LA PRESENTE INVENCION PROPORCIONA UN SISTEMA CONTADOR DE FRANQUEO QUE INCLUYE UNA SERIE DE MODULOS DE IMPRESORA DE RECUENTO,

CERRADOS Y ABIERTOS (20, 24), CONECTADOS OPERATIVAMENTE COMO PARTE DE UNA RED CONTADORA (10). LA RED LLEVA ACOPLADO UN UNICO DISPOSITIVO DE SEGURIDAD POSTAL (DSP) (40), BIEN SEA DIRECTAMENTE, A TRAVES DE UN ORDENADOR PERSONAL O A TRAVES DE UNO DE LOS MODULOS DE IMPRESORA. EL DSP (40) INCLUYE IDENTIFICACION UNICA Y LA CAPACIDAD PARA ALMACENAR VALORES POSTALES Y GENERAR SIGNATURAS DIGITALES. LOS MODULOS DE IMPRESORA (20, 24) ACTUAN COMO RED CONTADORA DE FRANQUEO (10), EN DONDE UN MODULO DE IMPRESORA SOLICITA PRUEBA DEL PAGO DE FRANQUEO AL DSP (40) PARA CONCLUIR UNA TRANSACCION DE RECUENTO DE FRANQUEO. EL MODULO DE IMPRESORA (20, 24) INICIA LA TRANSACCION DE RECUENTO DEL FRANQUEO EN EL DSP (40) ENVIANDO UNA PETICION DE PRUEBA DE PAGO DEL FRANQUEO AL DSP. EL DSP RECIBE LA PETICION Y ENVIA LA PRUEBA DE PAGO AL MODULO DE IMPRESORA PARA SU IMPRESION SUBSIGUIENTE

Sistema de medición de franqueo y método para un almacenamiento único que dispensa franqueo a una pluralidad de impresoras.

La presente invención se refiere de forma general a un sistema de medición de franqueo y a un método para imprimir indicios de franqueo usando medidores de impresión digital y, más particularmente, a un sistema de medición de franqueo y un método de imprimir indicios de franqueo en una red de dispositivos de impresión digital.

La presente solicitud esta relacionada con las Solicitudes de Patente Europea EP 0 927 960, EP 0 927 959, EP 0 927 961, EP 0 927 957, EP 0 927 966, EP 0 926 632 y EP 0 927 958, todas ellas presentadas de forma concurrente con la presente solicitud y asignadas al cesionario de la presente inven- ción.

Actualmente, hay dos tipos de dispositivos de medición de franqueo: los de sistemas cerrados y los de sistemas abiertos. En un sistema cerrado, la funcionalidad del sistema se dedica solamente a la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistemas cerrados, también denominados como dispositivos de evidencia de franqueo, incluyen los medidores de franqueo digitales y analógicos convencionales (mecánicos y electrónicos) en los que una impresora dedicada está acoplada de forma segura a un medidor o una función de contabilidad en un sistema cerrado, ya que la impresora está acoplada de forma segura y dedicada al medidor, imprimiendo evidencias de franqueo que no pueden tener lugar sin contabilizar la evidencia de franqueo. En un sistema abierto, la impresora no está dedicada a la actividad de medición, liberando la funcionalidad del sistema para múltiples y diversos usos además de la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistemas abiertos incluyen los dispositivo basados en un ordenador personal (PC) con sistemas operativos de tarea única/multitarea, aplicaciones multi-usuario e impresoras digitales. Un dispositivo de medición de sistema abierto es un dispositivo de evidencia de franqueo con una impresora no dedicada que no está acoplada de forma segura a un módulo de contabilidad segura. Los indicios de sistemas abiertos impresos por la impresora no dedicada se hacen seguros incluyendo información del destinatario en la evidencia cifrada del franqueo impreso sobre el elemento de correo para su posterior verificación. Los medidores de franqueo de sistemas cerrados convencionales mecánicos y electrónicos hasta el momento han asegurado el enlace entre la impresión y la contabilidad. La integridad de la caja física del medidor se ha verificado por inspecciones periódicas de los medidores. Los medidores de franqueo de impresión digital, que son medidores de franqueo de sistemas cerrados, típicamente incluyen una impresora digital acopada al dispositivo de medición (contabilidad), que se denomina en este documento como un dispositivo de seguridad postal (PSD). Los medidores de franqueo de impresión digital han eliminado la necesidad de la inspección física asegurando de forma criptográfica el enlace entre los mecanismos de impresión y contabilidad. En esencia, los nuevos medidores de franqueo de impresión digital crean un enlace de comunicaciones seguro punto a punto entre la unidad de contabilidad y la cabeza de impresión. Véase, por ejemplo, la Patente de los Estados Unidos Nº 4.802.218, emitida para Christopher B. Wright y otros y ahora asignada al cesionario de la presente invención. Un ejemplo de medidor de franqueo de impresión digital con comunicaciones seguras de la cabeza de impresión es la Personal Post Office^TM fabricada por Pitney Bowes Inc. de Stamford, Connecticut. Un ejemplo de medidor de franqueo de impresión digital en un alojamiento seguro es el PostPerfect^TM también fabricada por por Pitney Bowes Inc. de Stamford, Connecticut.

Incluso en oficinas de correo de modesto tamaño es común que estén presentes varios medidores. Se ha visto que los fondos pueden almacenarse en una localización central para propósitos de despacho de correo por lotes donde la evidencia de pago del franqueo para el lote de correo impreso en varias impresoras se evidencia mediante la impresión de un balance que resume el franqueo para el lote de correo. Véanse las Patentes de los Estados Unidos Nº 4.760.532 y 4.837.701, asignada cada una al cesionario de la presente invención. Sin embargo, este esquema tiene limitaciones. En primer lugar, el esquema está limitado al procesamiento de lotes de correo sin evidenciar el franqueo (exenta de franqueo) sobre cada uno de los elementos de correo. Además, en las salas de correo grandes es común para el correo a procesar varios códigos postales de origen diferentes. Como cada medidor está asignado a un código postal de origen, los medidores frecuentemente se mueven desde una máquina de despacho de correo a otra dependiendo de las necesidades de procesamiento de correo.

En la Patente de los Estados Unidos Nº 4.837.701, se describe un sistema de procesamiento de correo para procesar correo por lotes que utiliza una pluralidad de estaciones de trabajo, tales como las insertadoras. En la Patente de los Estados Unidos Nº 4.760.532 se describe un sistema de procesamiento de correo para el procesamiento de correo por lotes que utilizan una única estación de trabajo. Sin embargo, en cada caso el franqueo se evidencia imprimiendo un balance de contabilidad que contiene la información acumulada durante el procesamiento del lote de elementos de correo. El balance de contabilidad es un resumen del tipo y número de elementos de correo procesados y la cantidad de franqueo para todo el lote. De este modo, en las Patentes de los Estados Unidos Nº 4.760.532 y 4.837.701 el franqueo para cada uno de los elementos de correo no se evidencia sobre el elemento de correo sino por el balance de contabilidad que debe acompañar al lote de correo cuando se deposita con el correo. El balance de contabilidad se imprime por una impresora que es diferente que la impresora utilizada para preparar los elementos de correo.

En la Patente de los Estados Unidos Nº 5.682.427, se describe un sistema de medición de franqueo con medios de impresión dedicados y medios no dedicados. Sin embargo, en este sistema de medición de franqueo sólo la impresora no dedicada imprime evidencias de franqueo. La impresora dedicada es parte de un medidor de franqueo digital que está acoplada al procesador que controla la impresora no dedicada. El medidor de franqueo digital está presente solamente para proporcionar al procesador y por ultimo a la impresora no dedicada con la información cifrada que se imprime como evidencia de franqueo. Como la información del destinatario se incluye en la información cifrada, la impresora no dedicada imprime evidencias de franqueo de sistemas abiertos.

El documento EP-A-0 780 809 describe un sistema de evidenciar transacciones que incluye un ordenador personal (PC) que comprende un procesador, una memoria y un disco duro, con una pluralidad de programas de aplicación no de medición que corren selectivamente sobre el PC. Una impresora no segura está acoplada funcionalmente al PC para imprimir de acuerdo con los programas de aplicación no de medición. Una tarjeta de almacenamiento portátil que se acopla al PC de forma que se puede retirar se programa para generar señales de generación y realizar la contabilidad de las transacciones. Un módulo de interfaz de la aplicación en el PC, con interfaces con los programas de aplicación no de medición emite una petición de señales digitales en respuesta a las peticiones de indicios desde un programa de aplicación no de medición. Un módulo de comunicaciones seguras en el PC, que comunica de forma segura con la tarjeta de almacenamiento cuando la tarjeta de almacenamiento está acoplada con el PC, envía la petición de señales digitales a la tarjeta de almacenamiento y recibe una señal digital generada por la tarjeta de almacenamiento. Un módulo de generación del mapa de bits del indicio genera un mapa de bits del indicio en el PC a partir de la señal digital y lo almacena en memoria. El mapa de bits del indicio se accede por el programa de aplicación no de medición cuando se selecciona la operación de imprimir el indicio. Un módulo de captura de transacciones en el PC almacena sobre el disco duro un registro de la transacción correspondiente a cada una de las señales digitales emitidas y los datos postales asociados. El módulo de interfaz de la aplicación, el módulo de comunicaciones seguras, el módulo de generación del mapa de bits del indicio y el módulo de captura de transacciones son parte de un módulo de una librería de enlaces dinámicos en el PC.

Resumen de la invención

De acuerdo con la presente invención,...

1. Un sistema de medición de franqueo que comprende:

un dispositivo de seguridad postal (40) (PSD) que incluye un primer procesador, medios de contabilidad segura, un medio de almacenamiento de valor y un medio de firma digital;

un medio de almacenamiento y un medio de firma digital;

una pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24), incluyendo cada uno de dichos módulos de impresora de sistema cerrado un medio de procesamiento (100) y un medio de impresión (130), estando localizados al menos algunos de dichos módulos de impresora de sistema cerrado remotamente desde dicho PSD; y

un medio para conectar dichos módulos de impresora de sistema cerrado al PSD sobre una red;

en el que cada uno de dichos módulos de impresora de sistema cerrado se puede actuar para solicitar y obtener evidencias de pago del franqueo desde el PSD (40) cuando se necesite para la impresión de un indicio sobre un elemento de correo, incluyendo dicho indicio dicha evidencia de pago de franqueo y en el que dichos módulos de impresora de sistema cerrado incluyen medios de impresión (130) dedicados a imprimir dicha evidencia del pago de franqueo.

2. El sistema de la Reivindicación 1, en el que cada uno de dicha pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24) es operable para solicitar, obtener e imprimir dicha evidencia de pago del franqueo sobre el elemento de correo antes de solicitar otra evidencia del pago de franqueo para otro elemento de correo.

3. El sistema de la Reivindicación 1, en el que el medio de impresión es una máquina de despacho de correo.

4. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que el PSD (40) está acoplado comunicativamente a un centro de datos remoto (5) para realizar funciones de medición convencionales incluyendo la recarga del medidor.

5. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que dicho medio de contabilidad segura y dicho medio de almacenamiento de valor están dispuestos para mantener información de contabilidad general para dicho PSD (40) e información de contabilidad específica para cada uno de dichos módulos de impresora de sistema cerrado (24).

6. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores en el que al menos uno de dicha pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24) tiene asignado al mismo un código postal de origen diferente que los otros módulos de impresora de sistema cerrado y en el que dicho PSD (40) se puede actuar para generar señales digitales para dicho, al menos uno, de dicha pluralidad de módulos de impresora usando dicho código postal de origen diferente.

7. Un método para evidenciar el pago de franqueo, comprendiendo el método las etapas de:

conectar una pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24) como parte de una red de medición en la que los módulos de impresora de sistema cerrado incluyen impresoras (130) para imprimir evidencias de pago del franqueo;

acoplar un dispositivo de seguridad postal único (40) (PSD) a la red, incluyendo el PSD una identificación única y la capacidad de almacenar valor postal y generar firmas digitales;

enviar una petición de evidencia del pago de franqueo desde uno de los módulos de impresora dedicados (24) al PSD (40) para concluir una transacción de medición de franqueo;

generar en el PSD (40) una firma digital como evidencia del pago de franqueo en respuesta a la petición;

enviar la evidencia del pago de franqueo a dicho módulo de los módulos de impresora dedicados (24); e

imprimir la evidencia de pago del franqueo.