Un método para fabricar un elemento de impresión fotosensible que comprende las etapas de:

a) proporcionar un elemento de impresión fotosensible (1) sobre un soporte cilíndrico giratorio, comprendiendo el elemento de impresión fotosensible (1):

i) una capa de soporte (10);

ii) una primera capa de material fotocurable (14) en la capa de soporte (10), estando la primera capa de material fotocurable (14) pre-curada;

iii) al menos una segunda capa de material fotocurable (16) depositada sobre la primera capa de material fotocurable (14); y

iv) una capa de enmascaramiento (18) en la parte superior de la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) que permite la polimerización selectiva de la al menos una segunda capa de material fotocurable (16);

en el que la primera capa de material fotocurable (14) se cura antes que la segunda capa de material fotocurable (16) se deposite sobre la primera capa de material fotocurable (14);

b) representar imágenes en la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) por ablación de la capa de enmascaramiento (18) para crear un patrón de una imagen deseada sobre la superficie de la al menos una segunda capa de material fotocurable (16);

c) exponer la segunda capa de material fotocurable (16) a través de la capa de enmascaramiento (18) a una o más fuentes de radiación actínica (52) para reticular y curar las porciones de la segunda capa de material fotocurable (16) que no están cubiertas por la capa de enmascaramiento (18);

d) fundir o reblandecer el polímero no reticulado en la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1);

e) provocar el contacto entre la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1) y al menos un rodillo (22); y

f) hacer girar el al menos un rodillo (22) contra al menos una porción de la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1) para eliminar el fotopolímero no reticulado que se ha fundido o reblandecido de la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1).

Método para tratar térmicamente manguitos de impresión fotosensibles.

5 Campo de la invención

La presente invención se refiere a un método mejorado para tratar térmicamente manguitos de impresión fotosensibles que minimiza la variación del relieve y mejora la fidelidad de la imagen.

Antecedentes de la invención

La flexografía es un método de impresión que se utiliza comúnmente para carreras de grandes volúmenes. La Flexografía se emplea para imprimir en una variedad de sustratos tales como papel, embalaje de cartón, cartón corrugado, películas, papeles metálicos y laminados. Los periódicos y bolsas de compra son ejemplos destacados.

Las superficies gruesas y las películas de estiramiento se pueden imprimir económicamente sólo por medio de la flexografía. Las planchas de impresión flexográfica son planchas en relieve con elementos de imagen elevados por encima de áreas abiertas. Tales planchas ofrecen una serie de ventajas a la impresora, principalmente en base a su durabilidad y facilidad con la que se pueden realizar.

Aunque se utilizan elementos de impresión de fotopolímero normalmente en forma de lámina "plana", hay aplicaciones y ventajas particulares que utilizan el elemento de impresión en una forma cilíndrica continua, como un manguito de fotopolímero redondo continuo (CITR) . Los manguitos de fotopolímero CITR añaden los beneficios de imagen digital, exactitud de registro, montaje rápido y sin elevación de plancha para el proceso de impresión flexográfica. Los manguitos CITR tienen aplicaciones en la impresión flexográfica de diseños continuos tales como en el papel tapiz, papel de decoración y de regalo, y otros diseños continuos, tales como manteles, etc. Los manguitos CITR permiten que la impresión flexográfica sea más competitiva con procesos de impresión por huecograbado y offset en lo que respecta a la calidad de impresión.

Una plancha de impresión flexográfica típica suministrada por su fabricante, es un artículo de múltiples capas fabricadas de, por orden, una capa de soporte o apoyo, una o más capas fotocurables no expuestas, una capa protectora o película de deslizamiento, y una lámina de cubierta. Un manguito de fotopolímero CITR típico comprende generalmente un portamanguito (capa de soporte) y al menos una capa fotocurable no expuesta en la parte superior de la capa de soporte.

Es altamente deseable en la industria de la impresión flexográfica por pre-prensado eliminar la necesidad tratar químicamente los elementos de impresión para desarrollar imágenes en relieve, a fin de pasar de la plancha a prensa con mayor rapidez. Se han desarrollado procesos mediante los que las planchas de impresión de fotopolímero se preparan utilizando calor, y se utiliza la temperatura de fusión diferencial entre un fotopolímero curado y no curado para desarrollar la imagen latente. Los parámetros básicos de este proceso son conocidos, como se describe en las Patentes de Estados Unidos Nº 5.279.697, 5.175.072 y 3.264.103, en las solicitudes de patentes de Estados Unidos publicadas Nº US 2003/0180655, y US 2003/0211423, y en los documentos WO 01/88615, WO 01/18604 y EP 1239329. Estos procesos permiten la eliminación de disolventes de desarrollo y los largos tiempos de secado de la plancha necesarios para eliminar el disolvente. La velocidad y la eficiencia del proceso permiten su uso en la fabricación de planchas flexográficas para la impresión de periódicos y otras 45 publicaciones en las que tiempos rápidos de respuesta y alta productividad son importantes.

La capa de fotopolímero permite la creación de la imagen deseada y proporciona una superficie de impresión. Los fotopolímeros utilizado contienen generalmente aglutinantes, monómeros, fotoiniciadores y otros aditivos de rendimiento. La composición del fotopolímero debe ser tal que exista una diferencia sustancial en la temperatura de fusión entre el polímero curado y no curado. Es precisamente esta diferencia la que permite la creación de una imagen en el fotopolímero cuando se calienta. El fotopolímero no curado (es decir, las porciones del fotopolímero que no entran en contacto con la radiación actínica) se fundirá o sustancialmente ablandará mientras que el fotopolímero curado permanece sólido e intacto a la temperatura elegida. Por tanto, la diferencia en la temperatura de fusión permite que el fotopolímero no curado se elimine selectivamente, creando así una imagen.

55 El elemento de impresión se expone después selectivamente a la radiación actínica. Preferiblemente, la capa de fotopolímero se recubre con una capa opaca (sustancialmente) con radiación actínica, que también es sensible a la ablación con láser. Un láser se utiliza después para la ablación de las áreas seleccionadas de la capa opaca de radiación actínica creando un elemento de impresión negativo in situ, y después el elemento de impresión se expone inundándose a través del negativo in situ.

Una vez que la capa de fotopolímero del elemento de impresión se ha expuesto selectivamente a la radiación actínica, se puede desarrollar después utilizando calor. Como tal, el elemento de impresión se calienta generalmente hasta al menos aproximadamente 70º C. La temperatura exacta dependerá de las propiedades del fotopolímero 65 particular que se utilice. Sin embargo, deben considerarse dos factores principales en la determinación de la temperatura de desarrollo:

1. La temperatura de desarrollo se ajusta preferiblemente entre la temperatura de fusión del fotopolímero no curado en el extremo inferior y la temperatura de fusión del fotopolímero curado en el extremo superior. Esto permitirá la eliminación selectiva del fotopolímero, creando así la imagen.

2. Cuanto mayor sea la temperatura de desarrollo, más rápido será el tiempo del proceso. Sin embargo, la

temperatura de desarrollo no debe ser tan elevada como para superar la temperatura de fusión del fotopolímero curado o tan alta como para degradar el fotopolímero curado. La temperatura debe ser suficiente para fundir o reblandecer sustancialmente el fotopolímero no curado permitiendo así que el mismo se elimine.

Una vez que el elemento de impresión calentado se ha desarrollado, se puede fundir o eliminar el fotopolímero no curado. En la mayoría de los casos, el elemento de impresión calentado se pone en contacto con un material que va a absorber o por el contrario eliminar el fotopolímero no curado reblandecido o fundido. Este proceso de eliminación se refiere generalmente como "secado". El secado se realiza típicamente usando una malla de apantallamiento o una tela absorbente. Se utiliza una tela tejida o no tejida y la tela puede ser a base de polímero o papel, siempre que la tela pueda resistir las temperaturas de operación implicadas. En la mayoría de los casos, el secado se logra utilizando rodillos para hacer que el material y el elemento de plancha de impresión calentado entren en contacto.

La patente de Estados Unidos Nº 5.175.072 de Martens describe la eliminación de las porciones no curadas del fotopolímero utilizando un material de lámina absorbente. La capa de fotopolímero no curado se calienta por conducción, convección u otro método de calentamiento a una temperatura suficiente para realizar la fusión. Al mantener un contacto más o menos íntimo entre material de lámina absorbente y la capa fotocurable, se lleva a cabo una transferencia del fotopolímero no curado de la capa de fotopolímero al material de lámina absorbente. Aún en el estado caliente, el material de lámina absorbente se separa de la capa de fotopolímero curado en contacto con la capa de soporte para revelar la estructura en relieve. Después del enfriamiento, la plancha de impresión flexográfica resultante se puede montar en un cilindro de plancha de impresión.

Una vez finalizado el proceso de secado, el elemento de plancha de impresión se post-expone preferiblemente a radiación actínica adicional en la misma máquina, se enfría y entonces está listo para su uso.

Los aparatos de desarrollo térmico actuales que utilizan rodillos calentados para secar el fotopolímero no curado suelen utilizar sólo un rodillo caliente que tiene aproximadamente la misma anchura que la plancha. Esto aumenta la dificultad en la fabricación de elementos de impresión de diferentes tamaños. Además, pueden surgir otros problemas cuando se intenta fabricar la máquina de secado lo suficientemente grande como para acomodar elementos de impresión más grandes.

Otro problema con los métodos... [Seguir leyendo]

1. Un método para fabricar un elemento de impresión fotosensible que comprende las etapas de:

a) proporcionar un elemento de impresión fotosensible (1) sobre un soporte cilíndrico giratorio, 5 comprendiendo el elemento de impresión fotosensible (1) :

i) una capa de soporte (10) ; ii) una primera capa de material fotocurable (14) en la capa de soporte (10) , estando la primera capa de material fotocurable (14) pre-curada; iii) al menos una segunda capa de material fotocurable (16) depositada sobre la primera capa de material fotocurable (14) ; y iv) una capa de enmascaramiento (18) en la parte superior de la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) que permite la polimerización selectiva de la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) ;

en el que la primera capa de material fotocurable (14) se cura antes que la segunda capa de material fotocurable (16) se deposite sobre la primera capa de material fotocurable (14) ; b) representar imágenes en la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) por ablación de la capa de enmascaramiento (18) para crear un patrón de una imagen deseada sobre la superficie de la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) ; c) exponer la segunda capa de material fotocurable (16) a través de la capa de enmascaramiento (18) a una o más fuentes de radiación actínica (52) para reticular y curar las porciones de la segunda capa de material fotocurable (16) que no están cubiertas por la capa de enmascaramiento (18) ; d) fundir o reblandecer el polímero no reticulado en la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1) ; e) provocar el contacto entre la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1) y al menos un rodillo (22) ; y f) hacer girar el al menos un rodillo (22) contra al menos una porción de la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1) para eliminar el fotopolímero no reticulado que se ha fundido o reblandecido de la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión fotosensible (1) .

2. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la primera capa de material fotocurable (14) se pre-cura desde la parte delantera del elemento de impresión fotosensible (1) antes que se deposite la segunda capa de 35 material fotocurable (16) en la primera capa de material fotocurable (14) .

3. El método de acuerdo con la reivindicación 2, que comprende además la etapa de moler, lijado, o mecanizar la primera capa de material fotocurable (14) para lograr un espesor deseado antes que se deposite la al menos una segunda capa de material fotocurable (16) sobre la primera capa de material fotocurable (14) .

4. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la capa de enmascaramiento (18) se expone selectivamente a una fuente de radiación por láser a una longitud de onda y potencia seleccionada para la ablación de las porciones de la capa de enmascaramiento (18) que están en contacto con la fuente de radiación por láser sin dañar la segunda capa subyacente de material fotocurable (16) para crear la imagen deseada sobre una superficie

45 de la segunda capa de material fotocurable (16) .

5. El método de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende además una etapa para eliminar la pegajosidad y post-curar el elemento de impresión fotosensible (1) .

6. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la una o más fuentes de radiación actínica (52) comprenden una o más luces ultravioletas.

7. El método de acuerdo con la reivindicación 6, en el que la una o más fuentes de radiación actínica (52) atraviesan

la longitud del elemento de impresión fotosensible (1) . 55

8. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el al menos un rodillo (22) atraviesa la longitud del elemento de impresión fotosensible (1) .

9. El método de acuerdo con la reivindicación 8, en el que el al menos un rodillo (22) atraviesa la longitud del elemento de impresión fotosensible (1) varias veces.

10. El método de acuerdo con la reivindicación 8, en el que el al menos un rodillo (22) atraviesa la longitud del elemento de impresión flexográfica (1) en una espiral o de forma escalonada.

65 11. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el al menos un rodillo (22) gira en una primera dirección y el elemento de impresión cilíndrico fotosensible (1) gira en una dirección opuesta del al menos un rodillo (22) .

12. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que un cilindro de aire o un cilindro hidráulico se utiliza para mantener el contacto entre el al menos un rodillo (22) y la superficie del elemento de impresión fotosensible (1) .

13. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que al menos la porción del al menos un rodillo (22) que está

en contacto con la superficie del elemento de impresión fotosensible (1) está cubierta con un material de secado (20) y el material de secado (20) elimina el polímero no reticulado de la superficie del elemento de impresión fotosensible (1) .

14. El método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que el material de secado (20) se enrolla por debajo y alrededor de al menos la porción del al menos un rodillo (22) que está en contacto con la superficie del elemento de impresión fotosensible (1) .

15. El método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que el material de secado (20) se alimenta continuamente al al menos un rodillo (22) desde una fuente remota del material de secado (20) . 15

16. El método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que el material de secado (20) que contiene el fotopolímero no reticulado eliminado se rebobina en un dispositivo de rebobinado.

17. El método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que el material de secado (20) comprende papel. 20

18. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el polímero no reticulado que queda en el al menos un rodillo (22) después de la eliminación de la superficie representada con imágenes (34) del elemento de impresión flexográfica (1) se retira del al menos un rodillo (22) colocando una rasqueta (28) adyacente al menos un rodillo (22) para barrer el polímero no reticulado de la superficie del al menos un rodillo (22) .

19. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el al menos un rodillo (22) comprende dos rodillos (22, 24) que están posicionados adyacentes y separados entre sí y que cada uno se mantiene en contacto con la superficie representada con imágenes (34) del elemento de impresión flexográfica (1) y, en el que los dos rodillos (22, 24) se auto-centran contra la superficie representada con imágenes (34) del elemento de impresión flexográfica

30 (1) .

20. El método de acuerdo con la reivindicación 19, en el que el material de secado (20) se alimenta continuamente a los dos rodillos (22, 24) enrollando el material de secado (20) alrededor de al menos la porción del primer rodillo (22) que está en contacto con la superficie representada con imágenes (34) del elemento de impresión flexográfica (1) , enrollando el material de secado (20) alrededor de uno o más rodillos de pista (36) situados entre los dos rodillos (22, 24) , y enrolando después el material de secado (20) alrededor de al menos la porción del segundo rodillo (24) que está en contacto con la superficie representada con imágenes (34) del elemento de impresión flexográfica (1) .

21. El método de acuerdo con la reivindicación 19, en el que uno o más rodillos adicionales (40, 42) se colocan en una posición opuesta en un lado opuesto del elemento de impresión flexográfica cilíndrico (1) y se mantienen en contacto con al menos una porción de la superficie representada con imágenes (34) del elemento de impresión flexográfica (1) .

22. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el fotopolímero no reticulado en la superficie 45 representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión flexográfica (1) se funde o reblandece calentando el al menos un rodillo (22) que contacta con la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión flexográfica (1) .

23. El método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que el fotopolímero no reticulado en la superficie 50 representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión flexográfica (1) se funde o reblandece colocando un calentador (50) adyacente a la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión flexográfica (1) , 24. El método de acuerdo con la reivindicación 22, que comprende además un calentador (50) situado adyacente a 55 la superficie representada con imágenes y expuesta (34) del elemento de impresión flexográfica (1) para proporcionar fusión o reblandecimiento adicional del fotopolímero no reticulado.

25. El método de acuerdo con la reivindicación 22, en el que el al menos un rodillo (22) caliente se mantiene a una temperatura de 177º C (350º F) a 232º C (450º F) . 60