Congelador de contacto para productos alimentarios, que comprende una cinta transportadora (3) y una unidad de refrigeración (2),

que tiene un lado superior en contacto con parte de una parte inferior de la cinta transportadora (3) y se adapta para refrigerar productos alimentarios colocados en la cinta transportadora (3) a medida que pasan sobre la unidad de refrigeración (2), de manera que una capa de los productos alimentarios junto a la cinta transportadora (3) pase a un estado congelado, en el que

la cinta transportadora (3) consiste en un material flexible no metálico, y

la unidad de refrigeración (2) comprende

una hoja metálica superior (34) que se curva convexamente en la dirección de traslación de la cinta transportadora (3) y que forma la parte superior de la unidad de refrigeración (2) con una superficie en contacto deslizante directo con la cinta transportadora (3) durante el movimiento de la misma,

una hoja metálica inferior (35) que se dispone debajo de la hoja metálica superior (34) con una separación (36) respecto de la misma y que tiene una pluralidad de grupos de entradas (40) que se disponen alternativamente con una pluralidad de grupos de salidas (41),

un medio de sellado (39) para cerrar la separación (36) alrededor de un área que comprende los grupos de entradas (40) y los grupos de salidas (41), y

un medio (Fig. 8) para alimentar un líquido refrigerante en un circuito cerrado, que comprende las partes del área que se conectan en paralelo y se sitúan entre los grupos de entradas (40) y los grupos de salidas (41), que se disponen alternativamente con el grupo de entradas

Congelador de contacto.

Campo de la invención

La presente invención se refiere a un congelador de contacto para productos alimentarios. Más concretamente, la invención tiene que ver con un congelador de contacto de este tipo para congelar una capa superficial de los productos alimentarios. La congelación final de los productos alimentarios puede a continuación tener lugar en un congelador que utilice el enfriamiento por convección de aire frío.

Antecedentes

Se conocen congeladores por contacto para la congelación parcial o total de productos alimentarios en diversos diseños. Como norma utilizan una cinta transportadora en la que se transportan los productos a través de una estación de enfriamiento donde la temperatura de la cinta se hace descender lo suficiente para que los productos se congelen mientras pasan a través de la misma por lo menos en una capa superficial en contacto con la cinta transportadora.

Se sabe que para bajar la temperatura de la cinta transportadora en la estación de enfriamiento, se utiliza el enfriamiento directo, por ejemplo aplicando salmuera a la parte inferior de la cinta transportadora. Se describe un diseño de este tipo en US-A-3.644.149. Sin embargo, esta técnica puede causar problemas debido a las dificultades para eliminar la salmuera de la cinta transportadora cuando ésta abandona la estación de enfriamiento y también para evitar que la salmuera contamine los productos alimentarios.

De manera alternativa, la cinta transportadora puede enfriarse indirectamente por su parte inferior en la estación de enfriamiento poniendo en contacto la parte superior de una unidad de refrigeración que a su vez se enfría directamente de una manera adecuada. En este punto es importante conseguir un buen contacto en términos de conducción térmica entre la parte inferior de la cinta transportadora y la parte superior de la unidad de refrigeración. Para asegurar un buen contacto de este tipo, se sabe, por ejemplo, de acuerdo con US-2.610.476, que se da a la parte superior de la unidad de refrigeración una curvatura en la dirección longitudinal de la cinta transportadora y que se utiliza un liquido transmisor del calor y lubricante entre la parte inferior de la cinta transportadora y la parte superior de la unidad de refrigeración. Este liquido lubricante, por supuesto, reduce la fricción, que de otro modo se incrementaría debido a la curvatura, entre la cinta transportadora y la unidad de refrigeración, pero también causa los mismos problemas que en el caso anterior con el enfriamiento directo de la cinta transportadora.

Se conocen formas de realización adicionales de la unidad de refrigeración para un congelador de contacto a partir de, entre otros, EP 0 759 529 A 2, US-A-3.037.366, US-A-3.528.257, US-A-3.584.471, US-A-4.205.536 y US-A-6.009.719.

Una característica común de las unidades de refrigeración conocidas es una construcción relativamente complicada y por lo tanto cara que después de todo muestra un grado limitado de eficiencia.

Resumen de la invención

El objeto de la presente invención es por tanto proporcionar un congelador de contacto efectivo de construcción más simple.

El objetivo se alcanza mediante un congelador de contacto según la reivindicación 1. Las formas de realización preferentes resultan evidentes a partir de las reivindicaciones dependientes.

De esta manera, la invención proporciona un congelador de contacto para productos alimentarios del tipo que comprende una cinta transportadora y una unidad de refrigeración, que tiene una parte superior en contacto con parte de una parte inferior de la cinta transportadora y se adapta para refrigerar productos alimentarios colocados en la cinta transportadora a medida que pasan sobre la unidad de refrigeración, de manera que una capa de los productos alimentarios junto a la cinta transportadora pase a un estado congelado. Este congelador de contacto de acuerdo con la invención se caracteriza porque la cinta transportadora consiste en un material flexible no metálico, y la unidad de refrigeración comprende una hoja metálica superior curvada convexamente en la dirección de traslación de la cinta transportadora y que forma la parte superior de la unidad de refrigeración con una superficie que consiste preferentemente en acero inoxidable en contacto deslizante directo con la cinta transportadora durante el movimiento de la misma, una hoja metálica inferior que se dispone debajo de la hoja metálica superior con una separación respecto de la misma y que tiene una pluralidad de grupos de entradas que se disponen alternativamente con una pluralidad de grupos de salidas, un medio de sellado para cerrar la separación alrededor de un área que comprende los grupos de entradas y los grupos de salidas, y un medio para alimentar un líquido refrigerante en un circuito cerrado que comprende las partes del área que se conectan en paralelo y situadas entre los grupos de entradas y los grupos de salidas, que se disponen alternativamente con los grupos de entradas.

La invención proporciona de esta manera una unidad de refrigeración simple, que por el doblado de la hoja metálica superior, que resulta en una lisura superficial, y el uso de una cinta transportadora flexible no metálica proporciona una transferencia de calor suficientemente buena sobre la superficie limitante entre ellas, sin requerir el uso de algún tipo de líquido de contacto. La unidad de refrigeración también muestra una refrigeración altamente eficiente a través de la división del área de enfriamiento en una pluralidad de áreas parciales a las que se suministra el líquido refrigerante en paralelo, de manera que la diferencia entre las temperaturas máxima y mínima del líquido refrigerante en el área de enfriamiento total puede mantenerse relativamente pequeña.

Para asegurar de una manera óptima la lisura superficial deseada de la hoja metálica superior, se hace uso ventajosamente de una hoja laminada en frío de acero inoxidable, concretamente de una aleación de acero austenítico con molibdeno, como Sandvik 1200 SA. Resulta esencial para la lisura superficial que el material de la hoja metálica sea elástico, lo que sucede con la hoja laminada en frío.

Se requiere que la hoja metálica superior tenga una buena lisura superficial y también una buena conductividad térmica. Esto también puede lograrse con una hoja metálica de, por ejemplo, aluminio o una aleación de aluminio, pero también con una hoja de metal laminado que tenga una capa inferior con una excelente conductividad térmica y una capa superior con buenas propiedades de desgaste y buenas propiedades sanitarias.

En una forma de realización preferente del congelador de contacto, cada grupo de entradas y cada grupo de salidas comprende una pluralidad de aberturas dispuestas de manera transversal a la dirección de traslación de la cinta transportadora. Esto asegura un enfriamiento básicamente uniforme de la superficie de transporte de la cinta transportadora y, por lo tanto, de los productos alimentarios en la cinta transportadora por toda la anchura de la misma. Sin embargo, es posible orientar las entradas de una manera diferente con respecto a las salidas.

Se disponen adecuadamente unos separadores para determinar el tamaño de la separación y, en la forma de realización preferente, pueden comprender unos elementos que se extienden en la dirección de traslación de la cinta transportadora y se disponen entre la hoja metálica superior y la hoja metálica inferior. Esto asegura un tamaño de separación básicamente constante por toda el área de la separación, lo que resulta esencial para una buena distribución del flujo del líquido refrigerante. En concreto, el tamaño de la separación y el grosor de la hoja metálica superior pueden ser del orden de 1 mm, mientras que la hoja metálica inferior puede tener un grosor de aproximadamente 2 mm.

Formando las entradas con, en conjunto, un área de apertura básicamente menor que dos veces el área de la sección transversal de la separación adyacente a las entradas, y formado las salidas con, en conjunto, un área de apertura mayor que dos veces el área de la sección transversal de la separación adyacente a las salidas, la presión se reduce a la presión atmosférica adyacente a las salidas, y la caída de presión se da principalmente adyacente a las entradas. Esto proporciona la ventaja de unas exigencias menores en el sellado alrededor de la separación.

En la forma de realización preferente, las hojas metálicas superior e inferior también forman una tapa para un recipiente, que se...

1. Congelador de contacto para productos alimentarios, que comprende una cinta transportadora (3) y una unidad de refrigeración (2), que tiene un lado superior en contacto con parte de una parte inferior de la cinta transportadora (3) y se adapta para refrigerar productos alimentarios colocados en la cinta transportadora (3) a medida que pasan sobre la unidad de refrigeración (2), de manera que una capa de los productos alimentarios junto a la cinta transportadora (3) pase a un estado congelado, en el que

la cinta transportadora (3) consiste en un material flexible no metálico, y

la unidad de refrigeración (2) comprende

una hoja metálica superior (34) que se curva convexamente en la dirección de traslación de la cinta transportadora (3) y que forma la parte superior de la unidad de refrigeración (2) con una superficie en contacto deslizante directo con la cinta transportadora (3) durante el movimiento de la misma,

una hoja metálica inferior (35) que se dispone debajo de la hoja metálica superior (34) con una separación (36) respecto de la misma y que tiene una pluralidad de grupos de entradas (40) que se disponen alternativamente con una pluralidad de grupos de salidas (41),

un medio de sellado (39) para cerrar la separación (36) alrededor de un área que comprende los grupos de entradas (40) y los grupos de salidas (41), y

un medio (Fig. 8) para alimentar un líquido refrigerante en un circuito cerrado, que comprende las partes del área que se conectan en paralelo y se sitúan entre los grupos de entradas (40) y los grupos de salidas (41), que se disponen alternativamente con el grupo de entradas.

2. Congelador de contacto según la reivindicación 1, en el que la hoja metálica superior (34) es una hoja laminada en frío de acero inoxidable.

3. Congelador de contacto según la reivindicación 1, en el que la hoja metálica superior (34) está hecha de aluminio o una aleación de aluminio.

4. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 1-3, en el que los separadores (37) para determinar el tamaño de la separación (36) comprenden unos elementos que se extienden en la dirección de traslación de la cinta transportadora (3) y que se disponen entre la hoja metálica superior (34) y la hoja metálica inferior (35).

5. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 1-4, en el que el tamaño de la separación (36) y el grosor de la hoja metálica superior (34) son del orden de 1 mm.

6. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 1-5, en el que cada grupo de entradas (40) y cada grupo de salidas (41) comprende una pluralidad de aberturas dispuestas de manera transversal a la dirección de traslación de la cinta transportadora (3).

7. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 1-6, en el que las entradas (40) en conjunto tienen un área de apertura básicamente menor que dos veces el área de una sección transversal de la separación adyacente.

8. Congelador de contacto según la reivindicación 7, en el que las salidas (41) en conjunto tienen un área de apertura mayor que dos veces el área de una sección transversal de la separación adyacente.

9. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 1-8, en el que las hojas metálicas superior e inferior (34, 35) forman una tapa (9) para un recipiente (8) que se dispone para recibir el líquido refrigerante que sale de las salidas (41) y para alimentar éste a través de una salida inferior (20).

10. Congelador de contacto según la reivindicación 9, en el que cada uno de los grupos de entradas (40) está conectado a un tubo colector (42-46), cuyos tubos colectores se conectan a un conducto de suministro común (10).

11. Congelador de contacto según la reivindicación 10, en el que el conducto de suministro (10) y la salida inferior (20) se conectan al lado secundario de un intercambiador de calor.

12. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 1-11, en el que las hojas metálicas superior e inferior (34, 35) se sujetan mediante dos soportes (23, 27) que se extienden en la dirección de traslación de la cinta y que tienen un perfil convexo, que se apoya contra la hoja metálica inferior (35) en los bordes laterales de la misma.

13. Congelador de contacto según cualquiera de las reivindicaciones 9-12, en el que la cinta transportadora (3) es sin fin y el recipiente (8) se sujeta en un soporte (1), en el que un primer rodillo guía (4) para la cinta transportadora (3) va montado en un extremo de alimentación de la unidad de refrigeración (2 ), un segundo rodillo guía (5) para la cinta transportadora (3) va montado en un extremo de descarga de la unidad de refrigeración (2), y un tercer rodillo guía (6) para la cinta transportadora (3) va montado debajo de la unidad de refrigeración (2).

14. Congelador de contacto según la reivindicación 13, en el que se dispone un dispositivo de secado (51) para la superficie que no transporta productos de la cinta transportadora (3) a lo largo del recorrido de retorno de la cinta transportadora (3) desde el segundo rodillo guía (5) hasta el primer rodillo guía (4).