Procedimiento y aparato para el envasado y refrigeración bidireccional de productos agrícolas.

Un recipiente (1) de productos agrícolas que comprende:

un cuerpo (10) de la cesta;

una tapa (11) para cubrir el cuerpo de la cesta;

un pestillo (16, 17) para asegurar reversiblemente la tapa a dicho cuerpo de la cesta;

una primera ranura (5) de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta; una segundaranura (5') de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta, estando dicha segundaranura de ventilación horizontal dispuesta sustancialmente perpendicular a dicha primera ranura de ventilaciónhorizontal; y

caracterizado porque la tapa (11) está unida al cuerpo (10) de la cesta mediante una articulación (12) y en laque la articulación incluye al menos una ranura (14') de ventilación formada en su interior.

Procedimiento y aparato para el envasado y refrigeración bidireccional de productos agrícolas Campo de la invención La presente invención se refiere a un procedimiento mejorado para el envasado, refrigeración, almacenamiento y transporte mejorados de productos agrícolas. Más particularmente, la presente invención utiliza un flujo de aire de refrigeración introducido en un sistema de recipientes mejorado que comprende recipientes de frutas formados al vacío recibidos dentro y en combinación operativa con un diseño de bandeja mejorado. No obstante, más particularmente, el flujo de aire de refrigeración permitido por la presente invención puede estar en más de una dirección con respecto al sistema de recipientes.

Antecedentes de la invención Muchos productos agrícolas se cosechan y se envasan en el campo en recipientes que son, en última instancia, adquiridos por el consumidor final. Ejemplos de tales artículos de productos agrícolas incluyen, pero sin limitación, tomates, bayas, uvas, champiñones, rábanos y manojos de brócoli. Muchos de estos artículos de productos agrícolas requieren refrigeración sustancial después de la cosecha para permitir su transporte a través de largas distancias y para prolongar su vida útil.

Durante su uso, los empleados que trabajan las cosechas de un agricultor cosechan artículos de productos agrícolas, del tipo anteriormente descrito, directamente de la planta en el campo dentro del recipiente. Los recipientes se cargan después en bandejas, que contienen un número determinado de recipientes individuales y las bandejas, cuando se llenan, se cargan en palés. El palé más utilizado en la industria de productos agrícolas en los Estados Unidos es el palé de madera de cuarenta por cuarenta y ocho pulgadas (101, 6 x 121, 9 cm) , y la gran mayoría de los equipos de manipulación, almacenamiento y transporte de productos agrícolas se diseñan en torno a palés de este tamaño.

Después que los palés se han llenado y cargado en el campo, se transportan a los transportistas quienes realizan una variedad de procesos posteriores a la cosecha para mejorar la comerciabilidad de los propios productos agrícolas. Para muchos tipos de productos agrícolas, incluidas las bayas, una evolución de envasado significativa es la refrigeración después de la cosecha de la fruta envasada. En efecto, los transportistas de bayas se conocen a menudo como "refrigeradores". El proceso de refrigeración de bayas incluye típicamente inyectar una corriente de aire de refrigeración en un lado de una bandeja y de allí a través de cestas individuales y alrededor de las bayas almacenadas en las mismas. A medida que el aire refrigera las bayas, recoge el calor de las mismas que se agota desde las aberturas en el lado opuesto de la bandeja.

Los envases para su uso con refrigeradores de bayas se han sometido a un proceso sistemático de evolución para mejorar el almacenamiento y la refrigeración de la fruta, en tanto reducen los costes de envasado. Aunque los primeros productos de envasado de bayas incluían el uso de recipientes de madera plegada o de madera aglomerada, un envasado común para la comercialización de las fresas, por ejemplo, es una cesta plástica de una libra (450 g) formada al vacío desarrollada en colaboración con la Universidad Estatal de Michigan. Este envasado de una pieza, referido en lo sucesivo, por razones de brevedad como una "cesta Michigan", incluye un cuerpo de la cesta formado con una tapa articulada integral que, después de la cesta se llena con la fruta, se pliega sobre y se bloquea en posición con respecto al cuerpo de la cesta . La tapa se retiene en posición por medio de un retén, que acopla una brida del borde del cuerpo de la cesta. Dispuestas en o cerca de la parte inferior sustancialmente plana del cuerpo de la cesta hay una pluralidad de aberturas, típicamente ranuras alargadas, para proporcionar un flujo de aire a través del cuerpo de la fruta envasada en la cesta. Este flujo de aire continúa a través de una serie similar de aberturas formadas en la tapa. En el caso del envasado de fresas, se cargan típicamente ocho (8) cestas de dieciséis onzas (453, 6 g) en una bandeja de cartón corrugado formada y plegada.

La bandeja desarrollada para su uso con la cesta Michigan tiene una o más aberturas a lo largo de cualquiera de sus extremos cortos para permitir el flujo de aire a través de la bandeja. De la descripción anterior sobre la refrigeración de bayas, se apreciará que en el sistema de envases de fresas típicamente formado de uso actual, las dos cestas individuales dentro de la bandeja que están inmediatamente adyacentes a las aberturas de entrada de aire formadas en los extremos de la bandeja reciben sustancialmente más refrigeración del flujo de entrada de aire que lo que reciben los dos envases en el extremo de descarga de la bandeja. Para superar esta deficiencia en el flujo de aire, actualmente se requiere que los refrigeradores de bayas utilicen cantidades sustanciales de energía de refrigeración para asegurar que la fruta envasada en el lado de descarga de la bandeja reciba una refrigeración suficiente para prolongar su vida útil, mientras se evita la congelación de las bayas en el lado de entrada de la bandeja.

El problema descrito anteriormente se debe al hecho de que las cestas de fresas de una libra (450 g) y la bandeja que las contiene fueron desarrollas por separado. Específicamente, el diseño de las cestas de fresas de una libra (450g) descritas anteriormente finalizó antes del diseño de la bandeja que en última instancia recibe ocho de estas cestas en su interior. Los recipientes de fresas de una libra (450 g) descritos anteriormente de uso actual miden aproximadamente cuatro pulgadas y tres cuartos por siete pulgadas y un cuarto (12 x 18, 4 cm) y tienen tres pulgadas y media (8, 9 cm) de altura con la tapa asegurada. Como resultado, la bandeja de ocho cestas utilizada

normalmente mide aproximadamente quince pulgadas y media por diecinueve pulgadas y tres cuartos (39, 3 x 50, 1 cm) . Este tamaño de bandeja está, en cierta medida, dispuesto por el tamaño de las cestas que contiene. Aunque ninguna dificultad mayor se encuentra probablemente en la formación de una bandeja para adaptarse a un número dado de las cestas, el área o "espacio ocupado" de la bandeja resultante no se tomó suficientemente en consideración en el diseño de las cestas. Esto ha dado lugar a una significativa ineficacia de los envases.

Debido a que las actuales bandejas de ocho cestas de fresas de una libra (450 g) , y las cestas transportadas en su interior no se ajustan apropiadamente entre sí, el envasado no utiliza plenamente el área superficial de un palé de cuarenta por cuarenta y ocho pulgadas (101, 6 x 121, 9 cm) , por lo tanto, el transporte de dichos palés no está optimizado. Específicamente, utilizando la tecnología actual de cestas, una capa de fresas comprende seis (6) bandejas por capa en el palé. Con ocho (8) cestas de fresas de una libra (450 g) por bandeja, esto significa que cuarenta y ocho libras (21, 6 kg) de fruta se pueden envasar por capa en un palé estándar de 40 pulgadas por 48 pulgadas (101, 6 x 121, 9 cm) . Debido a que no hay ninguna manera de que los envases de uso actuales llenen completamente el palé con las bandejas, una porción significativa del palé permanece sin utilizar. Por supuesto, esto forma una ineficacia de transporte adicional.

Otro problema con el uso actual de cestas plásticas de productos agrícolas es que por lo general se forman con nervaduras de refuerzo verticales. Esto se hace para maximizar la resistencia de la cesta relativamente fina a la deformación. Estas nervaduras proporcionan también intrusiones sobresalientes en el cuerpo de la cesta. Cuando un fruto carnoso, como las bayas, se envasa en la cesta, el impacto de manipulación en la fruta envasada, combinado con el propio peso de la fruta hace girar estas intrusiones en sitios en los que se produce la magulladura significativa de la fruta envasada. Esta pérdida de calidad de la fruta da como resultado mayores costes del expedidor, transportista, minorista y del consumidor por igual.

La descripción anterior se ha centrado en el caso específico de los recipientes de fresas enteros de una libra (450 g) preferidos por los consumidores. Cabe señalar, sin embargo, que aunque las fresas comprenden la mayor parte de todo el consumo de bayas de Estados Unidos, otros cultivos de bayas disfrutan también de una posición significativa en el mercado. Cada uno de estos cultivos de bayas, en cierta medida, ha dado lugar a realizaciones para el envasado preferido de las mismas. A modo de ilustración pero no de limitación, aunque las fresas se venden típicamente en recipientes de ocho onzas (226, 8 g ) o de una libra (450... [Seguir leyendo]

1. Un recipiente (1) de productos agrícolas que comprende:

un cuerpo (10) de la cesta; una tapa (11) para cubrir el cuerpo de la cesta; un pestillo (16, 17) para asegurar reversiblemente la tapa a dicho cuerpo de la cesta; una primera ranura (5) de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta; una segunda ranura (5') de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta, estando dicha segunda ranura de ventilación horizontal dispuesta sustancialmente perpendicular a dicha primera ranura de ventilación horizontal; y caracterizado porque la tapa (11) está unida al cuerpo (10) de la cesta mediante una articulación (12) y en la que la articulación incluye al menos una ranura (14') de ventilación formada en su interior.

2. Un recipiente (1) de productos agrícolas de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el recipiente de productos agrícolas está configurado para su uso con una bandeja (2) , la bandeja capaz de contener una pluralidad de los recipientes (1) de productos agrícolas e incluyendo una pluralidad de aberturas (35, 35') de ventilación dispuestas en las paredes laterales de la bandeja para facilitar el flujo de aire de refrigeración bi-direccional a través de la bandeja y facilitar el flujo de aire de refrigeración bi-direccional a través de cualquiera de los recipientes (1) de productos agrícolas colocados en su interior, en el que las al menos dos ranuras (5, 5') de ventilación del recipiente de productos agrícolas, formados entre el cuerpo (10) de la cesta y la tapa (11) , están dispuestos de modo que un flujo de aire bi-direccional de aire de refrigeración puede pasar a través del interior del recipiente.

3. El recipiente (1) de productos agrícolas de la reivindicación 2, en el que al menos algunas de las al menos dos ranuras (5, 5') de ventilación del recipiente de productos agrícolas están configuradas de modo que son capaces de ser alineadas con las aberturas (35, 35') de ventilación asociadas de las paredes laterales de la bandeja cuando se coloca el recipiente de productos agrícolas dentro de la bandeja, facilitando de ese modo el flujo de aire de refrigeración bi-direccional a través de la bandeja y a través del recipiente de productos agrícolas.

4. El recipiente de productos agrícolas de la reivindicación 2 o de la reivindicación 3 para su uso con una bandeja que tiene otros recipientes de productos agrícolas cargados en la bandeja, en el que las al menos dos ranuras (5, 5') de ventilación del recipiente de productos agrícolas están configuradas de modo que son capaces de ser alineadas con las aberturas (35, 35') de ventilación asociadas de las paredes laterales de la bandeja (2) y con ranuras de ventilación de otros recipientes de productos agrícolas en la bandeja cuando el recipiente es colocado dentro de la bandeja facilitando de ese modo el flujo de aire de refrigeración bidireccional a través de la bandeja de los otros recipientes de productos agrícolas y del recipiente de productos agrícolas.

5. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquier reivindicación anterior, en el que el cuerpo (10) de la cesta incluye una superficie inferior sustancialmente plana.

6. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4, en el que una superficie inferior del recipiente (1) de productos agrícolas incluye un canal (13) de ventilación que permite el flujo de aire de refrigeración por debajo del recipiente.

7. El recipiente de productos agrícolas de la reivindicación 6, en el que la superficie inferior del recipiente productos agrícolas incluye al menos una abertura inferior en comunicación con el canal (13) de ventilación que permite que el aire de refrigeración fluya por debajo del recipiente.

8. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquier reivindicación anterior, en el que el pestillo (16, 17) para asegurar la tapa a dicho cuerpo de la cesta está seleccionado de entre el grupo que consiste en: pestillos de acoplamiento por dientes; pestillos de captura de borde; pestillos de botón; cierres de gancho y bucle; bandas de tiras retráctiles; bandas elásticas; y cinta adhesiva.

9. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquier reivindicación anterior, en el que al menos uno de entre el cuerpo de la cesta y de la tapa incluye nervaduras estructurales.

10. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8, en el que el cuerpo de la cesta y la tapa están desprovistos de nervaduras estructurales.

11. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquier reivindicación anterior, en el que el cuerpo (10) de la cesta incluye una porción delantera, una porción trasera, y dos porciones laterales opuestas; y las al menos dos ranuras de ventilación incluyen:

la ranura (5') de ventilación delantera formada entre el cuerpo (10) de la cesta y la tapa (11) en la porción delantera del recipiente, la ranura (14') de ventilación trasera formada entre el cuerpo de la cesta y la tapa en la porción trasera del recipiente, y las ranuras (5) de ventilación laterales formadas entre el cuerpo de la cesta y la tapa en cada una de las

porciones laterales opuestas del recipiente, acomodando con ello el flujo de aire bi-direccional de aire de refrigeración que puede pasar a través del interior del recipiente.

12. El recipiente de productos agrícolas de la reivindicación 11, en el que dicha ranura (5’) de ventilación delantera incluye una pluralidad de ranuras de ventilación formadas entre el cuerpo de la cesta y la tapa en la porción delantera del recipiente.

13. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con la reivindicación 11 o la reivindicación 12, en el que dichas ranuras (5) de ventilación laterales incluyen al menos una ranura de ventilación formada entre el cuerpo de la cesta y la tapa en cada una de las porciones laterales opuestas del recipiente.

14. El recipiente de productos agrícolas de la reivindicación 6, en el que la superficie inferior del recipiente de productos agrícolas comprende una superficie arqueada que funciona como un canal (13) de ventilación que permite que el aire de refrigeración fluya por debajo del recipiente.

15. Un recipiente de productos agrícolas de acuerdo con cualquier reivindicación anterior, en el que dicho pestillo comprende además un par de pestillos coincidentes verticalmente con dientes que incluyen un primer diente (19) acoplable dispuesto sobre dicho cuerpo de la cesta y un segundo diente (18) acoplable dispuesto sobre dicha tapa.

16. El recipiente de productos agrícolas de la reivindicación 15, en el que dicho pestillo comprende además una pluralidad de pares de pestillos (18, 19) coincidentes verticalmente con dientes.

17. Una bandeja (2) para su uso en un sistema de envasado de productos agrícolas que incluye una cesta (1) , la bandeja para recibir en su interior dicha cesta, incluyendo dicha cesta un cuerpo (10) de la cesta y una tapa (11) , un pestillo (16, 17) para asegurar reversiblemente dicha tapa al cuerpo de la cesta, una primera ranura (5) de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta y una segunda ranura (5') de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta, estando dicha segunda ranura de ventilación horizontal dispuesta sustancialmente perpendicular a dicha primera ranura de ventilación horizontal y la tapa (10) está unida al cuerpo (10) de la cesta mediante una articulación (12) y la articulación incluye al menos una ranura (14') de ventilación formada en su interior, comprendiendo la bandeja (2) en combinación operativa:

una primera porción (35) recortada definida por y dispuesta sobre una porción superior de dicha bandeja (2) , dicha primera porción recortada dispuesta adicionalmente para alinearse con dicha primera ranura (5) de ventilación horizontal; y caracterizada porque comprende además una segunda porción (35') recortada definida por y dispuesta sobre una porción superior de dicha bandeja, estando dicha segunda porción recortada dispuesta sustancialmente perpendicular a dicha primera porción recortada, dispuesta además para alinearse con dicha segunda ranura (5') de ventilación horizontal y la ranura (14') de ventilación formada en la articulación.

18. Una bandeja de acuerdo con la reivindicación 17, que incluye además:

respiraderos (25) de bandeja inferiores pareados dispuestos en una porción inferior del primer y segundo extremos, los respiraderos de bandeja inferiores dispuestos además para alinearse con un canal (13) de ventilación formado en una superficie inferior de dicho cuerpo de la cesta cuando la cesta está instalada en la bandeja.

19. Una bandeja de acuerdo con la reivindicación 17 o la reivindicación 18, en la que dicha bandeja comprende además una parte inferior, primer y segundo extremos y primer y segundo lados.

20. La bandeja de la reivindicación 19 que comprende además una lengüeta (28) formada en una porción superior de al menos uno de entre dicho primer y segundo extremos.

21. La bandeja de la reivindicación 20 que comprende además un receptáculo (29) formado en una porción inferior de al menos uno de dicho primer y segundo extremos, dicho receptáculo para recibir en su interior dicha lengüeta

(28) formada en una segunda bandeja.

22. Un sistema de envasado de productos agrícolas que comprende, en combinación operativa:

una cesta (1) que incluye un cuerpo (10) de la cesta y una tapa (11) ; un pestillo (16, 17) para asegurar reversiblemente dicha tapa a dicho cuerpo de la cesta; una primera ranura (5) de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta; una bandeja (2) para recibir en su interior dicha cesta; primeras porciones (35) recortadas definidas por y dispuestas sobre una porción superior de dicha bandeja, dichas primeras porciones recortadas dispuestas además para alinearse con dicha primera ranura de ventilación horizontal; una segunda ranura (5') de ventilación horizontal formada en una porción superior de dicha cesta, estando dicha segunda ranura de ventilación horizontal dispuesta sustancialmente perpendicular a dicha primera ranura de ventilación horizontal; y

segundas porciones (35') recortadas definidas por, y dispuestas sobre, una porción superior de dicha bandeja, dichas segundas porciones recortadas dispuestas además para alinearse con dicha segunda ranura de ventilación horizontal; caracterizado porque la tapa (11) está unida al cuerpo (10) de la cesta mediante una articulación (12) y en el que la articulación (12) incluye al menos una ranura (14') de ventilación formada en su interior.

23. El sistema de envasado de productos agrícolas de la reivindicación 22, que comprende además un canal (13) de ventilación formado en una superficie inferior de dicho cuerpo de la cesta; un respiradero inferior dispuesto además en dicha superficie inferior de dicho cuerpo de la cesta en comunicación con dicho canal de ventilación;

en el que la bandeja incluye respiraderos (25) de bandeja inferiores pareados dispuestos sobre una porción inferior de dicha bandeja, dichos respiraderos de bandeja inferiores dispuestos además para alinearse con dicho canal (13) de ventilación cuando dicha cesta está instalada en dicha bandeja.