APARATO Y PROCEDIMIENTO PARA EL REVELADO TÉRMICO DE ELEMENTOS DE IMPRESIÓN FLEXOGRÁFICA.

Aparato y procedimiento para el revelado térmico de elementos de impresión flexográfica. Campo de la invención La presente invención se refiere a un procedimiento y a un aparato para el revelado térmico de elementos de impresión flexográfica, que incluye planchas y casquillos de impresión. Antecedentes de la invención La flexografía es un procedimiento de impresión en relieve que comúnmente se utiliza para procesos de alto volumen. La flexografía se emplea para imprimir en una variedad de sustratos tales como papel, material de cartulina, cartón corrugado, películas, hojas y laminados. Los periódicos y las bolsas para comestibles son ejemplos destacados. Las superficies rugosas y las películas estirables se pueden imprimir económicamente únicamente por medio de flexografía. Las planchas de impresión flexográfica son placas en relieve con elementos de imágenes elevados por encima de las áreas abiertas. Dichas planchas ofrecen una serie de ventajas al impresor, basadas principalmente en su durabilidad y en la facilidad con la cual se pueden fabricar. Aunque los elementos de impresión de fotopolímeros se utilizan típicamente en forma de lámina "plana" existen aplicaciones particulares y ventajas para la utilización del elemento de impresión en una forma cilíndrica continua, como un casquillo de fotopolímero de impresión en continuo. Los casquillos de fotopolímero de impresión en continuo añaden los beneficios de la formación de imágenes digitales, un registro preciso, un montaje rápido y sin elevación de la plancha al proceso de impresión flexográfica. Los casquillos de impresión en continuo tienen aplicaciones en la impresión flexográfica de diseños continuos tales como papel para la pared, papel de decoración y para envolver regalos y otros diseños continuos tales como manteles, etcétera. Los casquillos de impresión en continuo permiten que la impresión flexográfica sea más competitiva con huecograbado y offset en calidad de impresión. Una plancha de impresión flexográfica típica como la que distribuye su fabricante, es un artículo de múltiples capas compuesto, en orden, de una capa respaldo o soporte, una o más capas fotocurables no expuestas, una capa protectora o una película deslizante y una lámina de cubierta. Un casquillo de fotopolímero de impresión en continuo típico generalmente comprende un transportador del casquillo (capa de soporte) y por lo menos una capa fotocurable no expuesta encima de la capa de soporte. Es altamente deseable en la industria de la impresión flexográfica previa a la impresión eliminar la necesidad de un procesamiento químico de los elementos de impresión en el revelado de las imágenes en relieve, a fin de formar la plancha para imprimir más rápidamente. Han sido desarrollados procesos en los que las planchas de impresión de fotopolímero se preparan utilizando calor y la temperatura de fusión diferencial entre el fotopolímero curado y no curado se utiliza para revelar la imagen latentes. Los parámetros básicos de este proceso son conocidos, como se describe en las patentes US nº 5.279.697, 5.175.072 y 3.264.103, en las publicaciones de patentes americanas publicadas US 2003/0180655, y US 2003/0211423 y en los documentos WO 01/88615, WO 01/18604 y EP 1239329. Estos procesos permiten la eliminación de los disolventes del revelado y los tiempos prolongados necesarios de secado de las planchas para quitar el disolvente. La velocidad y el rendimiento del proceso permiten la utilización del proceso en la fabricación de planchas flexográficas para imprimir periódicos y otras publicaciones en las que los tiempos de ejecución rápidos y la elevada productividad son importantes. La capa de fotopolímero permite la creación de la imagen deseada y provee una superficie de impresión. Los fotopolímeros utilizados generalmente contienen aglutinantes, monómeros, fotoiniciadores y otros aditivos de rendimiento. Las composiciones de fotopolímeros útiles en la práctica de esta invención incluyen aquellos descritos en la solicitud de patente US nº 10/353,446 presentada el 29 de enero de 2003.Diversos fotopolímeros tales como aquellos a base de poliestireno - isopreno - estireno, poliestireno - butadieno - estireno, poliuretanos o tiolenos como aglutinantes son útiles. Aglutinantes preferibles son el poliestireno - isopreno - estireno y el poliestireno - butadieno - estireno, especialmente copolímeros de bloque de los anteriores. La composición del fotopolímero debe ser tal que exista una diferencia sustancial en la temperatura de fusión entre el polímero curado y no curado. Es precisamente esta diferencia la que permite la creación de una imagen en el fotopolímero cuando se calienta. El fotopolímero sin curar (esto es, las partes del fotopolímero que no están en contacto con la radiación actínica) se fundirá o se ablandará sustancialmente mientras el fotopolímero curado permanecerá sólido e intacto a la temperatura escogida. Por lo tanto la diferencia en la temperatura de fusión permite que el fotopolímero sin curar sea quitado selectivamente creando de este modo una imagen. El elemento de impresión se expone entonces selectivamente a la radiación actínica, la cual se consigue tradicionalmente en uno de los tres modos relacionados. En la primera alternativa, un negativo fotográfico con áreas transparentes y áreas sustancialmente opacas se utiliza para bloquear selectivamente la transmisión de la radiación actínica al elemento de la plancha de impresión. En la segunda alternativa, la capa de fotopolímero se recubre con 2 E05770067 15-11-2011   una capa opaca (sustancialmente) a la radiación actínica, la cual es también sensible a la ablación por láser. Un láser se utiliza entonces para erosionar áreas seleccionadas de la capa opaca a la radiación actínica creando un negativo en el sitio y el elemento de impresión es entonces expuesto por inundación a través del negativo en el sitio. En la tercera alternativa, un rayo enfocado de radiación actínica se utiliza para exponer selectivamente el fotopolímero. Cualquiera de estos procedimientos alternativos produce un resultado aceptable, siendo el criterio la capacidad de exponer selectivamente el fotopolímero a la radiación actínica curando de ese modo selectivamente partes del fotopolímero. Una vez la capa de fotopolímero del elemento de impresión ha sido selectivamente expuesta a la radiación actínica, se puede revelar utilizando calor. Como tal, el elemento de impresión generalmente se calienta hasta por lo menos aproximadamente 70ºC. La temperatura exacta dependerá de las propiedades del fotopolímero particular que se utilice. Sin embargo, se deben considerar dos factores principales en la determinación de la temperatura de revelado: 1. La temperatura de revelado preferentemente se ajusta entre la temperatura de fusión del fotopolímero sin curar en el extremo inferior y la temperatura de fusión del fotopolímero curado en el extremo superior. Esto permitirá la extracción selectiva del fotopolímero creando de ese modo la imagen. 2. Cuanto más alta es la temperatura de revelado, más rápido será el tiempo del proceso. Sin embargo, la temperatura de revelado no debe ser tan alta como para que se exceda la temperatura de fusión del fotopolímero curado o tan alta que degrade el fotopolímero curado. La temperatura debe ser suficiente para fundir o ablandar sustancialmente el fotopolímero sin curar permitiendo de ese modo que sea quitado. Una vez el elemento de impresión caliente ha sido revelado, el fotopolímero sin curar se pueden fundir o eliminar. En muchos casos, el elemento de impresión caliente está en contacto con un material que absorberá o bien quitará de otro modo el fotopolímero sin curar ablandado o fundido. Este proceso de extracción es referido generalmente como "secante". El secante típicamente se realiza utilizando una malla de pantalla o un tejido absorbente. Se utiliza tanto tela tejida como sin tejer y el tejido puede ser a base de polímero o de papel, en tanto en cuanto el tejido pueda soportar las temperaturas de funcionamiento implicadas. En muchos casos, el secante se realiza utilizando rodillos para llevar a que entre en contacto el material y el elemento de la planchas de impresión caliente. La patente US nº 5.175.072 de Martens describe la extracción de partes sin curar del fotopolímero utilizando un material en lámina absorbente. La capa de fotopolímero sin curar se calienta mediante conducción, convección, o bien otro procedimiento de calefacción hasta una temperatura suficiente como para efectuar la fusión. Manteniendo un contacto más o menos íntimo del material de lámina absorbente con la capa fotocurable, tiene lugar una transferencia del fotopolímero sin curar desde la capa de fotopolímero hacia el material en lámina absorbente. Mientras todavía... [Seguir leyendo]

1. Aparato (10) para la exposición y el revelado de un elemento de impresión flexográfica (16), comprendiendo el aparato: (i) unos medios para soportar, y preferentemente hacer girar, el elemento de impresión flexográfica (16); (ii) unos medios para revelar térmicamente la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) comprendiendo dichos medios: a) unos medios para ablandar o fundir un fotopolímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16); b) por lo menos un rodillo (12) que puede estar en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) y capaz de moverse sobre por lo menos una parte de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) para quitar el fotopolímero ablandado o fundido no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16); c) unos medios (18) para mantener el contacto entre dicho por lo menos un rodillo (12) y la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16); y caracterizado porque los medios para el revelado térmico comprenden: d) unos medios (26) para permitir que dicho por lo menos un rodillo (12) se mueva a lo largo de la longitud del elemento de impresión flexográfica (16); y dicho aparato (10) comprende asimismo: (iii) unos medios para la exposición de una superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) a radiación actínica para reticular selectivamente y curar la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 2. Aparato según la reivindicación 1, que comprende asimismo unos medios (54) para despegar y curar posteriormente el elemento de impresión flexográfica (16). 3. Aparato según la reivindicación 1, en el que los medios para la exposición de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) a una radiación actínica comprenden una o más luces ultravioleta (52). 4. Aparato según la reivindicación 3, en el que dicha una o más luces ultravioleta (52) están montadas en un carro (26) y dicho carro (26) recorre la longitud del elemento de impresión flexográfica (16) a medida que el elemento de impresión flexográfica (16) gira en un primer sentido. 5. Aparato según la reivindicación 1, en el que un material secante (20) está colocado por lo menos en una parte de dicho por lo menos un rodillo (12) y en el que cuando dicho por lo menos un rodillo (12) está en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16), el polímero no reticulado en la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) es quitado por el material secante (20). 6. Aparato según la reivindicación 5, en el que el material secante (20) forma un bucle por debajo y alrededor de por lo menos la parte de dicho por lo menos un rodillo (12) que está en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 7. Aparato según la reivindicación 6, en el que el material secante (20) es suministrado continuamente a dicho por lo menos un rodillo (12) desde una fuente remota de material secante (20). 8. Aparato según la reivindicación 6, que comprende asimismo un dispositivo de rebobinado para llevarse el material secante (20) que contiene el polímero no reticulado quitado. 9. Aparato según la reivindicación 5, en el que el material secante (20) es papel. 10. Aparato según la reivindicación 1, que comprende asimismo una cuchilla rascadora (28) que se puede colocar adyacente a dicho por lo menos un rodillo (12) y en el que cuando dicho por lo menos un rodillo (12) quita el polímero no reticulado de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16), la cuchilla rascadora (28) barre el polímero no reticulado de la superficie de dicho por lo menos un rodillo (12). 11. Aparato según la reivindicación 1, en el que los medios para mantener el contacto entre dicho por lo menos un rodillo que se puede calentar y la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) comprenden un cilindro de aire o un cilindro hidráulico que fuerza a dicho por lo menos un rodillo que se puede calentar contra la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 11 E05770067 15-11-2011   12. Aparato según la reivindicación 1, en el que dicho por lo menos un rodillo (12) gira sobre por lo menos una parte de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 13. Aparato según la reivindicación 12, en el que dicho por lo menos un rodillo (12) gira en un primer sentido y el elemento de impresión flexográfica (16) gira en el sentido opuesto desde dicho por lo menos un rodillo (12). 14. Aparato según la reivindicación 1, en el que dicho por lo menos un rodillo comprende dos rodillos (12, 24) que están colocados de forma opuesta adyacentes y separados uno del otro y cada uno de ellos se puede mantener en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) y en el que cuando los dos rodillos (12, 24) están en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16), los dos rodillos (12, 24) son autocentrantes contra la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 15. Aparato según la reivindicación 14, en el que un material secante (20) es alimentado continuamente a los dos rodillos (12, 24) mediante la formación de un bucle del material secante (20) por debajo y alrededor de por lo menos la parte del primer rodillo (12) que puede estar en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16), la formación de un bucle de material secante (20) alrededor de uno o más rodillos de guía (36) colocados entre los dos rodillos (12, 24) y a continuación la formación de un bucle del material secante (20) por debajo y alrededor por lo menos de la parte del segundo rodillo (24) que puede estar en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 16. Aparato según la reivindicación 15, que comprende asimismo uno o más rodillos adicionales (40, 42) que se pueden colocar en una posición de oposición en un lado opuesto del elemento de impresión flexográfica (16), en el que dicho uno o más rodillos adicionales (40, 42) se pueden mantener en contacto con por lo menos una parte de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 17. Aparato según la reivindicación 1, en el que los medios para ablandar o fundir el fotopolímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) comprenden calentar dicho por lo menos un rodillo (12) que puede estar en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 18. Aparato según la reivindicación 1, en el que los medios para ablandar o fundir el fotopolímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) comprenden colocar un calefactor (50) adyacente a la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 19. Aparato según la reivindicación 18, en el que el calefactor (50) es un calefactor de infrarrojos o un calefactor de aire caliente. 20. Aparato según la reivindicación 17, que comprende asimismo un calefactor colocado adyacente a la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) para proporcionar un ablandamiento o fundido adicional del fotopolímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 21. Procedimiento de exposición y revelado de un elemento de impresión flexográfica (16), comprendiendo el procedimiento las etapas siguientes: a) soportar y hacer girar el elemento de impresión flexográfica (16); b) exponer una superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) a una o más fuentes de radiación actínica para reticular y curar partes seleccionadas de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16); c) fundir o ablandar el polímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta del elemento de impresión flexográfica (16); d) provocar el contacto entre la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) y por lo menos un rodillo (12); y e) hacer girar dicho por lo menos un rodillo (12) contra por lo menos una parte de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) para quitar el fotopolímero no reticulado de la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16), en el que dicho por lo menos un rodillo (12) recorre la longitud del elemento de impresión flexográfica (16) en espiral o de manera gradual. 12 E05770067 15-11-2011   22. Procedimiento según la reivindicación 21, que comprende asimismo una etapa destinada a despegar y curar posteriormente el elemento de impresión flexográfica (16). 23. Procedimiento según la reivindicación 21, en el que dicha una o más fuentes de radiación actínica comprenden una o más luces ultravioleta (52). 24. Procedimiento según la reivindicación 21, en el que dicha una o más luces ultravioleta recorren la longitud del elemento de impresión flexográfica (16). 25. Procedimiento según la reivindicación 21, en el que dicho por lo menos un rodillo (12) recorre la longitud del elemento de impresión flexográfica (16) múltiples veces. 26. Procedimiento según la reivindicación 21, en el que dicho por lo menos un rodillo (12) gira en un primer sentido y el elemento de impresión flexográfica (16) gira en el sentido opuesto desde dicho por lo menos un rodillo (12). 27. Procedimiento según la reivindicación 21, en el que un cilindro de aire o un cilindro hidráulico se utiliza para mantener el contacto entre dicho por lo menos un rodillo (16) y la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 28. Procedimiento según la reivindicación 21, en el que por lo menos la parte de dicho por lo menos un rodillo (12) que está en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) está recubierta con un material secante (20) y el material secante (20) quita el polímero no reticulado de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 29. Procedimiento según la reivindicación 28, en el que el material secante (20) forma un bucle por debajo y alrededor de por lo menos la parte de dicho por lo menos un rodillo (12) que está en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 30. Procedimiento según la reivindicación 29, en el que el material secante (20) es alimentado continuamente a dicho por lo menos un rodillo (12) desde una fuente remota del material secante (20). 31. Procedimiento según la reivindicación 30, en el que el material secante (20) que contiene el fotopolímero no reticulado eliminado es rebobinado en un dispositivo de rebobinado. 32. Procedimiento según la reivindicación 28, en el que el material secante (20) es papel. 33. Procedimiento según la reivindicación 21 en el que el polímero no reticulado que queda en dicho por lo menos un rodillo (12) después de eliminar de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) es eliminado de dicho por lo menos un rodillo (12) mediante la colocación de una cuchilla rascadora (28) adyacente a dicho por lo menos un rodillo (12) para barrer el polímero no reticulado de la superficie de dicho por lo menos un rodillo (12). 34. Procedimiento según la reivindicación 28, en el que dicho por lo menos un rodillo comprende dos rodillos (12, 24) que están colocados adyacentes y separados uno del otro y cada uno de ellos se mantiene en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16) y en el que los dos rodillos (12, 24) son autocentrantes contra la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 35. Procedimiento según la reivindicación 34, en el que el material secante (20) es alimentado continuamente a los dos rodillos (12, 24) envolviendo el material secante (20) alrededor de por lo menos la parte del primer rodillo (12) que está en contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16), la formación de un bucle del material secante (20) alrededor de uno o más rodillos de guía (36) colocados entre los dos rodillos (12, 24) y envolviendo a continuación el material secante (20) alrededor de por lo menos la parte del segundo rodillo (24) que está contacto con la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 36. Procedimiento según la reivindicación 34, en el que uno o más rodillos adicionales (40, 42) están colocados en posición opuesta en un lado opuesto del elemento de impresión flexográfica (16) y se mantienen en contacto con por lo menos una parte de la superficie con la imagen (14) del elemento de impresión flexográfica (14). 37. Procedimiento según la reivindicación 29, en el que el fotopolímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) se funde o se ablanda calentando dicho por lo menos un rodillo (12) que está en contacto con la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 38. Procedimiento según la reivindicación 29, en el que el fotopolímero no reticulado en la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) se funde o se ablanda colocando un calefactor (50) adyacente a la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16). 13 E05770067 15-11-2011   39. Procedimiento según la reivindicación 37, que comprende asimismo un calefactor colocado adyacente a la superficie con la imagen y expuesta (14) del elemento de impresión flexográfica (16) para proporcionar un fundido o ablandamiento adicional del fotopolímero no reticulado. 40. Procedimiento según la reivindicación 37, en el que dicho por lo menos un rodillo caliente se mantiene a una temperatura comprendida entre aproximadamente 177ºC y aproximadamente 232ºC (entre aproximadamente 350ºF y aproximadamente 450ºF). 14 E05770067 15-11-2011   E05770067 15-11-2011   16 E05770067 15-11-2011   17 E05770067 15-11-2011