METODO PARA INTERROGAR UN ENVASE QUE LLEVA UNA ETIQUETA DE RFID.

Un método para barrer artículos etiquetados con RFID para determinar información concerniente al uso de esos artículos,

que comprende las etapas de:

(a) interrogar los artículos etiquetados con RFID con un lector de RFID para obtener información que identifique los artículos;

(b) proporcionar la información que identifica los artículos interrogados a una base de datos;

(c) recoger la información que identifica la ubicación en la que el artículo se usó;

(d) proporcionar esa información de la ubicación a la base de datos; y

(e) permitir a la base de datos generar un perfil estadístico de la frecuencia con la que sen han utilizado los artículos etiquetados con RFID

Método para interrogar un envase que lleva una etiqueta de RFID.

Campo técnico

La invención se refiere a aplicaciones de sistemas de identificación por radiofrecuencia (radio frequency identification - RFID) y particularmente al uso de tales sistemas en bibliotecas.

Antecedentes de la invención

Los sistemas de vigilancia electrónica de artículos (electronic article surveillance - "EAS") detectan la presencia de pequeños dispositivos electrónicos colocados sobre o en un artículo o transportados por una persona de interés y suelen usarse en entornos de venta al por menor o de bibliotecas para impedir el robo o la retirada no autorizada de artículos. Estos dispositivos, que se conocen comúnmente como etiquetas o marcadores, antes sólo contenían información relativa a la presencia de un artículo. Esta información podía obtenerse interrogando electrónicamente a la etiqueta, de modo intermitente o continuo. A lo largo del tiempo se han desarrollado al menos cuatro tipos distintos de sistemas de EAS basados en el modo de efectuar esa interrogación: magnético, magnetomecánico, radiofrecuencia (RF) y microondas. Entre estos cuatro sistemas, los sistemas magnéticos han proporcionado el máximo nivel de seguridad en la mayoría de las aplicaciones. Las etiquetas magnéticas se esconden fácilmente en o sobre un objeto, son difíciles de detectar (porque son menos susceptibles de blindarse, doblarse o presionarse) y se desactivan y reactivan con facilidad, proporcionando pues un grado elevado de seguridad y alguna información en cuanto al estado del artículo etiquetado.

Muchos usuarios de sistemas de EAS desean conocer algo más que la presencia de un objeto etiquetado. También quieren saber de qué objeto se trata, por ejemplo. La información detallada referente a las características de los objetos, tal como su fecha de fabricación, su situación de inventario y su propietario, generalmente se ha comunicado mediante un código óptico de barras a sistemas automatizados de manipulación y control. Aunque el sistema de códigos ópticos de barras es barato y eficaz, sin embargo, tiene ciertas limitaciones. Los códigos de barras deben ser visibles, lo cual limita las posiciones en las que pueden colocarse, y pueden taparse fácilmente, accidental o intencionadamente. Asimismo, la distancia a la que un detector puede detectar el código de barras es relativamente pequeña. El código de barras también tiene que situarse apropiadamente para su detección. Además, dado que los códigos de barras suelen quedar expuestos para permitir su detección, el código de barras es susceptible de deteriorarse, lo que puede provocar fallos en la detección. Finalmente, cuando hay múltiples artículos deben procesarse uno por uno. Estas limitaciones de los sistemas de códigos de barras hacen que sean indeseables o ineficientes en algunas aplicaciones, tales como el marcado de los medios de bibliotecas.

De un tiempo a esta parte se han desarrollado técnicas de identificación electrónica (también conocida como identificación por radiofrecuencia o RFID) para tratar las limitaciones de los códigos ópticos de barras. Los sistemas de RFID han dado buenos resultados en la identificación y rastreo de objetos, pero son deficientes en cuanto a la seguridad de los objetos porque la mayoría de los sistemas de RFID funcionan en intervalos de frecuencia (~1 MHz y por encima) en los que la etiqueta falla con facilidad. La deficiencia de seguridad de las etiquetas de radiofrecuencia se debe a que pueden "blindarse", por ejemplo, cubriendo la etiqueta con una mano o con una lámina de aluminio, o incluso colocando la etiqueta en un libro. Hasta las etiquetas de radiofrecuencia accionadas por batería pueden bloquearse, aunque su intervalo es mayor y el bloqueo resultaría más difícil. Por consiguiente, los objetos etiquetados con una etiqueta de RFID pueden escapar a su detección, inadvertida o intencionadamente. Esto reduce enormemente su efectividad como dispositivos de seguridad. Los marcadores de RFID también están relacionados con las "tarjetas inteligentes". En aplicaciones comerciales han aparecido tarjetas inteligentes tanto de contacto como sin contacto. Las tarjetas inteligentes tienden a asociarse a una persona específica, en lugar de a un objeto etiquetado. Las cuestiones relacionadas con la seguridad y el rastreo de la tarjeta inteligente (o de la persona que la lleve) son similares a las tratadas anteriormente para los marcadores de RFID.

Los problemas de seguridad relacionados con los marcadores de RFID son similares a los conocidos por cualquier experto en la técnica de etiquetas de EAS basadas en radiofrecuencia o en microondas. Se han realizado esfuerzos sustanciales para intentar remediar las deficiencias de las etiquetas de EAS basadas en radiofrecuencia o en microondas. No obstante, ninguno de ellos ha mejorado sustancialmente su eficacia como etiquetas de seguridad. La Patente de EE.UU. n.º 5.517.195 (Narlow et al.), titulada "Etiqueta de Doble Frecuencia para EAS con Bobina de Desactivación" - "Dual Frequency EAS Tag with Deactivation Coil", describe una etiqueta para EAS de microondas con doble frecuencia que incluye un circuito de antena, que tiene un diodo, y un circuito de desactivación. El circuito de desactivación responde a un campo magnético alterno de baja energía induciendo una tensión en el diodo del circuito de antena que inhabilita el diodo y la antena, desactivando de este modo la etiqueta. Aunque resulta útil en algunas aplicaciones, la etiqueta basada en un condensador, descrita por Narlow et al., puede perder carga eléctrica con el tiempo, lo que podría hacer que la etiqueta se activase involuntariamente.

Las etiquetas de radiofrecuencia de EAS del tipo descrito en la Patente de EE.UU. n.º 4.745.401 (Montean et al.) incluye un elemento magnético. El elemento magnético altera la sintonía de la etiqueta cuando se magnetiza adecuadamente mediante un dispositivo accesorio y de este modo bloquea la respuesta de radiofrecuencia de la etiqueta. Aunque estas etiquetas tienen cierta utilidad, sin embargo, no mejoran las cuestiones relativas a la seguridad y la identificación mejorada.

La tecnología de identificación por radiofrecuencia ha sido desarrollada por diversas compañías, incluyendo Motorola/Indala (véanse las Patentes de EE.UU. n.^os 5.378.880 y 5.565.846), Texas Instruments (véanse las Patentes de EE.UU. n.^os 5.347.280 y 5.541.604), Mikron/Philips Semiconductors, Single Chip Systems (véanse las Patentes de EE.UU. n.^os 4.442.507; 4.796.074; 5.095.362; 5.296.722 y 5.407.851), CSIR (véanse los documentos europeos n.^os 0 494 114 A2; 0 585 132 A1 ; 0 598 624 A1; y 0 615 285 A2), IBM (véanse las Patentes de EE.UU. n.^os 5.528.222; 5,550,547, 5,521,601, y 5.682.143) y Sensormatic Electronics (véase la Patente de EE.UU. n.º 5.625.341). Todas estas etiquetas tratan de proporcionar identificación remota sin necesidad de batería. Estas etiquetas funcionan a frecuencias comprendidas en el intervalo de 125 kHz a 2,45 GHz. Las etiquetas de frecuencias menores (~125 kHz) son medianamente resistentes al blindaje, pero sólo tienen una funcionalidad limitada de radiofrecuencia debido a restricciones del ancho de banda. En particular, los sistemas basados en estos marcadores generalmente funcionan de manera fiable sólo cuando hay una sola etiqueta a la vez en la zona de interrogación. Además, tienden a ser relativamente voluminosas y caras de fabricar. A frecuencias mayores (típicamente 13,56 MHz, 915 MHz y 2,45 GHz) el ancho de banda añadido disponible ha permitido el desarrollo de sistemas que pueden procesar de manera fiable múltiples etiquetas en la zona de interrogación durante un corto período de tiempo. Esto es sumamente deseable en muchas aplicaciones de productos. Además, algunos de los diseños de etiquetas prometen ser relativamente baratos de fabricar y por tanto más atractivos para un cliente. No obstante, estos dispositivos de mayor frecuencia tienen en común diversos grados de susceptibilidad al blindaje, como se ha tratado anteriormente. Por lo tanto, estos dispositivos no pueden proporcionar el elevado nivel de seguridad requerido en ciertas aplicaciones, tales como una biblioteca.

A partir del argumento precedente debería ser evidente que hay varias aplicaciones de etiquetas de RFID en diversos entornos en los que es importante la identidad del artículo etiquetado. Por ejemplo, la Publicación PCT WO 99/05660, publicada el 4 de febrero de 1999 y cedida a Checkpoint Systems, Inc., describe un sistema de inventario que usa artículos con etiquetas de RFID. La realización preferida descrita en ella considera el...

1. Un método para barrer artículos etiquetados con RFID para determinar información concerniente al uso de esos artículos, que comprende las etapas de:

(a) interrogar los artículos etiquetados con RFID con un lector de RFID para obtener información que identifique los artículos;

(b) proporcionar la información que identifica los artículos interrogados a una base de datos;

(c) recoger la información que identifica la ubicación en la que el artículo se usó;

(d) proporcionar esa información de la ubicación a la base de datos; y

(e) permitir a la base de datos generar un perfil estadístico de la frecuencia con la que sen han utilizado los artículos etiquetados con RFID.

2. El método de la reivindicación 1, en el que la ubicación es ubicación en una biblioteca.

3. El método de la reivindicación 1, en el que la etapa (c) comprende seleccionar una ubicación de una lista de ubicaciones.

4. El método de la reivindicación 1, en el que la etapa (c) comprende introducir un código de ubicación.

5. El método de la reivindicación 1, en el que la etapa (c) comprende leer una etiqueta de ubicación de RFID que se fija en o cerca de la ubicación.

6. El método de la reivindicación 1, en el que los artículos están en un carro, y el método además comprende utilizar un dispositivo manual para interrogar los artículos.

7. El método de la reivindicación 6, en el que tal método comprende además utilizar el dispositivo manual para dar una única pasada a los artículos para interrogarlos.

8. El método de una cualquiera de las reivindicaciones 1 ó 2 a 7, en el que los artículos son material de una biblioteca.

9. El método de una cualquiera de las reivindicaciones 1 ó 2 a 7, en el que los artículos son envases.