Aparato (20) para embalar un artículo, que comprende:

un sistema de alimentación e impulsión de banda continua para alimentar y hacer avanzar dos partes de banda continua (22,

24) de un material de embalaje flexible de tal manera que las partes de banda continua (22, 24) son generalmente paralelas y opuestas entre sí en una estación receptora de artículos en la cual un artículo que se va a embalar se dispone entre las partes de banda continua opuestas; y

un par de dispositivos de sellado laterales (102, 102'') dispuestos respectivamente en lugares estrechamente adyacentes pero separados de los lados opuestos del artículo que se está embalando y espaciados hacia el interior de los bordes longitudinales de las partes de banda continua, siendo los dispositivos de sellado laterales accionables para sellar las partes de banda continua juntas en dichos lugares para formar unos sellados laterales que impiden al artículo desplazarse transversalmente hacia uno u otro borde longitudinal de las partes de banda continua, caracterizado porque los dispositivos de sellado laterales (102, 102'') son ajustables en su posición en la dirección transversal de las partes de banda continua (22, 24) para admitir artículos de diferentes anchuras

Aparato y procedimiento de embalaje.

Campo de la invención

La presente invención se refiere a máquinas y procedimientos para embalar artículos utilizando materiales en láminas flexibles o semiflexibles en forma de banda continua, estando dispuesto un objeto entre dos partes de material en láminas y estando selladas dichas dos partes juntas alrededor de la periferia del objeto para formar un embalaje que, a continuación, se separa del resto del material de banda continua.

Antecedentes de la invención

El embalaje flexible ha sido utilizado durante mucho tiempo para embalar productos, tales como libros, discos compactos, cintas de casete y una multitud de otras clases de artículos para proporcionar protección cuando se expiden o envían por correo y en algunos casos, para sellar herméticamente los objetos con respecto al entorno exterior. Se han desarrollado máquinas para manipular bandas continuas con el objetivo de automatizar el proceso de embalar objetos en materiales de embalaje flexibles. Las máquinas de doble banda continua aportan un par de bandas continuas generalmente en paralelo con una relación entre sí y que alimentan un producto, o un grupo de productos, entre las bandas continuas. A continuación, se realizan los sellados longitudinales o laterales para el cierre hermético de las bandas continuas juntas a lo largo de sus bordes laterales y se obtienen similarmente sellados transversales o cruzados antes y después de los productos embalados, formando, de este modo, un embalaje que contiene los productos. El embalaje se separa del resto de las bandas continuas para completar el proceso. Las máquinas de doble banda continua funcionan de forma similar, exceptuado que una banda continua única se suministra a la máquina como un pliegue en C o una banda continua plana se manipula y pliega en una configuración de pliegue en C, siendo los objetos que se van a embalar insertados entre las dos partes opuestas de la banda continua plegada en C y se forma un sellado longitudinal y dos sellados transversales.

Las máquinas de banda continua única suelen incluir un dispositivo de sellado longitudinal, tal como un par de cilindros o elementos similares que forman una línea de contacto entre ellos a través de cuya abertura los bordes longitudinales suprayacentes de las partes opuestas de la banda continua pasan para efectuar un sellado longitudinal en un solo lado del embalaje. Las máquinas de banda continua doble comprenden un dispositivo de sellado longitudinal similar a través del cual pasan los extremos opuestos longitudinales de las partes de banda continua para efectuar un sellado longitudinal opuesto. Los dispositivos de sellado longitudinal pueden aplicar presión solamente donde se emplean materiales de sellado en frío o pueden aplicar presión y calor en el caso de materiales de sellado en caliente. Los dispositivos de sellado longitudinal están separados en una distancia que está en correspondencia con la anchura del material de banda continua. En condiciones normales, esta distancia es fija, de modo que la máquina es capaz de manipular solamente una anchura de material.

Suele existir un espacio abierto entre los dos dispositivos de sellado longitudinal y el objeto que se va a embalar pasa a través de este espacio. Un problema con dichas máquinas es que si el objeto que se va a embalar es considerablemente más estrecho que el espacio entre los dispositivos de cierre longitudinal, el objeto puede ser capaz de desplazarse alrededor, dentro del embalaje resultante. Esto es indeseable en numerosos casos; por ejemplo, el objeto puede ser capaz de desplazarse a una posición próxima a una esquina del embalaje y de este modo, ser más susceptible de sufrir daños si el embalaje se cae sobre la esquina. Por ello, dichas máquinas tienen inconvenientes cuando se trata de embalar una diversidad de objetos de diferentes tamaños y/o diferentes formas.

Con las máquinas convencionales, otro problema que suele surgir es que el objeto embalado no está centrado entre las dos partes de banda continua en la dirección del espesor del objeto, es decir, en una dirección normal a las superficies de las partes de banda continua. Si el objeto se desplaza en la dirección de espesor hacia una sola parte de banda continua, el resultado frecuente es que los bordes longitudinales suprayacentes de las partes de banda continua no están adecuadamente alineados entre sí; el borde (o ambos bordes en el caso de una máquina de doble banda continua) de la parte de banda continua hacia la cual se desplaza el objeto tiende a experimentar una tracción transversal hacia la línea de centros longitudinal de la parte de banda continua, porque esta última debe curvarse hacia fuera, en una mayor magnitud que la otra parte de banda continua. Esto da lugar a que tengan una apariencia antiestética los bordes del embalaje.

Otro problema que se presenta con numerosos tipos de máquinas de embalajes flexibles de la clase antes indicada es que los materiales de banda continua tienden a formar arrugas como resultado de estar forzados a curvarse y plegarse por el contorno del objeto que se está embalando. En algunos casos, no se realiza ningún intento para eliminar la formación de arrugas y el resultado es que los embalajes que se obtienen presentan un aspecto antiestético. El problema tiende a empeorar cuando aumenta la altura o el espesor del objeto embalado, puesto que el material de banda continua es forzado a curvarse y plegarse en una mayor magnitud. Además, diferentes tipos de materiales de banda continua se comportan de forma distinta con respecto a la formación de arrugas. Por lo tanto, las máquinas convencionales no son idóneas para embalar una diversidad de objetos de distintos espesores, tamaños y formas, puesto que una máquina que esté configurada para reducir al mínimo la formación de arrugas para la configuración de un objeto y/o un tipo de material de banda continua es posible que no funcione adecuadamente para una configuración de objeto diferente y/o material de banda continua distinto.

Algunas máquinas están diseñadas para ser regulables para distintas anchuras de la banda continua, en un intento para resolver algunos de los problemas anteriormente expuestos. Por ejemplo, los dos dispositivos de sellado longitudinal espaciados, en algunas máquinas, son ajustables en su posición, de modo que se pueden desplazar más próximos entre sí cuando se desplaza un material de banda continua más estrecha para objetos más pequeños o se separan más cuando se desplaza un material de banda continua más ancha para objetos más grandes. Este procedimiento, sin embargo, no es admisible porque complica el diseño de la máquina y se pierde el tiempo empleado en cambiar la configuración de la máquina que se podría emplear mejor para producir embalajes. Además, si la gama y número de configuraciones de objetos son importantes, podría ser necesario conmutar entre varias anchuras distintas del mismo material de banda continua, lo que sería incómodo, en particular si las configuraciones de los objetos se cambiaran con frecuencia.

Teniendo en cuenta las anteriores consideraciones, se necesita una máquina y un procedimiento de embalaje más versátiles, capaces de manipular diversas configuraciones de objetos con una menor necesidad de ajustes del equipo. También se necesita una máquina para embalar y un procedimiento para obtener embalajes con formación de arrugas reducida de los materiales de embalajes flexibles, aún cuando se realice un cambio en la configuración del objeto y/o tipo de material de embalaje. Además, existe una necesidad de una máquina para embalar y de un procedimiento para obtener embalajes que reduzcan el desplazamiento alrededor del objeto embalado y que proporcionen una mejor protección de las esquinas; en condiciones ideales, la máquina y el procedimiento se centrarían sustancialmente en el objeto embalado en la dirección del espesor, de tal modo que los bordes longitudinales suprayacentes de partes de banda continua queden alineados entre sí.

El documento US-A-2.309.621 da a conocer un dispositivo de embalaje individual para artículos con forma plana, en el que una banda continua alargada está plegada a lo largo de su línea central longitudinal y está sellada a lo largo de tres bordes alrededor de cada artículo.

El documento US-A-2.525.651 y el documento US-A-4.684.025 dan a conocer un aparato para embalar un artículo, que comprende un sistema de alimentación e impulsión de banda continua para alimentar y hacer avanzar dos partes de bandas continuas de un material de embalaje flexible de tal manera que las partes de banda continua son generalmente paralelas y opuestas...

1. Aparato (20) para embalar un artículo, que comprende:

un sistema de alimentación e impulsión de banda continua para alimentar y hacer avanzar dos partes de banda continua (22, 24) de un material de embalaje flexible de tal manera que las partes de banda continua (22, 24) son generalmente paralelas y opuestas entre sí en una estación receptora de artículos en la cual un artículo que se va a embalar se dispone entre las partes de banda continua opuestas; y

un par de dispositivos de sellado laterales (102, 102') dispuestos respectivamente en lugares estrechamente adyacentes pero separados de los lados opuestos del artículo que se está embalando y espaciados hacia el interior de los bordes longitudinales de las partes de banda continua, siendo los dispositivos de sellado laterales accionables para sellar las partes de banda continua juntas en dichos lugares para formar unos sellados laterales que impiden al artículo desplazarse transversalmente hacia uno u otro borde longitudinal de las partes de banda continua, caracterizado porque los dispositivos de sellado laterales (102, 102') son ajustables en su posición en la dirección transversal de las partes de banda continua (22, 24) para admitir artículos de diferentes anchuras.

2. Aparato según la reivindicación 1, en el que cada dispositivo de sellado lateral comprende un par de elementos de contacto opuestos para presionar juntas las partes de banda continua.

3. Aparato según la reivindicación 2, en el que los elementos de contacto comprenden unas bolas (106) montadas en el cilindro libremente a lo largo de las partes de banda continua (22, 24).

4. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que cada uno de los dispositivos de sellado laterales (102, 102') se desplaza transversalmente hacia dentro y hacia fuera por un dispositivo de desplazamiento transversal.

5. Aparato según la reivindicación 4, en el que el dispositivo de desplazamiento transversal es accionable para detectar cuando los elementos de contacto de cada dispositivo de sellado lateral están dispuestos estrechamente adyacentes, pero separados, respecto al artículo que se está embalando.

6. Aparato según la reivindicación 4 ó 5, en el que el dispositivo de desplazamiento transversal comprende un motor eléctrico (112) para desplazar los elementos de contacto hacia dentro y hacia fuera, y el dispositivo de desplazamiento transversal es accionable para controlar la corriente suministrada al motor eléctrico y para detener el desplazamiento hacia el interior de los elementos de contacto, cuando la intensidad de la corriente alcanza o supera un valor de umbral predeterminado.

7. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 4 a 6, en el que el dispositivo de desplazamiento transversal controla la posición transversal de los elementos de contacto.

8. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que el sistema de alimentación de banda continua presenta:

un par de cilindros opuestos (50, 52) que forman una línea de contacto entre los mismos, estando dispuesto el sistema de alimentación de banda continua para suministrar un par de partes de banda continua opuestas generalmente paralelas (22, 24) de material de embalaje flexible en la línea de contacto, de tal modo que cuando un artículo que se va a embalar se coloca entre las partes de banda continua se haga pasar a través de la línea de contacto, junto con las partes de banda continua (22, 24), presentando las superficies enfrentadas de las partes de banda continua un material de sellado para sellar las partes de banda continua juntas; y

en el que por lo menos uno de los cilindros (50, 52) incluye una parte de cilindro elásticamente deformable (76) que está deformada por el artículo que pasa a través del huego, tendiendo la parte del cilindro deformable elásticamente (76) a volver a su forma no deformada ejerciendo, de este modo, presión sobre las partes de banda continua (22, 24) para una conformación estrecha con el artículo.

9. Procedimiento para embalar un artículo mediante la utilización del aparato según la reivindicación 1, que comprende las etapas siguientes:

hacer avanzar un par de partes de banda continua (22, 24) de material de embalaje flexible continuo en una relación opuesta generalmente paralela, presentando las partes de banda continua material de sellado en sus superficies enfrentadas que permiten la adherencia entre sí de las partes de banda continua;

colocar un artículo entre las partes de banda continua opuestas, estando separados los bordes laterales opuestos del artículo de los bordes longitudinales correspondientes de las partes de banda continua; y

sellar las partes de banda continua entre sí en lugares separados transversalmente hacia el interior de los bordes longitudinales de las partes de banda continua y separadas y estrechamente adyacentes a los bordes laterales opuestos del artículo, para fijar sustancialmente el artículo en una posición transversal e impedir que el artículo se desplace hacia uno u otro borde longitudinal de las partes de banda continua (22, 24).

10. Procedimiento según la reivindicación 9, en el que la etapa de sellado comprende la formación de unos primeros y segundos sellados no contiguos (124, 124') respectivamente adyacentes a los bordes laterales opuestos del artículo y en el que cada uno de entre el primer y segundo sellados se forma presionando las partes de banda continua entre un par de elementos de contacto, al mismo tiempo que hacen avanzar longitudinalmente las partes de banda continua (22, 24).

11. Procedimiento según la reivindicación 9 ó 10, en el que la etapa de sellado comprende la formación de un primer sellado que se extiende desde la proximidad a un borde longitudinal de las partes de banda continua hasta uno de dichos lugares adyacentes al artículo, y formar un segundo sellado que se extiende desde la proximidad al otro borde longitudinal de las partes de banda continua hasta el otro de dichos lugares adyacentes al artículo.

12. Procedimiento según la reivindicación 10 u 11, en el que cada uno de entre el primer y segundo sellados se forma para tener un perfil generalmente convexo hacia el artículo.

13. Procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 10 a 12, en el que cada uno de entre el primer y segundo sellados se forma presionando las partes de banda continua entre un par de elementos de contacto y avanzando longitudinalmente las partes de banda continua mientras se atraviesan los elementos de contacto transversalmente hacia el artículo.

14. Procedimiento según la reivindicación 13, en el que el desplazamiento transversal de los elementos de contacto hacia el interior se para en respuesta a la detección de la proximidad del elemento de contacto al artículo.

15. Procedimiento según la reivindicación 13 ó 14, en el que los elementos de contacto son desplazados transversalmente por un motor eléctrico y la etapa de detectar la proximidad de los elementos de contacto al artículo comprende al menos, en parte, la detección de cuando una corriente suministrada al motor es igual o supera un nivel de umbral predeterminado.