Método y aparato para contar y validar artículos, en particular artículos farmacéuticos.

Aparato para contar y validar artículos (2) en particular artículos (2) farmacéuticos,

destinados a introducirse en envases (10), especialmente botellas (10), que comprende una sección (3) de estrechamiento, que recibe los artículos (2) desde medios (4) de suministro y aleja los artículos (2) entre sí, y al menos una zona (5) de detección comprendida en la sección (3) de estrechamiento, siendo la sección (3) de estrechamiento de tal manera que cada artículo (2) atraviese la zona (5) de detección de manera individual, estando el aparato (1) caracterizado porque:

la sección (3) de estrechamiento comprende un soporte (31) de estrechamiento no horizontal, sobre el que los artículos (2) descienden libremente, sometiéndose a una fuerza no nula de componente de gravedad, el soporte (31) de estrechamiento comprende una multiplicidad (32) de ranuras conformadas para tener una sección transversal en forma de V, una superficie de una concavidad de las cuales está cubierta con un material eléctricamente aislante, las zonas (5) de detección están ubicadas en una posición específica a lo largo de las ranuras y comprenden componentes (6) electrónicos incluidos en al menos un sensor (7) de reactancia variable, cuya reactancia varía según artículos (2) específicos que pasan a través de las zonas (5) de detección, el sensor (7) de reactancia variable es un sensor capacitivo y los componentes (6) electrónicos son armaduras de un condensador, las zonas (5) de detección están lateralmente definidas por las armaduras (6) de los condensadores, no siendo las armaduras (6) paralelas entre sí y estando cada una ubicada en un plano paralelo a uno de dos planos en los que se ubican superficies que definen la concavidad, y porque el aparato (1) comprende además al menos una unidad (8) de procesamiento, conectada al sensor (7) de reactancia variable con el fin de recibir en la entrada una señal de salida desde el sensor (7) de reactancia variable y analizar la forma de onda de la señal de salida, forma de onda que es una función de la variación de reactancia, de manera que en la salida la unidad (8) de procesamiento proporciona datos referentes a un número de artículos (2) que han pasado a través de la zona (5) de detección, un estado de integridad de los artículos (2) y si han pasado artículos de una naturaleza diferente de los artículos predefinidos (2) a través de la zona (5) de detección.

Método y aparato para contar y validar artículos, en particular artículos farmacéuticos La invención se refiere al sector técnico de máquinas de recuento y validación de artículos, en particular artículos farmacéuticos, tales como, aunque sin limitarse a, pastillas para chupar, píldoras, comprimidos, cápsulas, pastillas o productos similares.

En particular, la presente invención se refiere a un método para contar y validar artículos y un aparato para poner en práctica el método.

Se comercializan diversos tipos de medicamentos, contenidos en botellas, con el objetivo de mantener la integridad y conservar la esterilidad de los mismos, cuyo llenado se realiza mediante máquinas automatizadas especiales. Si los medicamentos están en forma de artículos diferenciados y por tanto no en forma líquida o gaseosa tal como jarabes o aerosoles, surge el problema de tener que contarlos, con el fin de controlar la cantidad introducida en las botellas respectivas, y asegurarse que los artículos son completos de manera individual.

El aspecto crítico de este problema es obvio al considerar que la adopción de máquinas automatizadas tiene el objetivo de hacer que el proceso de llenado descrito anteriormente sea no sólo más eficaz sino especialmente más rápido.

Normalmente, las máquinas para llenar las botellas con artículos farmacéuticos comprenden alimentadores constituidos por vibradores lineales que transportan los artículos hacia una estación de llenado, comprendida en la máquina, en la que están ubicadas las botellas para las que están destinados los artículos farmacéuticos.

Estos alimentadores pueden estar conformados, por ejemplo, para presentar una multiplicidad de ranuras de transporte, teniendo cada una una sección transversal sustancialmente en forma de V para alojar los artículos sueltos, que avanzan a lo largo de las ranuras sin apilarse, gracias a la vibración lineal.

Queda claro que una sección de la máquina que está al mismo tiempo hacia abajo del alimentador e inmediatamente hacia arriba o colocada en la sección de llenado es la mejor ubicación para un dispositivo de recuento y validación de artículos.

Un método conocido para contar y validar artículos farmacéuticos individuales que van a venderse en botellas y un dispositivo para realizar la tarea se describen en el documento de patente EP 1251073.

En este método los artículos llevados por los alimentadores, una vez que han alcanzado la sección de llenado, se dejan caer por la fuerza de gravedad, para una introducción posterior en las botellas. Los artículos, que no están apilados uno encima de otro, caen de uno en uno; esto significa que cada uno de ellos, gracias a la aceleración impuesta sobre ellos por la fuerza de gravedad, se aleja del siguiente en el momento de caer.

Una cámara está ubicada debajo del alimentador, en un determinado punto en la trayectoria de la caída, y en la proximidad de los artículos.

La cámara está conectada a una unidad de control, que tiene la función de comparar el perfil de cada artículo que cae encuadrado por la cámara, con el perfil proporcionado a la cámara como un ejemplo de un artículo completo. Si la unidad de control detecta, en un perfil de uno de los artículos que caen, una diferencia con respecto al artículo completo definida como significativa basándose en parámetros dados, se define el artículo como no completo.

La fase de comparación se hace posible mediante una separación entre los artículos que caen, tal como se mencionó anteriormente.

Antes de que los artículos entren a la botella, y en una zona de la máquina que está encima de las propias botellas, los artículos se cuentan mediante sensores ópticos especiales, tales como por ejemplo células fotovoltaicas, cuyo funcionamiento se supone que se conoce.

Una validación eficaz de los artículos en la técnica anterior sólo puede realizarse obteniendo un contraste óptico considerable entre los propios artículos y lo que constituye el fondo en el fotograma capturado por la cámara.

Dada la velocidad a la que tienen que llenarse las botellas, con el fin de obtener un buen rendimiento de máquina, los únicos ajustes posibles para mejorar el contraste son:

situar una superficie de contraste especial, para lograr (por ejemplo) , un contraste cromático con los artículos que van a validarse, en una posición (en relación con la cámara) opuesta a la trayectoria de caída, y usar fuentes de luz para iluminar la trayectoria de caída, a la misma altura que la cámara, colocando iluminación lateral con respecto a la superficie de contraste, de manera que las sombras de los artículos que caen se proyectan sobre la misma.

Con estos ajustes, existe una discontinuidad entre la luminosidad del artículo que va a validarse y la luminosidad de la superficie de contraste, y esto se acentúa alrededor del borde del perfil del mismo, que desde el punto de observación de la cámara parece estar al menos parcialmente rodeado por sombras.

A partir de la descripción anterior puede observarse que la solución de la técnica anterior puede ser eficaz para contar completamente artículos farmacéuticos opacos y para obtener una validación correcta pero, puesto que sólo se usa una tecnología óptica, no puede lograr de ninguna manera los objetivos técnicos de contar y validar artículos farmacéuticos que son total o parcialmente translúcidos o transparentes (un ejemplo representativo es el de los fármacos contenidos en una cápsula de gelatina) .

Una segunda limitación considerable que dificulta la eficacia de la solución descrita anteriormente consiste en el hecho de que no hace disponible ningún medio o procedimiento que pueda impedir que un objeto de una naturaleza diferente de aquellos de los artículos farmacéuticos específicos alcance una botella. A modo de ejemplo, aunque no exhaustivo, se hace referencia a un caso de un producto farmacéutico que está dispuesto involuntariamente en la ranura transportadora del alimentador en el que están dispuestos otros artículos farmacéuticos específicos, destinados para botellas específicas, que presentan la misma forma, por ejemplo porque están contenidos en un mismo tipo de cápsula pero que tienen una fórmula totalmente diferente. Los peligros correlacionados con una eventualidad de este tipo son, tal como se anticipará, de entidad considerable; es suficiente pensar sobre qué riesgos corre una persona cuando ingiere sin saberlo un producto farmacéutico que comprende un principio activo que es totalmente diferente del medicamento recetado.

El documento US4461363 da a conocer un método y aparato de pesado capacitivo, comprendiendo este último dos condensadores: un condensador de medición, que será atravesado por el objeto que va a pesarse, y un condensador de referencia para proporcionar una referencia con el fin de medir el efecto del objeto que atraviesa.

El documento US6504387 da a conocer una disposición para inspeccionar artículos, por ejemplo comprimidos, que usa al menos dos pares de condensadores que forman un transductor, para proporcionar, en uso, al menos dos campos eléctricos que se cruzan. Los artículos que pasan los campos eléctricos producen un cambio en las capacitancias del condensador y, por tanto, señales/pulsos que se procesan por medios de procesamiento para producir datos de detección/inspección a partir de los artículos.

Los inconvenientes descritos anteriormente y otros adicionales se podrán obviar gracias a un aparato, tal como se describe en la reivindicación 1, para contar y validar los artículos diferenciados, especialmente artículos farmacéuticos destinados a introducirse en el envase, en particular botellas, y mediante un método, según la reivindicación 7.

Aunque el método y aparato de la presente invención incluyen que cada artículo farmacéutico diferenciado que va a introducirse en la botella respectiva altera la reactancia del sensor, el recuento y la validación de los artículos se obtienen de manera simple y fiable detectando y procesando no sólo cuántas veces se produce la alteración, sino también el tipo y grado de la alteración (por medio de detalles especiales, una realización preferida de los cuales se explicará mejor a continuación en el presente documento) .

En consecuencia, la solución técnica propuesta permite, al contrario que la técnica anterior, contar y validar artículos farmacéuticos diferenciados destinados... [Seguir leyendo]

1. Aparato para contar y validar artículos (2) en particular artículos (2) farmacéuticos, destinados a introducirse en envases (10) , especialmente botellas (10) , que comprende una sección (3) de estrechamiento, que recibe los artículos (2) desde medios (4) de suministro y aleja los artículos (2) entre sí, y al menos una zona (5) de detección comprendida en la sección (3) de estrechamiento, siendo la sección (3) de estrechamiento de tal manera que cada artículo (2) atraviese la zona (5) de detección de manera individual, estando el aparato (1) caracterizado porque:

la sección (3) de estrechamiento comprende un soporte (31) de estrechamiento no horizontal, sobre el que los artículos (2) descienden libremente, sometiéndose a una fuerza no nula de componente de gravedad, el soporte (31) de estrechamiento comprende una multiplicidad (32) de ranuras conformadas para tener una sección transversal en forma de V, una superficie de una concavidad de las cuales está cubierta con un material eléctricamente aislante, las zonas (5) de detección están ubicadas en una posición específica a lo largo de las ranuras y comprenden componentes (6) electrónicos incluidos en al menos un sensor (7) de reactancia variable, cuya reactancia varía según artículos (2) específicos que pasan a través de las zonas (5) de detección, el sensor (7) de reactancia variable es un sensor capacitivo y los componentes (6) electrónicos son armaduras de un condensador, las zonas (5) de detección están lateralmente definidas por las armaduras (6) de los condensadores, no siendo las armaduras (6) paralelas entre sí y estando cada una ubicada en un plano paralelo a uno de dos planos en los que se ubican superficies que definen la concavidad, y porque el aparato (1) comprende además al menos una unidad (8) de procesamiento, conectada al sensor (7) de reactancia variable con el fin de recibir en la entrada una señal de salida desde el sensor (7) de reactancia variable y analizar la forma de onda de la señal de salida, forma de onda que es una función de la variación de reactancia, de manera que en la salida la unidad (8) de procesamiento proporciona datos referentes a un número de artículos (2) que han pasado a través de la zona (5) de detección, un estado de integridad de los artículos (2) y si han pasado artículos de una naturaleza diferente de los artículos predefinidos (2) a través de la zona (5) de detección.

2. Aparato para contar y validar artículos según la reivindicación anterior, caracterizado porque las armaduras (6) de los condensadores están ubicadas en las superficies que definen la concavidad de las ranuras y están cubiertas por material eléctricamente aislante.

3. Aparato para contar y validar artículos según la reivindicación 1, caracterizado porque las armaduras (6) de los condensadores están ubicadas a una distancia predeterminada de las superficies que definen la concavidad de las ranuras, en el interior de la zona convexa del soporte de estrechamiento.

4. Aparato para contar y validar artículos según la reivindicación 1, caracterizado porque cualquier sección longitudinal de al menos una parte de la sección (3) de estrechamiento es plana y está inclinada en aproximadamente 30º con respecto a un plano horizontal ideal que la cruza.

5. Aparato para contar y validar artículos según la reivindicación 1, caracterizado porque comprende una sección (11) de dirección, dispuesta por debajo de la sección (3) de estrechamiento, de manera que los artículos que transitan caen en la sección (11) de dirección, que comprende medios deflectores para dirigir los artículos que atraviesan la sección (11) de dirección alternativamente al envase (10) , si los artículos son artículos (2) enteros, o a un canal (9) de flujo de salida, si los artículos son artículos (2) no enteros o artículos de una naturaleza diferente a los artículos (2) .

6. Aparato para contar y validar artículos según la reivindicación 1, caracterizado porque las armaduras del condensador están conformadas en una forma de trapecio isósceles regular con su base más pequeña colocada en la proximidad del vértice X de la ranura (32) respectiva.

7. Método para contar y validar artículos (2) diferenciados que van a introducirse en envases (10) , usando un aparato (1) según cualquiera de las reivindicaciones 1 -6 y que comprende las siguientes fases:

a. alejar los artículos (2) entre sí;

b. hacer que cada artículo (2) pase a través de al menos una zona (5) de detección para inducir una variación de reactancia consiguiente en al menos un sensor (7) de reactancia variable, variación de reactancia según la cual una señal de salida del sensor (7) de reactancia variable adopta una forma de onda específica;

c. enviar la señal de salida desde el sensor (7) de reactancia variable hacia una entrada de una unidad (8) de

procesamiento;

d. proporcionar, en la salida de la unidad (8) de procesamiento, datos referentes a un número de artículos (2) que han pasado a través de la al menos una zona (5) de detección, un estado de integridad de los artículos así como un 5 paso de objetos de una naturaleza diferente de los artículos (2) en la al menos una zona (5) de detección;

estando el método caracterizado porque comprende fases iniciales a', b' y c', que corresponden respectivamente al accionamiento de las fases a, b y c aplicadas a una multiplicidad predeterminada de objetos de muestra, multiplicidad que comprende artículos (2) enteros, diversos artículos (2) no enteros, y artículos que son de una naturaleza diferente a los artículos (2) , y porque comprende la fase adicional de:

programar la unidad (8) de procesamiento de manera que una vez que se han recibido todas la señales referentes a cada artículo (2) de muestra, la unidad de procesamiento subdivide formas de onda respectivas en clases, basándose en una función predeterminada de similitud, asociando especialmente los artículos (2) a las clases, artículos (2) a los que se aplican sucesivamente las fases a, b, c y d con el fin de cualificarlos bien como artículos (2) enteros, como artículos (2) no enteros o como artículos de una naturaleza diferente a una naturaleza de los artículos (2) .

8. Método para contar y validar artículos según la reivindicación 7, caracterizado porque durante la fase a) se hace que los artículos (2) sigan una trayectoria no horizontal, de manera que se someten a una componente no nula de fuerza de gravedad.

9. Método para contar y validar artículos según la reivindicación anterior, caracterizado porque los artículos (2) siguen la trayectoria no horizontal, descendiendo libremente a lo largo de un soporte (31) no horizontal.