MÁQUINA DE DISPENSACIÓN DE REFRESCOS CON UNIDAD MODULAR DE INTERFAZ DE CLIENTE.

Máquina para dispensar bebidas que comprende una mezcla de agua y sirope aromatizado,

comprendiendo dicha máquina: una estructura (70) de soporte; una pluralidad de bandejas (60) de válvulas montadas en dicha estructura de soporte en una relación lado con lado, una boquilla (40) montada en dichas bandejas de válvulas en una de dichas posiciones de dispensación predefinidas, caracterizada porque cada una de dichas bandejas de válvulas tiene una pluralidad de posiciones (12) de dispensación predefinidas, formada sobre una superficie (62) inferior de la misma

Máquina de dispensación de refrescos con unidad modular de interfaz de cliente La presente invención se refiere generalmente a máquinas de dispensación de refrescos, y se refiere más específicamente a una máquina de dispensación de refrescos que tiene una construcción modular para facilitar su fabricación, reparación, y reconfiguración.

Las máquinas de dispensación de refrescos son bien conocidas. Ejemplos de dispensadores de bebidas conocidos incluyen la patente norteamericana nº 4.781.310 y la patente norteamericana nº 4.801.048, tituladas ambas "Beverage Dispenser”, y la patente norteamericana de titularidad compartida nº 5.190.188, titulada "Convertible Beverage Dispenser", la patente europea EP-B-1264340 y la patente norteamericana nº US-A-5.842.603, que corresponde al preámbulo de la reivindicación 1.

Hablando en general, una máquina de dispensación de refrescos es simplemente un dispositivo para enfriar y mezclar entre sí un sirope aromatizado y agua (carbonatada o no carbonatada, como sea apropiado) en las proporciones justas y para dispensar la bebida en un vaso. Así pues, la máquina de dispensación de refrescos tiene una cantidad de componentes. La máquina incluirá una fuente de uno o más siropes aromatizados y una fuente de agua carbonatada, agua no carbonatada, o ambas. La máquina incluirá las conducciones apropiadas para suministrar el sirope y el agua a unos medios de mezclado. La máquina incluirá además unos medios para enfriar el agua antes de que sea mezclada con el sirope aromatizado. Y finalmente, la máquina incluirá un componente con el cual interaccionará el cliente para dispensar el refresco a través de una boquilla y al interior de un vaso u otro recipiente adecuado. Este último elemento se denominará aquí como la "unidad de interfaz de cliente".

La unidad de interfaz de cliente de una máquina de dispensación de refrescos típica puede tener cualquier número de uno a doce de estaciones de dispensación diferentes. Una estación de dispensación puede estar dedicada a un único sabor o puede ser capaz de dispensar una variedad de diferentes sabores a través de una única boquilla. La unidad de interfaz de cliente incluye además unos medios para accionar la máquina para que dispense una bebida. En el caso de una boquilla de un único sabor, una palanca está típicamente dispuesta junto a la boquilla, que se desplaza al colocar un vaso bajo la boquilla, accionando por ello la máquina para dispensar un refresco a través de la boquilla hasta que el vaso es retirado y la palanca es liberada. En el caso de una boquilla de múltiples sabores, el mecanismo de accionamiento consistirá más típicamente en una serie de botones contiguos a la boquilla, estando asociado cada botón a un sabor diferente. El cliente coloca un vaso bajo la boquilla y presiona uno o más botones para dispensar uno o más sabores del refresco en el vaso.

Anteriormente, la práctica convencional era situar la unidad de interfaz de cliente de las máquinas de dispensación de refrescos en una ubicación a la que tan sólo tuvieran acceso los empleados del restaurante. En años recientes se ha vuelto más y más común un situar la unidad de interfaz de cliente en una ubicación en la que los clientes del restaurante puedan tener acceso a la misma, de modo que se permita que los clientes del restaurante se sirvan a sí mismos. Como se utiliza aquí, el término "cliente" incluirá tanto los empleados del restaurante como a los consumidores.

Por lo tanto, dependiendo de las necesidades de la ubicación particular del servicio de alimentación, la unidad de interfaz de cliente de la máquina de refrescos puede tener una o una pluralidad de boquillas de dispensación. La máquina puede ser ajustada para dispensar el mismo sabor de un número de boquillas, o puede ser ajustada para dispensar una 45 variedad de sabores diferentes, cada uno a través de su propia boquilla. Además, algunas máquinas de dispensación de refrescos pueden tener boquillas de múltiples sabores a través de las cuales se pueden dispensar una variedad de diferentes sabores de refrescos a través de una única boquilla, ya sea en lugar de o además de las boquillas de dispensación dedicadas a un único sabor. Debido a que el número y tipo de boquillas y el número de sabores de refrescos puede variar de instalación a instalación, por ello las máquinas de refrescos son típicamente configuradas a medida para la instalación particular. Debido a que las conducciones que interconectan las fuentes de sirope y de agua con las boquillas de dispensación deben ser configuradas para la disposición concreta de la unidad de interfaz de cliente, configurar a medida una unidad de interfaz de cliente puede ser un proceso intensivo en tiempo. Estas diversas combinaciones y permutaciones del número de sabores, número de estaciones de dispensación, y tipos de boquillas dan como resultado un gran número de configuraciones posibles para la unidad de interfaz de cliente de una máquina de 55 dispensación de refrescos. Consecuentemente, la práctica convencional es establecer las necesidades del operario del restaurante, y a continuación fabricar a medida una unidad de interfaz de cliente para abordar estas necesidades. Así pues, se requiere un plazo de entrega significativo para fabricar una unidad de interfaz de cliente con especificaciones a medida, lo que hace difícil servir pedidos de nuevo equipo rápidamente.

Así pues, existe una necesidad de una unidad mejorada de interfaz de cliente para las máquinas de refrescos que facilite la configuración y montaje de la máquina.

Existe una necesidad adicional de una unidad de interfaz de cliente para máquinas de refrescos que reduzca la cantidad de tiempo necesaria para servir pedidos de nuevo equipo.

65 Un problema adicional se refiere al hecho de que los requerimientos de refrescos de una ubicación particular de un restaurante pueden cambiar con el tiempo. A medida que los gustos del consumidor varían, debido a que se introducen nuevos sabores en el mercado, o a que el volumen de negocio varía en una ubicación particular de un restaurante, puede ser deseable añadir sabores adicionales o boquillas de dispensación adicionales a unidades de interfaz de cliente existentes. Añadir sabores adicionales, boquillas, o ambos puede requerir tirar conducciones adicionales hasta la unidad de interfaz de cliente, retirar y reubicar conducciones y válvulas existentes, y añadir nuevas válvulas y boquillas. Reconfigurar una unidad de interfaz de cliente que ha sido configurada a medida para una ubicación particular puede ser un proceso difícil e intensivo en tiempo, y es difícil de ejecutar en el terreno.

Así pues, existe una necesidad de una unidad mejorada de interfaz de cliente para máquinas de refrescos que facilite la reconfiguración de la máquina y que permita añadir, retirar, reubicar, o intercambiar boquillas y conducciones asociadas sobre el terreno.

Otro problema asociado con las unidades de interfaz de cliente convencionales es que las boquillas están situadas bajo la unidad de interfaz de cliente en tal posición que pueden ser difíciles de ver por el cliente. Esta ubicación de la boquilla puede provocar que el cliente no coloque su vaso directamente por debajo de la boquilla, resultando en derrames.

Visto desde un aspecto, la presente invención proporciona una máquina para dispensar bebidas de acuerdo con la reivindicación 1.

En general, la presente invención comprende una unidad mejorada de interfaz de cliente para una máquina de dispensación de bebidas que aborda los problemas identificados anteriormente. La unidad de interfaz de cliente para máquinas de refrescos divulgada facilita la configuración y montaje de la máquina, y reduce la cantidad de tiempo necesaria para servir pedidos de nuevo equipo. La unidad de interfaz de cliente para máquinas de refrescos del modo de realización divulgado facilita la reconfiguración de la máquina y permite añadir, retirar, reubicar, reparar, o intercambiar boquillas y conducciones asociadas sobre el terreno. Estos objetivos se consiguen por medio de una construcción modular que facilita el montaje y reconfiguración. La unidad de interfaz de cliente divulgada incluye asimismo una disposición de boquillas que facilita la visualización de la posición de dispensación por el cliente, minimizando así la posibilidad de derrames.

Así pues, es un objeto de la presente invención proporcionar una unidad mejorada de interfaz de cliente para máquinas de dispensación... [Seguir leyendo]

1. Máquina para dispensar bebidas que comprende una mezcla de agua y sirope aromatizado, comprendiendo dicha máquina:

una estructura (70) de soporte;

una pluralidad de bandejas (60) de válvulas montadas en dicha estructura de soporte en una relación lado con lado, una boquilla (40) montada en dichas bandejas de válvulas en una de dichas posiciones de dispensación predefinidas, caracterizada porque cada una de dichas bandejas de válvulas tiene una pluralidad de posiciones (12) de dispensación predefinidas, formada sobre una superficie (62) inferior de la misma.

2. La máquina de dispensación de bebidas de la reivindicación 1, en la que dicha pluralidad de bandejas (60) de válvulas comprende una pluralidad de bandejas de válvulas sustancialmente idénticas. 15

3. La máquina de dispensación de bebidas de las reivindicaciones 1 o 2, en la que dicha estructura (70) de soporte comprende una pluralidad de orificios (72) formados en la misma, en donde dichos orificios son accesibles a través de dichas bandejas (60) de válvulas, y en donde dicha máquina de dispensación de bebidas comprende además:

un colector de agua (54A, 54B) que tiene una pluralidad de tubos de salida (56A, 56B) , cada uno de los cuales está alineado con uno de dichos orificios en dicha estructura de soporte; y un bloque (90) de conexión de agua montado a dicha estructura de soporte y que tiene puertos que se acoplan con dichos tubos de salida de dicho colector de agua.

4. La máquina de dispensación de bebidas de las reivindicaciones 1, 2 o 3, en la que dicha estructura (70) de soporte comprende una pluralidad de orificios (72) formados en la misma, en donde dichos orificios son accesibles a través de dichas bandejas (60) de válvulas y en donde dicha máquina de dispensación de bebidas comprende además:

una pluralidad de conductos (58) de sirope, cada uno de los cuales tiene un extremo alineado con uno de dichos orificios en dicha estructura de soporte; y un bloque (100) de sirope montado a dicha estructura de soporte y que tiene puertos que se acoplan con dichos 35 extremos de dichos conductos de sirope.

5. La máquina de dispensación de bebidas de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en la que dicha pluralidad de posiciones (12) de dispensación predefinidas formadas en una superficie inferior (62) de dicha bandeja (60) de válvulas está formada en un borde delantero de dicha superficie inferior de dicha bandeja de válvulas. 40

6. La máquina de dispensación de bebidas de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, que comprende además un miembro (14) de tapa frontal, montado de modo pivotante a una de dichas bandejas (60) de válvulas, miembro de tapa frontal que tiene una anchura igual a la anchura de la mencionada una de dichas bandejas de válvulas.

7. La máquina de dispensación de bebidas de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en la que cada una de dichas posiciones (12) de dispensación tiene una anchura fija, predeterminada, y en la que dicha bandeja (60) de válvulas tiene una anchura que es un múltiplo de dicha anchura fija predeterminada de dichas posiciones de dispensación.

8. La máquina de dispensación de bebidas de cualquiera de las reivindicaciones anteriores, que comprende además un revestimiento exterior (16, 18) , y en la que dicha pluralidad de bandejas (60) de válvulas comprende un marco al cual se monta el revestimiento exterior.

55 9. La máquina de dispensación de bebidas de la reivindicación 3, en la que cada una de dichas bandejas (60) de válvulas comprende un piso superior que está separado vertical y horizontalmente de dicho bloque de conexión de agua (90) , y en la que dicha máquina de dispensación de bebidas comprende además componentes electrónicos (88) dispuestos en dicho piso superior.

60 10. La máquina de dispensación de bebidas de la reivindicación 9, en la que dichas bandejas (60) de válvulas tienen paredes laterales (80) , y en la que dichas bandejas de válvulas definen unas aberturas (82) en dichas paredes laterales sobre dicho piso superior que se alinean con aberturas similares en una bandeja de válvulas similar dispuesta en una relación lado con lado con la misma, por la que unos componentes electrónicos (88) que son demasiado grandes para residir en una única bandeja de válvulas se pueden extender a través de dichas aberturas 65 en dichas paredes laterales a lo largo de una pluralidad de bandejas de válvulas.