Un método para generar sellos digitales de franqueo, comprendiendo el método las etapas de:

recibir (200) una petición desde un primer PC (20) de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo; concluir (210) la transacción de pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo; generar (220) un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y enviar (230) el libro digital de sellos de franqueo al primer PC (20)

La invención revelada en este documento se refiere de forma general a sistemas y métodos para evidenciar el pago del franqueo, y más particularmente a sistemas y métodos para evidenciar el pago de franqueo usando un ordenador personal (PC).

Se han desarrollado sistemas de medición de franqueo que emplean información cifrada que se imprime sobre un elemento de correo como parte de un indicio que evidencia el pago de del franqueo. La información cifrada incluye el valor de franqueo para el elemento de correo combinado con otros datos postales que se relacionan con el elemento de correo y el medidor de franqueo que imprime el indicio. La información cifrada, típicamente denominada como una señal digital o una firma digital, autentica y protege la integridad de la información, incluyendo el valor postal, impreso sobre el elemento de correo para su posterior verificación del pago del franqueo. Como la señal digital incorpora información cifrada relativa a la evidencia del pago del franqueo, la alteración de la información impresa en un indicio es detectable por los procedimientos de verificación normalizados. Ejemplos de sistemas que generan e imprimen tales indicios son los descritos en las Patentes de los Estados Unidos números 4.725.718, 4.757.537, 4.775.246 y 4.873.645, asignadas cada una al cesionario de la presente invención. En el documento US-A-5.655.023 se describe un sistema que emplea señales digitales precalculadas.

Actualmente, hay dos tipos de dispositivos de medición de franqueo: los de sistemas cerrados y los de sistemas abiertos. En un sistema cerrado, la funcionalidad del sistema está dedicada solamente a la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistema cerrado, también denominados como dispositivos de evidencia del franqueo, incluyen los medidores de franqueo convencionales digitales y analógicos (mecánicos y electrónicos) en los que una impresora dedicada está acoplada de forma segura a un medidor o una función de contabilidad. Típicamente, en un sistema cerrado, la impresora está acoplada de forma segura y dedicada al medidor, y la impresión de la evidencia del franqueo no puede tener lugar sin contabilizar la evidencia del franqueo. En un sistema abierto, la impresora no está dedicada a la actividad de medición, liberando la funcionalidad del sistema para múltiples y diversos usos además de la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistema abierto incluyen los dispositivos basados en ordenador personal (PC) con sistemas operativos de tarea única o multitarea, aplicaciones multiusuario e impresoras digitales. Un dispositivo de medición de sistema abierto es un dispositivo de evidenciar el franqueo con una impresora no dedicada que no está acoplada de forma segura a un módulo de contabilidad seguro. Un indicio de sistema abierto impreso por una impresora no dedicada se hace seguro incluyendo la información del destinatario en la evidencia cifrada del franqueo impreso sobre el elemento de correo para la posterior verificación. Véanse las Patentes de los Estados Unidos números 4.725.718 y

4.831.555 asignada cada una al cesionario de la presente invención.

Recientemente, el Servicio Postal de los Estados Unidos ("USPS") ha aprobado los sistemas de medición de franqueo de ordenador personal (PC) como parte del Programa de Indicios Basados en Información del USPS ("IBIP"). El IBIP es un sistema de confianza distribuido que es un sistema de medición basado en PC que se significa por aumentar los medidores de franqueo existentes usando una nueva evidencia de pago de franqueo conocido como indicio basado en información. El programa descansa en las técnicas de firma digital para producir para cada uno de los elementos de correo un indicio cuyo origen puede autenticarse y cuyo contenido no puede modificarse. El IBIP requiere imprimir un gran código de barras de alta densidad, de dos dimensiones ("2-D") sobre el elemento de correo. El código de barras de 2-D, que codifica la información, se firma con una firma digital. La descripción de los CRITERIOS DE FUNCIONAMIENTO DEL IBIP PARA INDICIOS BASADOS EN INFORMACIÓN Y UNA ARQUITECTURA DE SEGURIDAD PARA SISTEMAS DE MEDICIÓN DE FRANQUEO ABIERTOS IBI (PCIBI-O), es un borrador de especificación publicado con fecha del 26 de abril de 1999, que se denomina en este documento como "Especificación del IBIP". La Especificación del IBIP define los requisitos propuestos para un nuevo indicio que se aplicará al correo a crear usando el IBIP, define los requisitos propuestos para un Dispositivo de Seguridad Postal ("PSD"), que es un dispositivo seguro de contabilidad basado en procesador que está acoplado a un ordenador personal para dispensar y contabilizar el valor postal almacenado en el mismo para soportar la creación de una nueva marcación postal de franqueo "basada en información" o indicio que se aplicará al correo a procesar usando el IBIP, y define los requisitos propuestos para un elemento central del sistema (ordenador personal) del IBIP.

La especificación del IBIP define un sistema de medición abierto independiente, denominado en este documento como un Medidor de PC, que comprende un PSD acoplado a un PC, que opera como un sistema central con una impresora conectada al mismo. El PC corre el software de aplicación de medición y librerías asociadas y comunica con el PSD adjunto. El Medidor de PC procesa las transacciones para la dispensación de franqueo, el registro y la recarga sobre el PC. El procesamiento del medidor se realiza localmente entre el PC y el PSD acoplado al mismo. Las conexiones al Centro de Datos, por ejemplo para el registro y las transacciones de recarga, se realizan localmente desde el PC a través de una conexión local o a través un módem de red o la Internet. La contabilidad de débitos y créditos para el PSD también se realiza localmente, registrando las transacciones sobre el PC. Varios programas de aplicación que corren sobre el PC, tales como un procesador de palabras o un diseñador de sobres, pueden acceder al software de la aplicación de medición. En el momento actual, el USPS ha aprobado un producto de Medidor de PC el Franqueo de Internet E-Stamp® que se distribuye por E-Stamp Corporation de Houston, Texas. Otros productos medidores de PC están actualmente en un estado beta de prueba con el USPS.

El USPS ha aprobado una versión alternativa del Medidor de PC en el cual la función del PSD se realiza en un servidor que es remoto desde el PC y accesible a través de la Internet. Esta versión alternativa, que se denomina en este documento como un "medidor virtual", es un sistema de medición de red, que tiene muchos PC clientes sin ningún PSD acoplado a los mismos. Los PC clientes corren un software de aplicación para solicitar y formar indicios de franqueo, pero todas las funciones del PSD se realizan sobre servidores localizados en un Centro de Datos. Las funciones del PSD en el Centro de Datos pueden realizarse en un dispositivo seguro conectado a un ordenador en el Centro de Datos, o pueden realizarse en el propio ordenador del Centro de Datos. Los PC clientes deben conectarse con el Centro de Datos para procesar transacciones tales como la dispensación de franqueo, el registro del medidor,

o la recarga del medidor. Las transacciones se solicitan por el PC cliente y se envían al Centro de Datos para su procesamiento remoto. Las transacciones se procesan en el Centro de Datos y los resultados se devuelven al PC cliente. La Contabilidad de fondos y el procesamiento de transacciones están centralizados en el Centro de Datos. Véase por ejemplo, las Patentes de los Estados Unidos números 5.454.038 y 4.873.645 que se asignan al cesionario de la presente invención.

El medidor virtual no conforma todos los requisitos actuales de las Especificaciones del IBIP. En particular, las especificaciones del IBIP no permiten que las funciones del PSD se realicen en el Centro de Datos. Sin embargo, se entiende que una configuración de medidor virtual con cada PSD del procesador de correo localizado en el Centro de Datos puede proporcionar un nivel equivalente de seguridad al requerido por las Especificaciones del IBIP.

En los medidores convencionales de franqueo, mecánicos y electrónicos, de sistema cerrado, se requiere un enlace seguro entre las funciones de impresión y contabilidad. Para los medidores de franqueo configurados con las funciones de impresión y contabilidad realizadas en una única caja segura, la integridad de la caja segura se verifica por inspecciones periódicas de los medidores. Más recientemente, los medidores de franqueo de impresión digital típicamente incluyen una impresora digital...

1. Un método para generar sellos digitales de franqueo, comprendiendo el método las etapas de: recibir (200) una petición desde un primer PC (20) de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo; concluir (210) la transacción de pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo;

generar (220) un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y

enviar (230) el libro digital de sellos de franqueo al primer PC (20).

2. El método de la reivindicación 1, en el que la información relacionada con los sellos comprende una primera información (520) que se requiere para cada uno de los sellos de franqueo, una segunda información (530) que identifica al solicitante y al primer PC (20), una tercera información (540) que es única para cada uno de los sellos digitales de franqueo, y una primera firma digital (550) de al menos parte de las informaciones primera, segunda y tercera.

3. El método de la reivindicación 2, en el que los primeros datos (520) incluyen el código postal de origen del primer PC, la denominación del sello digital de franqueo y la fecha de petición, los segundos datos (530) incluyen el número de identificación del usuario y la información de firma del PC, y los terceros datos (540) incluyen la identificación del servidor (40) que genera los sellos digitales de franqueo, la información de estado del servidor y un número correspondiente a un número secuencial de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor (40).

4. El método de la reivindicación 1, 2 ó 3, en el que las etapas de recibir y enviar se realizan sobre la Internet (30).

5. Un método para comprar e imprimir sellos digitales de franqueo a través

de un PC (20), comprendiendo el método las etapas de:

establecer (300) comunicaciones entre el PC (20) y un servidor del centro de datos (40);

enviar (310) una petición desde el PC (20) al servidor (40) de un número seleccionado de sellos digitales de franqueo;

proporcionar (320) la información de pago necesaria para concluir el pago por el número seleccionado de sellos digitales de franqueo;

recibir (330) un libro digital de sellos de franqueo, comprendiendo el libro digital de sellos de franqueo un módulo software de sólo lectura que imprime cada uno de los sellos digitales de franqueo usando información relacionada con el sello contenida dentro del módulo software; y

almacenar (340) el libro digital de sellos de franqueo en un almacenamiento de memoria accesible para el PC (20).

6. El método de la reivindicación 5, en el que la información relacionada con el sello comprende unos primeros datos (520) que se requiere para cada uno de los sellos de franqueo, unos segundos datos (530) que identifican el solicitante y el PC, unos terceros datos (540) que son únicos para cada uno de los sellos digitales de franqueo y una primera firma digital (550) de al menos parte de las informaciones primera, segunda y tercera.

7. El método de la reivindicación 6, en el que los primeros datos (520) incluyen el código postal de origen del PC, la denominación del sello digital de franqueo y la fecha de petición, los segundos datos (530) incluyen el número de identificación del usuario y la información de firma del PC, y los terceros datos (540) incluyen la identificación de la generación de los sellos digitales de franqueo, la información de estado del servidor (40) y un número que corresponde a un número secuencial de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor (40).

8. El método de la reivindicación 7, que comprende la etapa adicional de:

correr el módulo software sobre el PC (20) para generar e imprimir uno de los sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo.

9. El método de la reivindicación 8, en el que la etapa de correr el módulo

software comprende las etapas de:

verificar (400) antes de la generación del sello digital de franqueo que la firma del PC (20) es idéntica a la firma del PC que se almacenó en el módulo software cuando se configuró el módulo software en el servidor del centro de datos (40).

generar (430) el sello digital de franqueo usando los datos primeros, segundos y terceros asociados con el sello digital de franqueo.

imprimir (440) el sello digital de franqueo sobre una impresora (22) acoplada al PC (20); y

hacer inutilizables (450) los datos primeros, segundos y terceros asociados con el sello digital de franqueo para posteriores generaciones de sellos digitales de franqueo.

10. El método de la reivindicación 9, en el que el módulo software se desinstala del almacenamiento de memoria cuando se han impreso todos los sellos digitales de franqueo en el libro digital de sellos de franqueo.

11. El método de una cualquiera de las reivindicaciones 5 a 10, en el que la etapa de establecer comunicaciones se realiza sobre la Internet (30).

12. El método de la reivindicación 11 que comprende la etapa adicional de:

generar una segunda firma digital de la información del destinatario para un elemento de correo sobre el cual se imprimirá el sello digital de franqueo e imprimir la segunda firma digital cuando se imprime el sello digital de franqueo.

13. El método de la reivindicación 12, en el que la segunda firma digital es una firma digital de la concatenación de la primera firma digital y la información del destinatario para el elemento de correo.

14. Un producto que comprende: un libro digital (500, 600) de un módulo software de sellos de franqueo; y un código ejecutable (510) para una aplicación de franqueo dentro del

libro digital del módulo software de sellos de franqueo, en el que cuando se lee y se ejecuta el código para la aplicación de franqueo hace que un procesador programable realice las siguientes etapas:

recibir una petición de un primer sello digital de franqueo desde una aplicación no de franqueo;

en respuesta a la petición, verificar la palabra clave del usuario asociada con la petición;

si la palabra clave del usuario es válida, obtener (430) desde el libro digital del módulo software de sellos de franqueo, los datos del usuario, servidor y sello único asociados con el primer sello digital de franqueo y una primera firma digital de al menos parte de los datos del usuario, el servidor y el único sello, e

imprimir (440) el primer sello digital de franqueo.

15. El producto de acuerdo con la reivindicación 14, en el que el libro digital del módulo software de sellos de franqueo se descarga a un PC (20) a través de comunicaciones de Internet.

16. El producto de acuerdo con la reivindicación 15, en el que el libro digital del módulo software de sellos de franqueo se almacena en un disco de almacenamiento.

17. El producto de acuerdo con la reivindicación 16, en el que el disco de almacenamiento comprende un disco duro.

18. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17, en el que la etapa de imprimir comprende:

generar una representación codificada del sello digital de franqueo que contienen los datos de usuario, del servidor y del sello único y la primera firma digital; y

posibilitar una operación de impresión para usar la representación codificada para controlar una impresora no segura para imprimir el sello digital de franqueo.

19. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17, en el que la etapa de impresión comprende:

recuperar desde el módulo software una imagen gráfica del sello digital de franqueo; y

posibilitar una operación de impresión para controlar una impresora no segura para imprimir la imagen gráfica del sello digital de franqueo.

20. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 19, en el que los datos de usuario (530) incluyen información del código postal de origen del PC, la denominación del sello digital de franqueo, la fecha de petición, el número de identificación de usuario y la firma del PC, y los datos del servidor (540) incluyen la identificación del servidor que genera los sellos digitales de franqueo y la información de estado del servidor, y los datos del sello único (550) incluyen un número correspondiente a un número secuencial de los sellos digitales de franqueo generados por el servidor.

21. El producto de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 14 a 20, en el que el código ejecutable cuando se lee y se ejecuta causa que un 15 procesador programable realice las etapas adiciones siguientes:

generar una segunda firma digital de la información del destinatario para un elemento de correo sobre el cual se imprimirá el sello digital de franqueo e imprimir la segunda firma digital cuando se imprime el sello digital de franqueo.

22. El producto de acuerdo con la reivindicación 21, en el que la segunda firma digital es una firma digital de la concatenación de la primera firma digital y la información del destinatario para el elemento de correo.