PROCEDIMIENTO Y DISPOSITIVO PARA MANIPULAR TARJETAS ELECTRONICAS.

Un método para manipular una pluralidad de tarjetas electrónicas (26) con una tolva (21) que tiene un cuerpo hueco con unos extremos opuestos abiertos primero y segundo (22,

23), que incluye los siguientes pasos:

- cargar la pluralidad de tarjetas electrónicas (26) como una pila de tarjetas en la tolva (21) a través del primer extremo abierto (23) de la tolva en una primera configuración en la que el primer extremo abierto (23) está en un nivel más alto que el segundo extremo abierto (22);

- mover la tolva a una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto (22) está a un nivel más alto que el primer extremo abierto (23), a la vez que mantiene las tarjetas dentro de la tolva;

- descargar al menos una parte de la pluralidad de tarjetas a través del segundo extremo abierto (22)

Procedimiento y dispositivo para manipular tarjetas electrónicas.

El presente invento se refiere a la producción o fabricación de tarjetas electrónicas, por ejemplo tarjetas con microcircuito o tarjetas con memoria flash, y a la manipulación de grandes cantidades de tarjetas en el proceso de manufacturación, personalización y/o entrega de estas tarjetas.

Las tarjetas son ampliamente usadas y pueden ser de varias dimensiones, estando esas dimensiones normalizadas con el fin de ser compatibles entre los diferentes dispositivos electrónicos que utilizan estas tarjetas.

Existen diferentes formatos de tarjetas con microcircuito, entre ellas:

Los microcircuitos de las tarjetas con microcircuito son más pequeños que las tarjetas. Cuando el formato de la tarjeta es el ID-1, el microcircuito es mucho menor que la tarjeta y está colocado cerca de la periferia de la tarjeta. Cuando el formato de la tarjeta es el ID-000, el microcircuito es solamente un poco menor que la tarjeta y está situado cerca del centro de la misma.

Existen algunas tarjetas con microcircuito con o sin contactos, siendo algunas de ellas duales o híbridas.

Existen también diversos formatos de tarjetas con memorias flash, entre ellas la MMC (Multimedia Card) normal, usada por ejemplo como medio de almacenamiento de dispositivos portátiles, y la más nueva SD (Secure Digital Card) (Tarjeta Digital Segura) normal. Estas tarjetas son rígidas.

Durante el proceso de producción primeramente se manufactura una gran cantidad de tarjetas (normalmente más de 10.000) y después son procesadas a través de uno o varios pasos de personalización, dependiendo de su destino final. En los pasos de personalización interviene generalmente la personalización gráfica o electrónica. Las tarjetas son después enviadas y entregadas al cliente.

La manipulación de una gran cantidad de tarjetas entre dos pasos del proceso de producción requiere una atención especial y debe cumplir varios requisitos. Primero, el proceso de manipulación tiene que tratar una gran cantidad de tarjetas ya que la automatización permite que las tarjetas sean manufacturadas y personalizadas muy rápidamente (por ejemplo, varios cientos de tarjetas por hora). Segundo, las tarjetas necesitan ser conservadas en la misma secuencia de un paso de personalización a otro. Y tercero, la orientación de las tarjetas necesita ser variada entre los diferentes pasos de manufacturación y personalización con el fin de cumplir los requerimientos de los dispositivos de manufacturación y personalización. En particular, las tarjetas tienen que ser volteadas entre dos pasos.

Una conocida solución para estos requerimientos es el uso de tolvas, es decir contenedores alargados y huecos provistos de dos extremos abiertos y con una sección que tiene una forma y dimensiones similares a la forma y dimensiones de una tarjeta de la norma aplicable. La carga y descarga de las tarjetas en una tolva se realiza de una en una, y las tarjetas forman una pila en el contenedor. Las tolvas son usualmente paralelepipédicas. Están hechas de metal, lo que hace que sean caras. Se usan verticalmente, en cuyo caso la colocación correcta de las tarjetas en la tolva viene favorecida por la gravedad.

Un problema importante es mantener las tarjetas correctamente apiladas en la tolva y evitar que se caigan de la misma durante su manipulación y utilización, sobre todo durante la carga y descarga. Una solución conocida a este problema es hacer la abertura en la interfaz inferior ligeramente menor que la sección de las tarjetas por medio de unos denominados bordes periféricos que retienen las tarjetas en la tolva. De esta forma las tarjetas se sujetan en la tolva por su propio peso.

Como se ha mencionado, el proceso de producción requiere conservar la secuencia de las tarjetas sin cambiar entre los diferentes pasos de personalización o de entrega. Para esto, se conocen dos métodos para manipular una pluralidad de tarjetas con las tolvas conocidas. La mayor parte del tiempo el método usado consiste en cargar las tarjetas en las tolvas por la parte superior de la tolva y descargarlas por la parte inferior de la tolva. Y a veces se usa otro método que consiste en cargar las tarjetas por la parte inferior y descargarlas por la parte superior.

Debido a la presencia de los bordes, cuando se realiza la descarga a través de la interfaz inferior la gravedad no es suficiente para permitir que las tarjetas atraviesen la interfaz inferior durante el paso de descarga. De forma similar, cuando se realiza la carga por la interfaz inferior no es suficiente un simple empuje para permitir que las tarjetas a traviesen la interfaz inferior durante el paso de carga. Ciertamente, como los bordes de la interfaz inferior están en el camino de las tarjetas durante estos pasos, las tarjetas necesitan ser flexionadas para atravesar la interfaz. Esto se realiza usualmente por medio de un dispositivo de succión de aire aplicado en el centro de la tarjeta y que la obliga a flexionar y a atravesar los bordes de la interfaz. La deformación por flexión está concentrada en el centro de la tarjeta mientras que la periferia de la tarjeta está menos afectada. Adicionalmente, cuando el paso de descarga se realiza a través de la interfaz inferior la flexión ayuda a separar las tarjetas que pueden ser mantenidas juntas mediante cargas electrostáticas.

Con los dos métodos descritos es preciso indicar que las tarjetas tienen la misma cara hacia arriba después de descargar que antes de cargar. Esto a menudo requiere un dispositivo adicional para dar la vuelta a las tarjetas entre dos pasos del proceso de producción. Éste es por ejemplo el caso de las tarjetas con microcircuito entre un paso de moldeo y un paso de personalización, cuando el paso de moldeo da lugar a una tarjeta con su microcircuito dirigido hacia abajo y el paso de personalización requiere que el microcircuito esté dirigido hacia arriba para hacerlo más fácilmente accesible a una cabeza lectora. La necesidad de tal máquina adicional en el proceso de producción es un serio inconveniente debido a que implica una complejidad, un gasto y una pérdida de tiempo innecesarios.

Adicionalmente, la manipulación de tarjetas que tienen pequeñas dimensiones, como las tarjetas con microcircuito ID-000 requieren una atención especial. De importancia especial, los movimientos de flexión tales como los experimentados por tarjetas mayores con las tolvas conocidas y los métodos de manipulación conocidos serían perjudiciales para tales tarjetas pequeñas. Primero, como las dimensiones de las tarjetas son pequeñas, la flexión necesaria para atravesar de los bordes tiene que ser relativamente mayor que la requerida para las tarjetas mayores. Segundo, como el microcircuito de estas tarjetas está cerca del centro de las mismas, la tarjeta de este modo experimentaría una deformación mayor que la experimentada por los circuitos de las tarjetas con microcircuito más grandes. Esto hace que los métodos de manipulación conocidos...

1. Un método para manipular una pluralidad de tarjetas electrónicas (26) con una tolva (21) que tiene un cuerpo hueco con unos extremos opuestos abiertos primero y segundo (22, 23), que incluye los siguientes pasos:

- cargar la pluralidad de tarjetas electrónicas (26) como una pila de tarjetas en la tolva (21) a través del primer extremo abierto (23) de la tolva en una primera configuración en la que el primer extremo abierto (23) está en un nivel más alto que el segundo extremo abierto (22);

- mover la tolva a una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto (22) está a un nivel más alto que el primer extremo abierto (23), a la vez que mantiene las tarjetas dentro de la tolva;

- descargar al menos una parte de la pluralidad de tarjetas a través del segundo extremo abierto (22).

2. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la tolva (21) está a no más de 30º con respecto a la vertical en las configuraciones primera y segunda.

3. Un método de acuerdo con la reivindicación 2, en el que la tolva (21) es sustancialmente vertical en las configuraciones primera y segunda.

4. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en el que el paso de mover la tolva (21) a una segunda configuración en la que el segundo extremo (22) está a un nivel más alto que el primer extremo (23) mientras que mantiene las tarjetas (26) dentro de la tolva (21) incluye los pasos de:

- proveer a la tolva (21) de medios de retención (34) para limitar los movimientos de las tarjetas (26) después del paso de carga;

- retirar estos medios de retención (34) antes del paso de descarga.

5. Un método de acuerdo con la reivindicación 4, en el que:

- el paso de proporcionar los medios de retención (34) incluye cerrar el primer extremo (23) de la tolva (21) con una tapa desmontable (33);

- y el paso de retirar los medios de retención (34) incluye retirar una tapa desmontable (28) del segundo extremo (22).

6. Un método de acuerdo con la reivindicación 4 o la reivindicación 5, en el que el paso de proporcionar medios de retención (34) incluye rellenar una parte vacía del cuerpo de la tolva (21) con un material de relleno (34).

7. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 4 a 6, en el que el paso de retirar los medios de retención (34) incluye retirar el material de relleno (34) del cuerpo de la tolva (21).

8. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7, en el que el paso de carga incluye mantener el nivel superior de la pila de tarjetas cerca del primer extremo (23) con los medios de retención (34) introducidos a través del segundo extremo (22) de la tolva (21).

9. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8, en el que el paso de descarga incluye mantener el nivel superior de la pila de tarjetas cerca del segundo extremo (22) con los medios de retención (34) introducidos a través del primer extremo (23) de la tolva (21).

10. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 9, en el que el paso de mover la tolva (21) de la primera configuración a una segunda configuración se realiza manualmente.

11. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 10, en el que el paso de carga incluye usar un brazo de succión de aire (30) para cargar las tarjetas (26).

12. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 11, en el que el paso de descarga incluye usar un brazo de succión de aire (30) para descargar las tarjetas (26).

13. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 12, en el que el paso de mover la tolva (21) incluye además el paso de entregar la tolva (21) a otra zona de tratamiento después del paso de carga y antes del paso de descarga.

14. Un método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que la tolva (21) se usa como un elemento de almacenamiento temporal para entrega a las instalaciones de un cliente para otro tratamiento.

15. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 14, en el que el paso de mover la tolva (21) incluye además el paso de almacenar las tarjetas (26) en la tolva (21) después del paso de carga y antes del paso de descarga.

16. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 15, en el que el método incluye además transportar las tarjetas (26) en una cinta transportadora después del paso de descarga.

17. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 16, en el que el método incluye además moldear las tarjetas (26) antes del paso de carga.

18. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 17, en el que el método incluye además personalizar las tarjetas (26) después del paso de descarga.

19. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 18, en el que las tarjetas (26) tienen un espesor aproximado de 0,8 mm e incluyen un microcircuito (7).

20. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 19, en el que las tarjetas (26) incluyen un microcircuito (1) provisto de contactos en la superficie (2).

21. Un método de acuerdo con la reivindicación 19 o la reivindicación 20, en el que los contactos (2) de las tarjetas con microcircuito (26) está dirigidas hacia abajo antes del paso de carga y están dirigidas hacia arriba después del paso de descarga.

22. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 21, en el que las tarjetas (26) son más pequeñas que las tarjetas ID-1.

23. Un método de acuerdo con la reivindicación 22, en el que el formato de la tarjeta es el ID-000.

24. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 23, en el que las tarjetas (26) son tarjetas de identificación de abonados de telefonía móvil, por ejemplo tarjetas SIM.

25. Una tolva (21) que tiene un cuerpo hueco adaptado para incluir una pila de tarjetas (26) de un formato predeterminado y provistas de unos extremos opuestos abiertos primero y segundo (22, 23),

caracterizada porque esta tolva (21) es móvil entre una primera configuración en la que el primer extremo abierto (23) está a un nivel más alto que el segundo extremo abierto (22), de forma que las tarjetas (26) de la pila pueden ser cargadas en esta tolva (21) a través del primer extremo abierto (23), y una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto (22) está a un nivel más alto que el primer extremo abierto (23), de forma que al menos algunas de las tarjetas (26) de la pila pueden ser descargadas de la tolva (21) a través de este segundo extremo abierto (22), estando la tolva (21) provista de medios (28, 33, 34) que mantienen las tarjetas cargadas (26) dentro de la tolva (21) cuando la tolva (21) es movida de la primera a la segunda configuración.

26. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 25 y que además comprende unas tapas desmontables (28, 33') adaptadas para cerrar los extremos (22, 23) y retener la pila de tarjetas dentro de la tolva (21) durante el movimiento de la tolva (21).

27. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 26, en la que dichas tapas desmontables (28, 33) tienen dientes con el fin de encajar dentro de los extremos de la tolva.

28. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 26 o la reivindicación 27, en la que dichas tapas desmontables (28, 33) están provistas de unos medios de orientación que permiten la correcta y rápida orientación de la tolva (21).

29. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 26 a 28, en la que las tapas desmontables (28, 33) están provistas de aberturas (36) para ser atravesadas por elementos alargados (29) previstos para descansar contra la pila de tarjetas (26).

30. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 26 a 29, en la que la tolva (21) comprende además un material de relleno desmontable (34) adaptado para rellenar el cuerpo hueco de la tolva (21) además de la pila de tarjetas.

31. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 30, en la que el material de relleno (34) comprende un material compresible.

32. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 31, en la que el cuerpo (61) está provisto de medios de orientación exteriores (75, 75', 75'') para distinguir los extremos uno de otro.

33. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 32, en la que el interior del cuerpo tiene una forma que permite que las tarjetas se dispongan en una única orientación.

34. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 33, en la que el cuerpo está adaptado para incluir una pila de tarjetas de formato ID-000.

35. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 34, en la que el cuerpo (61) de la tolva generalmente tiene una forma cilíndrica.

36. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 35, en la que el cuerpo (61) comprende unos medios de orientación exteriores (75, 75', 75'') para identificar la orientación del cuerpo (61) con respecto a su eje.

37. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 36, en la que el cuerpo (61) de la tolva comprende dos partes longitudinales complementarias (68, 69), de forma que puedan ser abiertas longitudinalmente.

38. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 37, en la que el cuerpo (61) de la tolva está realizado por moldeo, preferiblemente moldeo por inyección de una resina con base de polímero.

39. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 38, en la que la tolva (21) está hecha de un material plástico transparente.

40. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 39, en la que el cuerpo (61) de la tolva está provisto de medios de unión (75, 75'') adaptados para cooperar con medios de unión de al menos otra tolva (21) idéntica.

41. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 40, en la que dichos medios de unión (75, 75'') son medios de enlace para almacenamiento.

42. Un conjunto de tolva que comprende una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 41, comprendiendo además este conjunto de tolva un dispositivo de sujeción desmontable para ser introducido en el cuerpo hueco a través de un extremo de la tolva para mantener la parte superior de la pila de tarjetas cerca del otro extremo.

43. Un conjunto de tolva de acuerdo con la reivindicación 42, en el que dicho dispositivo de sujeción desmontable comprende un pistón (39) o eje.

44. Un conjunto de tolva de acuerdo con la reivindicación 42 o la reivindicación 43 y que además comprende un material de relleno desmontable (34) adaptado para rellenar el cuerpo hueco de la tolva (21) añadido a la pila de tarjetas, en el que dicho dispositivo de sujeción (39) tiene un perfil para permitir su fácil movimiento a través del material de relleno (34).

45. Un conjunto de tolva de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 42 a 44, en el que los extremos del cuerpo hueco (61) están provistos de tapas desmontables (71), teniendo al menos una de dichas tapas una abertura para permitir que dicho dispositivo de sujeción entre en la tolva.