Un indicador (10) de vida útil que comprende:

un recipiente que tiene una cavidad interna (12);

un material indicador volátil fluido (18) situado dentro de la cavidad (12); y

una membrana semipermeable (14) que cierra la superficie de la cavidad, caracterizada porque la cavidad (12) tiene una parte poco profunda que es inferior a 3 mm de profundidad y una parte profunda para provocar que una parte restante del material indicador volátil se aglomere junto por acción capilar, hacia la parte poco profunda cuando el material indicador volátil en la cavidad se volatiliza del recipiente, de tal manera que una parte de la cavidad que con anterioridad a dicha volatilización contenía de manera visible el material indicador volátil aparece esencialmente sin material indicador volátil

Indicadores de vida útil.

Antecedentes de la invención

La presente invención se refiere a dispositivos indicadores que muestran información sobre el alcance de vida útil restante de productos asociados. Estos dispositivos indicadores están particularmente bien adaptados para su uso con dispensadores de tratamiento químico del aire.

Muchos productos tienen una vida útil dependiente del tiempo que se expone el producto a un medio ambiente circundante y/o que se hace funcionar. Por ejemplo, hay diseñados una variedad de productos para dispensar productos químicos de tratamiento de aire desde un sustrato impregnado. A veces, la evaporación es ayudada por el calentamiento del sustrato. Otras veces es ayudada por tener un ventilador u otro dispositivo que sopla aire a través del sustrato. Aún en otros casos el producto químico de tratamiento del aire puede volatilizarse incluso sin la ayuda de la calefacción o el aire soplado (por ejemplo, evaporación pasiva).

Por desgracia, dicha evaporación típicamente no alterará la apariencia visible del sustrato. Además, incluso si lo hiciera, estos sustratos se encuentran a veces alojados internamente dentro de tales dispositivos en los que no pueden ser supervisados fácilmente de manera visual. Esto hace que sea difícil saber cuando el sustrato está cerca del final de su vida útil.

En una variedad de otros contextos, es igualmente valioso poder supervisar el estado de los productos en los que el producto en sí mismo no describe visualmente de manera precisa esa información. Por ejemplo, los productos alimenticios con frecuencia se degradan con el tiempo. Mientras que muchos productos alimenticios presentan esta degradación de una manera visualmente perceptible, para algunos la frescura no será evidente de los cambios visibles en el propio producto.

Se ha desarrollado una variedad de métodos y dispositivos para alertar a los consumidores en cuanto al estado de los productos. Por ejemplo, los envases de algunos productos incluyen una marca de fecha que indica el final estimado de la vida de un producto utilizable. Sin embargo, los consumidores pueden no leer o recordar esa información. Además, dada la amplia gama de condiciones a las que estos productos pueden estar expuestos, la información de vida útil sugerida puede no ser precisa en muchos casos. Esto puede llevar a la utilización del producto después de su vida útil efectiva (con la consiguiente insatisfacción del consumidor). Como alternativa, puede llevar a la eliminación prematura de un producto todavía útil (y por lo tanto a costes y deshechos innecesarios).

Se ha desarrollado una amplia variedad de medidores y otros dispositivos para proporcionar información de vida útil/consumida. Véanse en general las patentes de EE.UU. 2.923.157, 3.417.730, 4.921.636, 5.923.648, 5.385.044, 5.388.331 y 5.538.161. Véase también la patente de EE.UU. 4.824.917 (la evaporación de un disolvente conduce a un cambio de color), y la patente de los EE.UU. 6.790.670 (la evaporación de un colorante conduce a un cambio de color). Véase también el documento de S.C. Johnson & Son's en EE.UU. número de serie 11/346.697 presentado el 3 de febrero 2006 (material indicador volátil mantenido separado del producto químico volátil de tratamiento de aire, pero con tasas de evaporación coordinadas).

El documento GB 2 397 022 A describe un indicador de final de vida basado en una columna circular de líquido que se coloca a lo largo del borde periférico del dispositivo circular refrescante de aire. El indicador comprende un líquido gelatinoso que se aglomera junto debido a fuerzas de cohesión de manera que tras la evaporación del gel y el encogimiento concurrente de la columna de líquido la longitud de la columna indica el tiempo de servicio restante del ambientador.

Mientras que estos dispositivos ofrecen un mejor control del estado del producto, los baratos suelen estar diseñados para identificar el punto de consumo final, en lugar de mostrar una información sobre el grado de consumo. En este sentido, una cosa es tener un indicador que muestra una advertencia cerca o en el punto de consumo. Otra cosa también es ser capaz de tener indicaciones más concretas sobre el grado de utilización parcial, sobre todo cuando esto se puede lograr con bajo coste.

Por lo tanto, existe la necesidad de indicadores automáticos de vida útil mejorados, especialmente cuando esos indicadores son capaces de proporcionar información detallada sobre el estado de consumo parcial sin necesidad de estructuras complejas o caras para lograr esta ventaja.

Breve sumario de la invención

La presente invención comprende indicadores de vida útil que utilizan la atracción capilar para crear visualizaciones indicadoras informativas. Una forma de la invención proporciona un indicador de vida útil que tiene un recipiente con una cavidad interior y un material indicador volátil situado dentro de la cavidad. Preferiblemente, el material indicador volátil es un material fluido tal como un líquido o gel fluido.

El recipiente está configurado para provocar que una parte restante del material indicador volátil se aglomere junto (por ejemplo, se adhiera) una vez que otra parte del material indicador volátil original en la cavidad se haya volatilizado del recipiente, de tal manera que una parte de la cavidad que antes de la volatilización contenía de manera visible material indicador volátil aparece ahora esencialmente sin material indicador volátil. Esto se logra mediante un recipiente o cavidad que tiene una parte poco profunda que es de menos de 3 mm de profundidad y una parte profunda. En las formas preferidas el recipiente tiene una membrana semipermeable, el material indicador volátil puede pasar a través de la membrana semipermeable preferiblemente sólo en fase de vapor, y la membrana semipermeable tiene una cubierta exterior que se pela colocada de manera que se puede quitar sobre el membrana.

Se describe una variedad de configuraciones para el recipiente que dan lugar a variadas formas de visualización. Por ejemplo, el indicador podría crear una visualización en forma de un rectángulo o en forma de un medidor o con forma de termómetro, o una que parezca una espiral o con forma reloj, o bien una que parezca en forma de punto.

Independientemente, se desea que la atracción capilar provoque la aglutinación/adhesión del material indicador volátil restante después de que una parte del material indicador volátil se evapore fuera del recipiente. Esto crea un efecto de visualización de encogimiento que se produce donde el recipiente tiene una parte poco profunda y una parte más profunda, en el que durante el uso el material indicador volátil se volatiliza de una manera que expone un suelo de la parte más profunda antes de exponer un suelo de la parte menos profunda.

En otro aspecto de la invención se proporciona un dispositivo de control de tratamiento de aire. Tiene un sustrato impregnado, un recipiente separado u otros medios de contención para contener y/o dispensar un producto químico de tratamiento de aire y una señal de consumo. La señal preferiblemente tiene un recipiente con una cavidad interna y un material indicador volátil fluido colocado dentro de la cavidad. El recipiente tiene una parte poco profunda y una profunda por tanto está configurado para provocar que una parte restante del material indicador volátil se aglomere/adhiera junta una vez que otra parte del material indicador volátil original en la cavidad se haya volatilizado desde el recipiente, de tal manera que la parte profunda de la cavidad que antes de la volatilización el material indicador volátil contenido de manera visible aparece ahora esencialmente sin material indicador volátil.

En las formas preferidas de este aspecto la señal de consumo se coordina con los medios de contención para contener un producto químico de tratamiento de aire, de tal manera que los cambios en la señal de consumo son indicativos del grado de consumo del producto químico de tratamiento de aire. Se puede proporcionar un ventilador y/o un calentador para motivar la volatilización desde los medios de contención, el recipiente y/o ambos.

Estos indicadores de vida útil son baratos de producir, haciéndolos por tanto prácticos para una variedad de aplicaciones. Además, no sólo proporcionan información sobre el final de una vida útil de un producto, sino que también proporcionan una información relativamente detallada sobre el grado al que se está acercando el consumo a lo largo de la vida útil del producto.

En otro aspecto de la...

1. Un indicador (10) de vida útil que comprende:

2. El indicador de vida útil de la reivindicación 1, en el que la membrana semipermeable (14) tiene una cubierta externa (16) que se pela colocada de manera que se puede retirar encima de la membrana semipermeable (14).

3. El indicador de vida útil de la reivindicación 1, en el que el indicador de vida útil tiene una visualización en forma de un rectángulo.

4. El indicador de vida útil de la reivindicación 1, en el que el indicador de vida útil tiene una visualización en forma de medidor.

5. El indicador de vida útil de la reivindicación 1, en el que el indicador de vida útil tiene una visualización que aparece en forma de termómetro.

6. El indicador de vida útil de la reivindicación 1, en el que el indicador de vida útil tiene una visualización que aparece en forma de espiral o con forma de reloj.

7. El indicador de vida útil de la reivindicación 1, en el que el indicador de vida útil tiene una visualización en forma de punto, que cuando el material indicador se volatiliza disminuye de tamaño durante el uso desde un lado del punto o desde un centro del punto.

8. El dispositivo de control de tratamiento de aire, que comprende:

9. El dispositivo de la reivindicación 8, que comprende además un calentador configurado para calentar al menos los medios de contención.

10. El dispositivo de la reivindicación 9, en el que el calentador está configurado para calentar tanto los medios de contención como el recipiente.

11. El dispositivo de la reivindicación 8, que comprende además un ventilador.

12. El dispositivo de la reivindicación 11, en el que el ventilador está configurado para mover el aire pasando por los medios de contención.

13. El dispositivo de la reivindicación 12, en el que el ventilador está configurado para mover el aire pasando por los medios de contención y la pared.

14. Un método para indicar una cantidad restante de vida útil de un producto químico de tratamiento de aire que se dispensa mediante un dispositivo de control del tratamiento de aire, el método comprende las etapas de:

en el que el material indicador volátil (18) y la membrana (14) se seleccionan de manera que una parte restante visible de material indicador volátil (18) después de la volatilización de una parte del material indicador volátil (18) se correlaciona visualmente con una cantidad restante de producto químico de tratamiento de aire que se dispensa.