MÉTODO PARA ESTERILIZAR UN PRODUCTO ALIMENTICIO.

Un método de esterilización de un producto alimenticio (4) retenido dentro de un contenedor (2),

cuyo contenedor y producto alimenticio forman un empaquetado de venta al por menor, en donde el mencionado método incluye las etapas de llenado del contenedor en forma parcial con el producto alimenticio a retener, con el fin de dejar une espacio llenado con gas (10) dentro del contenedor (2), sellando el contenedor con un cierre (14), colocando el contenedor en unos medios de soporte (32), aplicando calor y presión de una forma controlada para el producto del contenedor y el alimento, para proporcionar un efecto de esterilización, y conforme al aplicar el calor y la presión (24), el contenedor pueda moverse por el desplazamiento de los medios de soporte (32) con el contenedor fijado en los mismos con el fin de provocar que el espacio lleno de gas se mueva y pueda pasar a través al menos de una parte del producto alimenticio en el contenedor, caracterizado porque el contenedor está formado por un material de plástico, y en donde el cierre (14) del contenedor está acoplado con una porción (36) de los medios de soporte (32) con el fin de asegurar que el cuello que rodea el cierre (14) permanezca en la forma requerida durante el proceso térmico, para prevenir la deformación y/o las fugas.

Método para esterilizar un producto alimenticio La invención con la cual está relacionada esta aplicación corresponde a un método de suministro de un producto alimenticio dentro de un contenedor, el cual puede realizarse de una forma eficiente y efectiva, y lo más importante que puede proporcionarse de una manera repetitiva con el fin de asegurar que el producto mantenido dentro del contenedor se encuentra en el estado requerido para permitir el almacenamiento en condiciones de medio ambiente y poder estar en la forma apropiada para el uso subsiguiente al ser distribuido desde el contenedor. En particular la invención está relacionada con la preparación de estos productos utilizando un proceso térmico tal como la pasteurización o la esterilización, y en donde la referencia al proceso térmico deberá interpretarse como el relativo a cualquier proceso de los mismos.

En muchos productos alimenticios, tales como por ejemplo las salsas y similares, es necesario procesar el producto alimenticio durante la fabricación del mismo, con el fin de permitir que la vida del producto y el contenedor en donde se aloje el mismo pueda mantenerse a lo largo de una duración de tiempo en particular, durante cuyo periodo de tiempo pueda comprarse y a continuación poder ser distribuido desde el contenedor.

Una forma en la cual se realiza el tratamiento del producto es aplicar calor desde la parte externa al producto y el contenedor, de forma tal que el calor sea absorbido a través del producto hasta una temperatura suficiente para poder esterilizar o pasteurizar el producto alimenticio y el contenedor.

El uso del procesamiento térmico en el tratamiento de los productos alimenticios es bien conocido y es un proceso efectivo, particularmente en relación con los productos alimenticios que se mantienen en cantidades relativamente pequeñas dentro de un contenedor. La provisión de los productos alimenticios en cantidades relativamente pequeñas asegura que la absorción de calor a través del producto alimenticio puede tener lugar en forma suficientemente rápida, con el fin de permitir que el proceso térmico pueda tener lugar en un periodo de tiempo aceptable durante el proceso de empaquetado.

Los ejemplos de tales tratamientos térmicos están ilustrados en el documento US3446636, en donde se expone un método de esterilización por calor de una pluralidad de contenedores. Los contenedores están colocados en filas y se hacen girar alrededor de un eje horizontal, para agitar los contenidos mientras que se calienta para esterilizar los mismos.

El documento US6669973 expone los tipos de contenedores y de los contenidos perecederos de los mismos, que requieren la esterilización con el fin de proporcionar unos productos de una “vida larga” relativa. El documento US6669973 expone un método en donde se deja un espacio en el contenedor después de añadir la bebida y antes de realizar el sellado hermético y la esterilización.

Además de ello, el documento WO-A2-01/26488 expone un método de esterilización y unos medios de soporte de acuerdo con los preámbulos de las realizaciones adjuntas 1 y 18.

Se ha encontrado que aunque es aceptable el mantener los productos alimenticios en unos contenedores relativamente pequeños, tales como botellas de plástico o jarras, el nivel y la duración de calor que se requiere para su aplicación, una vez que los contenedores o jarras se hayan provisto con un tamaño mayor para los fines del servicio, provocan problemas significativos. Un primer problema es que la duración de la aplicación del calor requerido para conseguir la esterilización, puede provocar que el material de plástico con el que están hechos los contenedores lleguen a convertirse en fluidos hasta un nivel en que se pierda la forma del contenedor durante el proceso térmico, y por tanto los contenedores que están provistos subsiguientemente para la venta, que puedan ser de distintas formas, puedan tener fugas y en general distorsionados, lo cual sería inaceptable. Un problema adicional es que la duración de la aplicación del calor que se requiere para conseguir la absorción de calor en la totalidad del producto alimenticio que se mantiene dentro del contenedor, mientras que se mantiene la calidad optima del producto, tal que el producto suministrado al usuario final se encuentre en una forma aceptable para su uso, significa que la fabricación global de estos productos es ineficiente y que el tiempo requerido es inaceptable.

Estos problemas son especialmente dominantes con respecto a los productos alimenticios que tengan un valor del pH relativamente alto mayor que 4, 6.

Una solución conocida para evitar la necesidad de la esterilización es el poder acidificar el producto alimenticio. No obstante, con los productos alimenticios que tengan un pH alto, los intentos de acidificar este tipo de producto, provoca problemas significativos en el gusto o sabor del producto acabado y en general será inaceptable para el consumidor. Así pues, al menos para los productos alimenticios de alto pH, y típicamente para todos los productos alimenticios, existe la necesidad de proporcionar unos medios de conseguir la esterilización del producto alimenticio en cantidades relativamente grandes, sin afectar a la calidad del producto alimenticio o del contenedor en donde se mantenga el mismo.

El objetivo de la presente invención es por tanto el proporcionar un método que permita la eficiente esterilización de un producto alimenticio mantenido dentro del contenedor, y para que se ejecute esta esterilización efectiva, sin importar la dimensión o forma en particular del contenedor y/o la cantidad de producto mantenido dentro del mismo.

En un primer aspecto de la invención, se proporciona un método para esterilizar un producto alimenticio mantenido dentro de un contenedor, cuyo contenedor y producto alimenticio formen un paquete de venta al por menor, cuyo método incluye las etapas de rellenado del contenedor parcialmente con el producto alimenticio a mantener, con el fin de dejar un espacio rellenado con gas dentro del contenedor, sellando el contenedor con un cierre, colocando el contenedor en unos medios de soporte, aplicando calor y presión de una forma controlada en el contenedor y el producto alimenticio, para proporcionar un efecto de esterilización, y conforme se aplica calor y presión, el contenedor se desplaza por el movimiento de la porción de los medios de soporte con el contenedor fijado en el mismo, con el fin de provocar que el espacio rellanado de gas se desplace y que pase a través en al menos una parte del producto alimenticio en el contenedor caracterizado porque el contenedor está formado por un material de plástico y el cierre del contenedor estando acoplado con una porción de los medios de soporte con el fin de asegurar que el cuello que rodea el cierre permanezca en la forma requerida durante el proceso térmico, para prevenir la deformación y/o las fugas.

Típicamente el producto alimenticio es fluido. En una realización, el producto tiene un contenido en particular de hasta el 90% con partículas hasta típicamente de un diámetro de 40 mm.

En una realización, el espacio rellenado con gas actúa como una burbuja que se desplaza a través del producto alimenticio. En una realización, el espacio es de una dimensión que es la misma o mayor que el 5% del volumen del producto alimenticio mantenido dentro del contenedor.

Así pues, por ejemplo, para un contenedor que soporte un producto alimenticio de un volumen de 2 kg, el espacio incluirá al menos 100 ml (correspondientes al 5% de espacio) de aire o bien otro gas o mezcla de gases.

Preferiblemente, el espacio rellenado con gas es equivalente al 7% o más del volumen del producto alimenticio.

En una realización, los medios de soporte es un bastidor dentro del cual puede mantenerse una pluralidad de contenedores.

En una realización, los medios de soporte están provistos para poder retener cada uno de los contenedores en posición pero también que permita un grado de tolerancia del movimiento de los contenedores durante la aplicación de calor y presión, con el fin de asegurar que los contenedores puedan expandirse pero que todavía puedan retener la forma y apariencia global requeridas al dejar el proceso. Preferiblemente, los medios de soporte están provistos para asegurar que los lados del contenedor están restringidos durante el proceso térmico. En una realización el movimiento a lo largo del eje longitudinal del contenedor es posible para permitir que se consiga el proceso térmico.... [Seguir leyendo]

1. Un método de esterilización de un producto alimenticio (4) retenido dentro de un contenedor (2) , cuyo contenedor y producto alimenticio forman un empaquetado de venta al por menor, en donde el mencionado método incluye las etapas de llenado del contenedor en forma parcial con el producto alimenticio a retener, con el fin de dejar une espacio llenado con gas (10) dentro del contenedor (2) , sellando el contenedor con un cierre (14) , colocando el contenedor en unos medios de soporte (32) , aplicando calor y presión de una forma controlada para el producto del contenedor y el alimento, para proporcionar un efecto de esterilización, y conforme al aplicar el calor y la presión (24) , el contenedor pueda moverse por el desplazamiento de los medios de soporte (32) con el contenedor fijado en los mismos con el fin de provocar que el espacio lleno de gas se mueva y pueda pasar a través al menos de una parte del producto alimenticio en el contenedor, caracterizado porque el contenedor está formado por un material de plástico, y en donde el cierre (14) del contenedor está acoplado con una porción (36) de los medios de soporte (32) con el fin de asegurar que el cuello que rodea el cierre (14) permanezca en la forma requerida durante el proceso térmico, para prevenir la deformación y/o las fugas.

2. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el producto alimenticio es fluido.

3. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el producto alimenticio tiene un contenido de partículas de hasta el 90% con partículas de hasta típicamente 40 mm de diámetro.

4. Un método de acuerdo con la reivindicación 1 en donde el espacio lleno de gas actúa como una burbuja que se desplaza a través del producto alimenticio.

5. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el espacio es de una dimensión de al menos el 5% del volumen del producto alimenticio retenido dentro del contenedor.

6. Un método de acuerdo con la reivindicación 5, en donde el espacio lleno de gas es equivalente al 7% o superior del volumen del producto alimenticio.

7. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde los medios de soporte son un bastidor dentro del cual pueden retenerse una pluralidad de contenedores.

8. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde los medios de soporte se proporcionan con el fin de retener cada uno de los contenedores en posición, y también para permitir un grado de tolerancia de movimiento de los contenedores durante la aplicación de calor y presión, con el fin de asegurar que los contenedores puedan expandirse pero reteniendo todavía la forma global y la apariencia requeridas cuando dejen los medios de soporte.

9. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde los medios de soporte retienen los lados del contenedor durante el proceso térmico mientras que se permite el movimiento a lo largo del eje longitudinal del contenedor.

10. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde los medios de soporte se hace que giren.

11. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el calor y la presión se aplican colocando los contenedores en una cámara presurizada, en donde se aplican los mencionados calor y presión.

12. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el método incorpora la etapa de la exposición de los contenedores a una etapa de preacondicionamiento, durante la cual se incrementa la temperatura desde una temperatura ambiente a una temperatura de esterilización junto con la presión incrementada.

13. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde una vez que la presión y la temperatura hayan alcanzado un nivel predeterminado, los contenedores están expuestos a las mismas durante un periodo predeterminado de tiempo, durante el cual se desplazan los contenedores.

14. Un método de acuerdo con la reivindicación 13, en donde una vez que haya transcurrido el periodo de tiempo predeterminado, la temperatura aplicada al contenedor se reducirá durante un periodo predeterminado de tiempo, durante el cual se mantendrá la presión.

15. Un método de acuerdo con la reivindicación 14, en donde una vez que la temperatura se haya reducido hasta un grado suficiente, la presión se reducirá también de forma que la presión y la temperatura se reduzcan adicionalmente a las condiciones del medio ambiente.

16. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en donde el producto es esterilizado y/o pasteurizado por el método.

17. Un método de acuerdo con la reivindicación 16, en donde el producto es de una naturaleza sabrosa o dulce, por ejemplo, sopa, salsa, escabeche, salsa de carne, caldo, mermelada, conserva, natillas o bien otros productos similares.

18. Unos medios de soporte (32) conteniendo una pluralidad de contenedores (2) , en donde cada uno de los mencionados contenedores incorporan un producto alimenticio (4) en el mismo, y al menos una parte de los medios de soporte montados para ser movibles para permitir el movimiento de los contenedores (2) durante los procesos de esterilización y/o pasteurización, caracterizados porque los mencionados contenedores están formados por un

material de plástico, y en donde los medios de soporte incluyen una porción o una pluralidad de porciones, las cuales se acoplan a un cierre para cada contenedor respectivo, para retener los mencionados cierres en posición y unas porciones adicionales que permitan que los contenedores queden retenidos en sus lugares respectivos en los medios de soporte, mientras que al mismo tiempo se permita la expansión limitada de los mencionados contenedores (2) al quedar retenidos en los mismos medios de soporte.

19. Unos medios de soporte de acuerdo con la reivindicación 18, en donde el movimiento de los contenedores y los medios de soporte es tal que provoquen el movimiento del espacio relleno de gas dentro de cada uno de los contenedores, a través del producto alimenticio en el contenedor.

20. Unos medios de soporte de acuerdo con la reivindicación 18, en donde el movimiento es de rotación en el 10 rango de 7-15 revoluciones por minuto.