentada en el funcionamiento con el depósito lleno, provocando esto cambios no deseados en los parámetros de funcionamiento y en las características de la bebida dispensada. El mismo inconveniente o uno similar se ha encontrado en las máquinas dispensadoras de café "R&G" (roast and ground, tostado y molido) y en máquinas en las que se procesan granos de café o cubitos de hielo.

Otro problema más de las máquinas dispensadoras de bebidas conocidas se refiere a la obstrucción del tornillo de alimentación por agregados de ingrediente. En ciertas circunstancias, tales como altos niveles de humedad o cuando se usan ingredientes higroscópicos, los mismos ingredientes tienden a agregarse y formar grumos o puentes en el depósito. Los agregados interfieren con el movimiento de libre flujo normal del ingrediente hacia y dentro del tornillo de alimentación u otro medio de extracción equivalente. Cuando se produce una situación de este tipo, se requiere la atención por parte de un operario para desagregar los grumos y restablecer el funcionamiento apropiado de la máquina.

Es un objeto de la presente invención proporcionar un aparato y un método para controlar máquinas dispensadoras de bebidas que superan de manera eficaz los inconvenientes de las soluciones de la técnica anterior,...

1. Método para controlar una máquina dispensadora de bebidas dotada de al menos un depósito (1) que contiene un ingrediente (5) para preparar dicha bebida, que comprende las etapas de detectar el nivel de dicho ingrediente en dicho depósito; comparar el nivel monitorizado con un valor de referencia almacenado en una unidad de control de máquina (CPU); y cambiar uno o más parámetros de funcionamiento de dicha máquina dispensadora de bebidas, cuando sea necesario basándose en dicha comparación, caracterizado porque la etapa de detectar el nivel de dicho ingrediente en dicho depósito comprende:

2. Método según la reivindicación 1, en el que dichos medios (S1, S2) de detección emiten una señal que pasa a través de una superficie (2) de dicho depósito (1) para explorar la superficie (4) superior del ingrediente (5) contenido en el mismo.

3. Método según cualquiera de las reivindicaciones 1 ó 2, en el que la distancia entre dichos medios (S1, S2) de detección y al menos dos puntos de la superficie (4) superior de dicho ingrediente (5) se detecta para proporcionar información acerca de la forma de dicha superficie (4) de ingrediente.

4. Método según la reivindicación 3, en el que dicha forma de la superficie (4) se monitoriza tras más de una operación de dispensación y la información de la superficie de operaciones de dispensación posteriores se compara para reconocer la formación de agregados de ingrediente.

5. Método según cualquier reivindicación anterior, en el que dicha señal se selecciona a partir de señales de ultrasonidos, ópticas, láser, magnéticas o una combinación de las mismas.

6. Método según cualquier reivindicación anterior 1 a 5, en el que dicho al menos un parámetro de funcionamiento se selecciona entre el tiempo de funcionamiento del dispositivo (3) que extrae el ingrediente del depósito (1), la cantidad del ingrediente (5) extraída del mismo depósito, las condiciones/tiempo de funcionamiento de otras unidades de máquina.

7. Método según cualquier reivindicación anterior, en el que dichos valores de nivel se transmiten a una unidad de monitorización remota.

8. Aparato para controlar una máquina dispensadora de bebidas dotada de al menos un depósito (1) que contiene un ingrediente (5) para preparar dicha bebida; medios para detectar al menos el valor del nivel de dicho ingrediente en dicho depósito; y una unidad de control de máquina (CPU) que tiene medios para almacenar al menos un valor de referencia del nivel, medios para comparar el valor monitorizado con dichos valores de referencia almacenados y medios para cambiar uno o más parámetros de funcionamiento de dicha máquina dispensadora de bebidas, cuando sea necesario basándose en dicha comparación,

caracterizado porque se coloca al menos un medio (S1, S2) de detección por encima de dicha superficie (4) de dicho ingrediente (5) para generar una señal dirigida a al menos un punto de la superficie (4) superior del ingrediente (5) y para recibir la señal procedente de dicha superficie (4) superior de dicho ingrediente.

9. Aparato según la reivindicación 8, en el que dichos medios (S1, S2) de detección se colocan fuera de dicho depósito (1) y dicha señal puede pasar a través de una superficie (2) de dicho depósito (1).

10. Aparato según la reivindicación 8, que comprende medios de detección para detectar la distancia entre dichos medios (S1, S2) de detección y al menos dos puntos de la superficie (4) superior de dicho ingrediente (5) y para proporcionar información acerca de la forma de dicha superficie (4) de ingrediente.

11. Aparato según cualquier reivindicación 8 a 10, en el que dichos medios (S1, S2) de detección emiten una señal seleccionada a partir de señales de ultrasonidos, ópticas, láser, magnéticas o una combinación de las mismas.

12. Aparato según cualquier reivindicación 8 a 11, en el que dichos medios (S1, S2) de detección están ubicados en la tapa (2) del depósito.

13. Aparato según cualquier reivindicación anterior 8 a 12, que comprende además medios de transmisión, conectados a dicha unidad de control, para proporcionar una unidad de monitorización remota con el(los) valor(es) detectado(s) de dicho contenido de ingrediente (4).

14. Uso del aparato según cualquier reivindicación anterior 8 a 13, para controlar el funcionamiento de una máquina dispensadora de bebidas.

15. Uso del aparato según cualquier reivindicación anterior 8 a 13, para recopilar información estadística acerca del consumo de al menos un ingrediente dentro de una máquina dispensadora de bebidas.

16. Máquina dispensadora de bebidas para preparar y dispensar una bebida partiendo de al menos un ingrediente previsto dentro de un depósito, caracterizada porque comprende el aparato según cualquier reivindicación anterior 8 a 13.