Un elemento de impresión que comprende: una capa de soporte (12) que comprende un compuesto absorbente de radiación UV actínica,

que absorbe radiación UV actínica en el intervalo de 300 a 400 nm, distribuido uniformemente por toda la capa; una capa de material fotocurable sólido (14) que tiene primera y segunda caras principales opuestas, dispuesta dicha primera cara principal opuesta sobre dicha capa de soporte; y una capa de enmascaramiento fotoerosionable (18) que está dispuesta sobre dicha segunda cara principal opuesta, que es prácticamente opaca a la radicación UV actínica y que es capaz de fotoerosionarse mediante un láser

CAMPO DE LA INVENCIÓN

La presente invención se refiere a elementos de impresión flexográfica que tienen capas de soporte atenuantes de luz, a la formación de imágenes en relieve sobre elementos de impresión flexográfica de imagen directa y, más particularmente, a métodos para conseguir un suelo uniforme en la fabricación de tales elementos de impresión flexográfica directa a imagen.

ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN

Las planchas de impresión de imágenes en relieve se usan tanto en los procesos flexográficos como en tipográficos para imprimir sobre una diversidad de sustratos, incluyendo papel, cartón ondulado, película, papel de aluminio y laminados. Los elementos en relieve incluyen típicamente una capa de soporte y una o más capas de polímero fotocurable en forma de láminas sólidas. Típicamente, la impresora retira una lámina de recubrimiento del elemento para exponer el polímero fotocurable y colocar un negativo fotográfico de haluro de plata o algún otro dispositivo de enmascaramiento sobre el fotopolímero. La impresora expone el elemento de soporte negativo a la luz ultravioleta (UV) a través del negativo, causando de esta manera que se endurezcan o se curen las áreas expuestas del elemento. Después que se retiran las áreas no curadas del elemento, el polímero curado permanece como la superficie de impresión en relieve.

Los negativos usados en tales procesos son típicamente artículos costosos y el tiempo requerido para su preparación puede ser considerable, particularmente, en aquellas imprentas que no son capaces de preparar negativos in situ. Además, cualquier negativo que se usa para imprimir debe ser casi perfecto. Incluso pequeños defectos se transmitirán a cada artículo impreso. Como consecuencia, debe gastarse esfuerzo para asegurar que el negativo se fabrica de forma precisa. Además, el negativo está fabricado normalmente con compuestos de haluro de plata que son costosos y que son también la fuente de preocupaciones medioambientales después de su eliminación.

En la técnica de impresión flexográfica, se han desarrollado procesos para eliminar el uso del negativo, ofreciendo de esta manera ventajas significativas sobre los métodos previos, tales como, por ejemplo, rentabilidad, impacto medioambiental, conveniencia y calidad de imagen. Muchos de tales procesos se denominan como procesos directos a plancha (DPT).

Se describe un proceso DPT en la Patente de Estados Unidos Nº

5.846.691 de Cusdin, et al., que describe la formación de un negativo generado por ordenador sobre un elemento de impresión fotosensible expulsando una tinta que forma un negativo a partir de un cabezal de impresión por chorro de tinta directamente sobre la superficie del elemento de impresión. Otro de tales procesos se describe en la Patente de Estados Unidos Nº 5.925.500 de Yang, et al., que describe un método de fabricar una plancha de impresión con imágenes reproducidas por láser modificando la película deslizante con un absorbente de UV y empleando un láser para erosionar selectivamente la película deslizante. En tales métodos, la película deslizante, en efecto, se convierte en el negativo ya que sólo las áreas del fotopolímero que se van a curar se exponen a radicación actínica. Otro proceso DTP adicional se describe en la Patente de Estados Unidos Nº 5.262.275 de Fan, en el que una capa de material sensible a la radiación infrarroja erosionable por láser se dispone sobre la superficie del elemento de impresión.

La tecnología DTP es significativamente diferente a la tecnología de fabricación de planchas convencionales en una serie de aspectos. Las planchas DPT, por ejemplo, tienen típicamente una máscara fotoerosionable directamente sobre la plancha. También, en la tecnología DPT, la exposición de la cara, es decir, se realiza una exposición del manto a radiación actínica de la capa fotopolimerizable sobre el lado que soporta (o, en última instancia soportará) el relieve, en aire (en presencia de oxígeno), mientras que, con las planchas convencionales, la exposición se hace típicamente al vacío.

Debido a que se realiza la exposición de la cara en presencia de oxígeno, existe el potencial para la exposición excesiva de la capa fotocurable a oxígeno en áreas en las que se ha retirado la capa de enmascaramiento. Esto puede presentar problemas porque la cinética de polimerización de muchos materiales en presencia de oxígeno es muy diferente de aquellas observadas en ausencia de oxígeno, porque el oxígeno es un eliminador de radicales libres conocido. Por tanto, el oxígeno tiene el efecto de inhibir la polimerización del material fotocurable, requiriendo de esta manera largos tiempos de exposición. Además, el oxígeno podría actuar potencialmente como un agente de filtración de UV, dando como resultado la atenuación de la radiación actínica.

Generalmente, este fenómeno se denomina como "inhibición de oxígeno". La inhibición de oxígeno se realiza típicamente cuando se usan los denominados elementos de impresión fotocurables "protegidos". Los elementos fotocurables protegidos tienen un protector fotocurable fino dispuesto sobre el cuerpo principal del material fotocurable. Típicamente, con tales elementos, la imagen en relieve formada incluye material fotocurable de la capa protectora. Los elementos de impresión protegidos tienen, típicamente, diversas ventajas significativas sobre los elementos no protegidos en los procesos DTP. Por ejemplo, el protector tiene típicamente una superficie rugosa que puede actuar como una capa receptora de tinta, lo que da como resultado mayores densidades de tinta en el sustrato impreso. También, las planchas protegidas, debido a sus tiempos de exposición más largos, le posibilitan típicamente al usuario a modificar la forma del punto, lo que da como resultado puntos más pequeños pero más sólidos. La capa protectora puede incluir también un tinte de contraste de imagen (por ejemplo, verde) que ayuda en la inspección de la imagen registrada. Sin embargo, el propio protector, debido a la presencia del tinte (y otros componentes), actúa como una capa absorbente de radiación actínica. Por tanto, el fenómeno de inhibición de oxígeno se amplifica cuando se representan con imágenes elementos de impresión fotocurables protegidos has la medida que se puedan requerir exposiciones delanteras relativamente largas para mantener puntos de detalle finos (es decir, el 1% de puntos en una línea 150).

Para disminuir los tiempos de exposición delantera cuando se procesan elementos de impresión con tecnología DTP de tal forma que tales tiempos sean comparables a los de los elementos de impresión convencionales, se aumenta típicamente la velocidad de foto (es decir, la velocidad de fotopolimerización) para contrarrestar los efectos de la inhibición de oxígeno. Una forma de hacer esto, es incorporar eliminadores de oxígeno, tales como, por ejemplo, trifenilfosfina y trifenilfosfito, en la formulación del polímero. Sin embargo, la adición de eliminadores de oxígeno a la formulación del polímero no sólo disminuye el tiempo de exposición delantera, sino que también disminuye el tiempo de exposición trasera.

Como se usa en este documento, la "exposición trasera" es una exposición del manto a la radiación actínica de la capa fotopolimerizable en el lado opuesto al que soporta (o, en última instancia soportará) el relieve. Esto se realiza típicamente a través de una capa de soporte transparente. Tal exposición se usa para crear una capa superficial de material polimerizado, en lo sucesivo en este documento denominado como "suelo", sobre el lado de soporte de la capa fotopolimerizable. El propósito del suelo es, generalmente, sensibilizar la capa fotopolimerizable y establecer la profundidad del relieve. Típicamente, se desea tener tiempos de exposición trasera mayores que 15-30 segundos. Sin embargo, en la tecnología DTP, aumentar la velocidad de foto como se ha descrito anteriormente a menudo da como resultado un tiempo de exposición trasera menor que 30 segundos. Tales tiempos de exposición trasera cortos son indeseables, debido a las razones que se discuten en detalle a continuación, se observan típicamente variaciones en el espesor del suelo. A su vez, un suelo no uniforme contribuye típicamente a la impresión irregular debido a la variación en el relieve a través de la plancha.

Los tiempos de exposición trasera pueden aumentarse en los sistemas DTP aplicando un recubrimiento fino, es decir, de 1-2 micras, de un compuesto absorbente de UV entre la capa...

1. Un elemento de impresión que comprende:

una capa de soporte (12) que comprende un compuesto absorbente de radiación UV actínica, que absorbe radiación UV actínica en el intervalo de 300 a 400 nm, distribuido uniformemente por toda la capa; una capa de material fotocurable sólido (14) que tiene primera y segunda caras principales opuestas, dispuesta dicha primera cara principal opuesta sobre dicha capa de soporte; y una capa de enmascaramiento fotoerosionable (18) que está dispuesta sobre dicha segunda cara principal opuesta, que es prácticamente opaca a la radicación UV actínica y que es capaz de fotoerosionarse mediante un láser.

2. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 1, en el que dicha capa de soporte (12) es teraftalato de polietileno.

3. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación, en el que dicho material fotocurable (14) comprende también un eliminador de oxígeno.

4. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 3, en el que dicho eliminador de oxígeno se selecciona a partir del grupo que consiste en trifenilfosfina, tri-p-tolilfosfina, difenilmetilfosfina, difeniletilfosfina, difenilpropilfosfina, dimetilfenilfosfina, dietilfenilfosfina, dipropilfenilfosfina, divinilfenilfosfina, divinil-p-metoxifenilfosfina, divinil-p-bromofenilfosfina, divinilp-tolilfosfina, dialilfenilfosfina, dialil-p-metoxifenilfosfina, dialil-pbromofenilfosfina y dialil-p-tolilfosfina.

5. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 4, en el que dicho eliminador de oxígeno está presente en una concentración del 0,075 al 0,75 por ciento en peso de dicho material fotocurable sólido.

6. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 1, en el que dicho material fotocurable sólido (14) comprende una pluralidad de capas.

7. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende además un protector fotocurable sólido (17) que tiene primera y segunda caras principales opuestas, disponiéndose la primera cara principal sobre dicha segunda cara principal de dicho material fotocurable sólido (14).

8. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 1, en el que dicha capa de soporte (12) absorbe entre el 85 y el 95 por ciento de radiación UV actínica.

9. Un elemento de impresión de acuerdo con la reivindicación 7, en el que dicho protector fotocurable sólido (17) comprende un tinte absorbente de radiación UV actínica.

10. Un método que comprende: proporcionar al menos un elemento de impresión fotocurable sólido de acuerdo con la reivindicación 1; transferir datos gráficos a dicho elemento de impresión fotocurable sólido fotoerosionando dicha capa de enmascaramiento fotoerosionable (18) con un láser, proporcionando de esta manera áreas erosionadas y no erosionadas que forman una imagen, exponiendo dichas áreas erosionadas dicha segunda cara principal opuesta de dicha capa fotocurable sólida (14); exponer dicha primera cara principal opuesta de dicha capa fotocurable (14) a través de dicha capa de soporte (12) a radiación UV actínica en el intervalo de 300 a 400 nm; exponer dichas áreas erosionadas de dicho material fotocurable sólido (14) a radiación UV actínica eficaz para curar dicho material fotocurable sólido (14); y retirar el material fotocurable no curado (14) y dichas áreas no erosionadas de dicha capa de enmascaramiento fotoerosionable

(18) de dicho elemento.

11. Un método de acuerdo con la reivindicación 10, en el que dicha capa de soporte (12) es teraftalato polietileno.

12. Un método de acuerdo con la reivindicación 10, en el que dicha capa de soporte (12) absorbe entre el 85 y 95 por ciento de radiación UV actínica.

13. Un método de acuerdo con la reivindicación 10, en el que dicho material 5 fotocurable (14) comprende también un eliminador de oxígeno.

14. Un método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que dicho eliminador de oxígeno se selecciona a partir del grupo que consiste en trifenilfosfina, tri-p-tolilfosfina, difenilmetilfosfina, difeniletilfosfina, difenilpropilfosfina, dimetilfenilfosfina, dietilfenilfosfina, dipropilfenilfosfina, divinilfenilfosfina, divinil-p-metoxifenilfosfina, divinil-p-bromofenilfosfina, divinilp-tolilfosfina, dialilfenilfosfina, dialil-p-metoxifenilfosfina, dialil-pbromofenilfosfina y dialil-p-tolilfosfina.

15. Un método de acuerdo con la reivindicación 10, en el que dicho material fotocurable sólido (14) comprende una pluralidad de capas.

16. Un método de acuerdo con la reivindicación 10, en el que dicho

elemento fotocurable sólido comprende además una capa de protectora (17) 20 sobre la que se dispone dicha capa de enmascaramiento fotoerosionable (18).