Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles,

que comprende:

una pluralidad de carros (4) móviles susceptibles de desplazarse unos detrás de otros siguiendo un trayecto cerrado que comprende un puesto (3) de carga, en el que se carga un lote de envases (2) que van a tratarse en un carro (4) mediante medios de carga y un puesto (15) de descarga, en el que se descarga un lote de envases (2) tratados de un carro mediante medios de descarga, pasando sucesivamente dichos carros (4) entre el puesto (3) de carga y el puesto (15) de descarga por:

- una esclusa (10) de entrada susceptible de recibir del puesto (3) de carga, según un ritmo predeterminado, un carro (4) cargado con un lote de envase que va a tratarse,

- un túnel (11) de esterilización que contiene agua sobrecalentada a una presión P1 superior a la presión susceptible de reinar en los envases (2) en el transcurso de la esterilización,

- una esclusa (12) de transferencia en la que reina la presión P1 susceptible de recibir, según dicho ritmo, un carro (4) que sale del túnel (11) de esterilización,

- un túnel (13) de enfriamiento que contiene agua de enfriamiento a la presión P1, y

- una esclusa (14) de salida susceptible de recibir según dicho ritmo un carro (4) que sale del túnel de enfriamiento antes de su entrega hacia el puesto (15) de descarga,

- medios para mantener el agua en el túnel (11) de esterilización a la temperatura requerida y a la presión P1,

- medios para mantener el agua en el túnel (13) de enfriamiento a la presión P1,

- medios para hacer avanzar los carros entre el puesto (3) de carga y el puesto (15) de descarga,

- medios para transferir un carro (4) vacío del puesto (15) de descarga hacia el puesto (3) de carga, y

- medios para dar ritmo a la apertura y al cierre de las puertas de cada esclusa (10, 12, 14) de manera sincronizada con los medios para hacer avanzar los carros (4), caracterizada porque el túnel (11) de esterilización, el túnel (13) de enfriamiento y las esclusas (10, 12, 14) se realizan de un material no magnético, y los medios para hacer avanzar los carros (4) en el túnel (11) de esterilización y el túnel (13) de enfriamiento comprenden acopladores (35, 42) lineales magnéticos

Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles.

Sector de la técnica

La invención se refiere a una instalación de esterilización continua de productos alimenticios contenidos en envases flexibles.

Estado de la técnica

La esterilización de los productos alimenticios contenidos en envases flexibles necesita disponer los envases en un recinto a presión en el transcurso de la fase de esterilización y de la fase de enfriamiento, para evitar que los envases exploten bajo el efecto de la presión interna generada por el aumento de la temperatura en el transcurso del tratamiento. Esto es particularmente relevante cuando el producto que va a esterilizarse está contenido en una bolsa flexible. En el caso en el que se trate de productos contenidos en bandejas semirrígidas, el documento US 5 245 916 propone un soporte de bandeja que mantiene los bordes de la bandeja y la tapa, enfrentándose a fuerzas de presión interna, y se manipula este soporte de recipiente como si se tratara de un recipiente rígido, botella o lata metálica. Estos soportes de bandejas aumentan el coste de la instalación y del mantenimiento y no pueden usarse para proteger bolsas flexibles.

La esterilización continua de productos alimenticios se realiza generalmente en esterilizadores de tipo de torres, en los que los productos circulan según trayectos ascendentes y descendentes, aumentando la presión en el interior de las torres, entre las torres de los extremos y la torre central, denominada torre de esterilización. La variación de presión entre dos torres consecutivas se obtiene gracias a una diferencia de nivel de agua en la parte ascendente de una torre y la parte descendente de la otra torre.

Estos esterilizadores están adaptados para los productos contenidos en envases rígidos, pero no están adaptados para envases flexibles tales como bolsas, ya que esos envases experimentan variaciones de presión importantes cuando se sumergen en columnas de agua de gran altura.

La patente belga BE 901 695 describe un aparato de tratamiento que comprende al menos un carro móvil que contiene varios paquetes de productos que van a tratarse, y que se desplazan según un trayecto cerrado que comprende puestos de tratamiento sucesivos: un puesto de tratamiento térmico que comprende una cámara de puesta a presión, una cámara de esterilización y una cámara de descompresión, un puesto para enfriar el carro y los productos, un puesto de descarga del carro y un puesto de carga del carro.

El carro procedente de la cámara de esterilización se suministra a la cámara de descompresión, la cual se presenta en forma de una esclusa que recibe agua caliente a presión de la cámara de esterilización. El carro permanece poco tiempo en esta cámara de descompresión. El agua caliente se evacua y se sustituye por agua fría, a continuación se pone la cámara de descompresión a la presión atmosférica, y el carro con sus productos aún calientes se evacua hacia el puesto de enfriamiento.

El aparato descrito en el documento BE 901 695 permitirla por tanto tratar bolsas, durante la fase de aumento de temperatura, a condición de que la presión reinante en la cámara de esterilización sea suficiente para contrarrestar las presiones reinantes en las bolsas a consecuencia del aumento de las temperaturas, pero debido a que, a la salida de la cámara de descompresión, los productos todavía están calientes y están sometidos a la presión atmosférica, este aparato no está adaptado para tratar bolsas, ya que varios de estos podrían explotar o deteriorarse a la salida de la cámara de descompresión.

En el documento BE 901 695, los carros se desplazan a través de las esclusas y la cámara de esterilización por medio de un tornillo sin fin que actúa conjuntamente con un pivote formado sobre una pared lateral del carro. Además del desgaste inevitable en una atmósfera caliente, esta disposición necesita soportes estancos para soportar el tornillo sin fin en las paredes de extremo de la instalación.

Los documentos US 4.169.408 y US 4.646.629 dan a conocer instalaciones de esterilización continua de productos contenidos en envases dispuestos en carros, en los que los carros se arrastran paso a paso en la cámara de esterilización por medio de un largo vástago de pistón que comprende una pluralidad de dedos empujadores. Estas instalaciones también necesitan medios de estanqueidad de los soportes previstos en las paredes de extremo de la cámara de esterilización y a través de los cuales se deslizan los vástagos de pistón. Además, es difícil acceder a los dedos empujadores durante operaciones de mantenimiento. El documento US-A-4 346 650 se refiere a una instalación de esterilización continua de productos alimenticios. El documento GB-A-1 129 800 da a conocer un transportador magnético que usa una cadena sin fin. El documento EP-A-0 753 748 se refiere a un sistema de transporte de muestras colocadas en tubos en una máquina de análisis, por medio de un transportador magnético. El documento US-A-4 892 186 se refiere a un transportador con una correa sin fin. El documento US-A-4 972 941 se refiere a un aparato que permite fermentar y cocinar productos de panadería-pastelería, usando un transportador de rodillos. El documento EP-A-0 347 623 se refiere al campo de la esterilización de productos alimenticios envasados.

Objeto de la invención

El objetivo de la invención es proponer una instalación de esterilización continua en la que se eliminan los problemas de estanqueidad de la técnica convencionales.

La invención se refiere por tanto a una instalación de esterilización de productos contenidos en envases, especialmente envases flexibles, que comprende:

una pluralidad de carros móviles susceptibles de desplazarse unos detrás de otros siguiendo un trayecto cerrado que comprende un puesto de carga, en el que se carga un lote de envases que van a tratarse en un carro mediante medios de carga, y un puesto de descarga, en el que se descarga un lote de envases tratados de un carro mediante medios de descarga, pasando sucesivamente dichos carros entre el puesto de carga y el puesto de descarga por:

- una esclusa de entrada susceptible de recibir, del puesto de carga, según un ritmo predeterminado, un carro cargado con un lote de envase que va a tratarse,

- un túnel de esterilización que contiene agua sobrecalentada a una presión P1 superior a la presión susceptible de reinar en los envases en el transcurso de la esterilización,

- una esclusa de transferencia, en la que reina la presión P1 susceptible de recibir, según dicho ritmo, un carro que sale del túnel de esterilización,

- un túnel de enfriamiento que contiene agua de enfriamiento a la presión P1, y

- una esclusa de salida susceptible de recibir según dicho ritmo un carro que sale del túnel de enfriamiento antes de suministrarlo hacia el puesto de descarga,

- medios para mantener el agua en el túnel de esterilización a la temperatura requerida y a la presión P1,

- medios para mantener el agua en el túnel de enfriamiento a la presión P1,

- medios para hacer avanzar los carros entre el puesto de carga y el puesto de descarga,

- medios para transferir un carro vacío, del puesto de descarga hacia el puesto de carga, y

- medios para dar ritmo a la apertura y el cierre de las puertas de cada esclusa de manera sincronizada con los medios para hacer avanzar los carros.

Esta instalación se caracteriza por el hecho de que el túnel de esterilización, el túnel de enfriamiento y las esclusas se realizan de un material no magnético, y los medios para hacer avanzar los carros en el túnel de esterilización y el túnel de enfriamiento comprenden acopladores lineales magnéticos.

Ventajosamente, los acopladores lineales magnéticos comprenden circuitos magnéticos receptores montados sobre los carros y circuitos magnéticos emisores móviles previstos en el exterior de los túneles.

Preferentemente, los circuitos magnéticos emisores se llevan mediante correas sin fin montadas bajo los túneles o tramos de túneles.

Por tanto, los túneles y las esclusas carecen de dispositivos mecánicos para el desplazamiento de los carros. Por tanto, se simplifica mucho el mantenimiento de la instalación.

Además, durante todo el tratamiento de los productos, es decir durante la esterilización y el enfriamiento, los envases se someten a la misma presión P1 superior...

1. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, que comprende:

2. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según la reivindicación 1, caracterizada porque los acopladores lineales magnéticos comprenden circuitos (35) magnéticos receptores montados sobre los carros (4) y circuitos (42) magnéticos emisores móviles previstos en el exterior de los túneles.

3. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según la reivindicación 2, caracterizada porque los circuitos magnéticos emisores se llevan por correas sin fin montadas bajo los túneles o tramos (21a, 21b) de túneles.

4. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, caracterizada porgue el trayecto a través del túnel (11) de esterilización y el túnel (13) de enfriamiento comprende un número par de tramos (21a, 21b) de trayecto superpuestos, estando previstos medios (20) para transferir verticalmente un carro (4) de un tramo (21a) de trayecto inferior, hacia un tramo (21b) de trayecto inmediatamente superior.

5. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según la reivindicación 4, caracterizada porgue el puesto (15) de descarga está situado por encima del puesto (3) de carga.

6. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según una de las reivindicaciones 4 ó 5, caracterizada porque los medios para transferir un carro de un tramo (21a) inferior a un tramo (21b) superior comprenden un dispositivo (22, 23, 24) elevador para levantar un carro y un gato (25, 26) de empuje para transferir el carro (4) del dispositivo elevador hacia el comienzo del tramo (21b) de trayecto superior.

7. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 6, caracterizada porque el agua sobrecalentada circula en el túnel (11) de esterilización en la dirección opuesta a la dirección de avance de los carros (4) y se proporciona por un dispositivo (61, 62) de calentamiento de agua, y se mantiene en el mismo a la presión P1 gracias a la presencia de un primer acumulador (65) hidroneumático conectado a una fuente de aire comprimido y montado sobre el túnel (11) de esterilización.

8. Instalación de esterilización continua de productos contenidos en envases flexibles, según una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7, caracterizada porque el agua de enfriamiento circula en el túnel (13) de enfriamiento en una dirección opuesta a la dirección de avance de los carros (4) y se mantiene en el mismo a la presión P1 gracias a la presencia de un segundo acumulador (65) hidroneumático conectado a una fuente de aire comprimido y montado sobre el túnel (13) de enfriamiento.