Aparato para aplicar diversas etiquetas codificadas a productos agrícolas.

Una máquina de etiquetado automático usada para aplicar etiquetas (103) a productos agrícolas (119a 122),

en la que un aplicador de etiquetas (102) que presenta una pluralidad de fuelles (104) dispuestos en uncabezal de aplicador giratorio (105) se utiliza para transferir etiquetas individuales (103) de un tira portadora deetiquetas (113) a la punta de un solo fuelle (104) y posteriormente a productos agrícolas individuales (119 a 122),comprendiendo la máquina de etiquetado:

una pluralidad de etiquetas de plástico (103) dispuestas en dicha tira portadora (113), donde cada unade dichas etiqueta de plástico (103) presenta un sustrato de plástico de película delgada (110), unapelícula que reacciona con láser (111) dispuesta en una primera superficie de cada sustrato deetiqueta de plástico (110) y donde cada una de dichas etiquetas de plástico (103) presenta una capaadhesiva (112) dispuesta en una segunda superficie de cada sustrato de etiqueta de plástico (110),un medio de detección (199, 310) para detectar al menos al menos una característica variable de cadauno de dichos productos agrícolas individuales (119 a 122),

un medio de codificación láser (109, 320) que se hace funcionar en respuesta a dicho medio dedetección (199, 310) para producir un código variable legible por una persona o por una máquinarepresentativo de dicha característica variable en cada etiqueta individual (103) antes de la aplicaciónde dicha etiqueta individual (103) al producto agrícola particular (119 a 122) para el que se detectó lacaracterística variable,

en la que dicho medio de codificación láser (109, 320) incluye un haz de salida de láser que se dirige adicha etiqueta individual (103) después de que dicha etiqueta (103) se haya transferido a la punta deun fuelle (104), y

en la que dicho haz de salida de láser atraviesa dicha capa adhesiva (112) de cada etiqueta (103),atraviesa dicho sustrato de plástico de película delgada (110) de cada etiqueta (103) y reacciona condicha película que reacciona con láser (111) dispuesta en dicha primera superficie de dicho sustratode plástico (110) para producir dicho código variable en dicha primera superficie de cada una dedichas etiquetas de plástico (103).

Aparato para aplicar diversas etiquetas codificadas a productos agrícolas.

ANTECEDENTES Y BREVE RESUMEN DE LA INVENCIÓN

La presente invención pertenece en general al etiquetado automático de frutas y verduras. Más en particular, la invención proporciona una máquina de etiquetado automático para aplicar diversa información "sobre la marcha" a etiquetas para productos agrícolas individuales, como se conoce a partir del documento US 6 257 214 B1.

La invención reduce en gran medida el número de máquinas de etiquetado, de diseños de etiquetas y el stock de etiquetas necesario para aplicar automáticamente etiquetas a productos agrícolas. La invención simplifica las operaciones de envasado y reduce los costes al reducirse la mano de obra y el stock de etiquetas necesarios para etiquetar automáticamente productos agrícolas.

La técnica anterior normalmente requiere máquinas de etiquetado y diseños de etiquetas diferentes para cada número de búsqueda de precio (price look up) o "PLU". Los pequeños comercios utilizan los números PLU para facilitar una manipulación rápida y obtener de manera precisa el precio de los productos agrícolas en la caja. Por ejemplo, con el fin de aplicar etiquetas que indican las designaciones de tamaño “pequeño”, "mediano" o "grande" para manzanas, la técnica anterior normalmente necesita tres máquinas de etiquetado diferentes, tres diseños de etiqueta diferentes y tres stocks de etiquetas. Si una estación de envasado empaqueta más de una clase de producto, la configuración de los equipos se duplica. Estos equipos de aplicación de etiquetas son caros, necesitan mantenimiento y necesitan una gran cantidad de espacio físico para el aparato de determinación de tamaño y, por lo tanto, limitan el lugar en que la operación de envasado puede depositar los productos agrícolas para envasar más fruta. La presente invención facilita el mismo etiquetado con una sola máquina de etiquetado y un diseño de etiqueta.

La presente invención usa un láser para producir diversos códigos legibles por las personas o por máquinas sobre una etiqueta de producto agrícola con una delgada película autoadhesiva justo antes de su aplicación. Se usa un dispositivo de codificación láser para crear un código visible en la etiqueta. El código puede producirse marcándose directamente sobre la superficie impresa de la etiqueta o marcando la superficie impresa desde el reverso, a través de la capa adhesiva y la película.

La máquina de codificación láser recibe una señal desde el aparato de determinación de tamaño u otro dispositivo de detección que activa el sistema para imprimir diversa información en etiquetas individuales, las cuales se aplican posteriormente en frutas específicas u otro producto agrícola.

El uso de esta invención permite la impresión de diversa información en etiquetas de productos agrícolas justo antes de aplicar la etiqueta al producto agrícola, lo que se denomina en este documento "imprimir y aplicar", imprimiéndose diversa información específica en la fruta específica u otro producto agrícola. Esto permite usar una etiqueta común con información estándar preimpresa, eliminándose de este modo la necesidad de múltiples máquinas de etiquetado y stocks de etiquetas específicas para cada clasificación de productos agrícolas que están etiquetándose.

El dispositivo de codificación usa un láser para producir un haz de luz de alta intensidad para grabar o 45 marcar la superficie externa de la etiqueta. La luz de láser reacciona con o elimina material sensible al haz de láser. Este material puede ser tinta, un revestimiento y/o un material de relleno que puede reaccionar cambiando de color o eliminando la tinta y exponiendo un color diferente debajo de la capa de tinta, produciéndose de este modo el código o marca. El uso del láser en los sistemas de impresión para reaccionar con o erosionar capas de tinta u otros materiales es conocido en la técnica, por ejemplo, a partir de las patentes estadounidenses 5.884.293, 6.103.989,

6.372.394 y 6.815.147. Otros tipos de tinta, sustratos y láseres también pueden usarse en la invención.

Esta invención puede usarse en cualquier máquina de etiquetado estándar usada en la industria del etiquetado de productos agrícolas para aplicar de manera automática etiquetas adhesivas a productos agrícolas, tal como el sistema de etiquetado estándar RM6 (como se muestra y se describe en las patentes estadounidenses de 55 LaMers 4.217.164, 4.303.461, 4.454.180, 4.547.252 y en la patente estadounidense de Briggs et al. 4.896.793) o el SPRM6 de modelo Sinclair. La invención usa etiquetas de productos agrícolas, un dispositivo de codificación láser y una interfaz para controlar el láser desde el equipo de clasificación de productos agrícolas central. Los sistemas de etiquetado RM6 y SPRM6 se usan de manera convencional para aplicar etiquetas a productos agrícolas. Las máquinas RM6 y SPRM6 del modelo Sinclair y las etiquetas Sinclair se distribuyen comercialmente por Sinclair

Systems International, LLC, 3115, South Willow Avenue, Fresno, California 93725.

El sistema de etiquetado proporciona un medio para aplicar una etiqueta a cada producto agrícola individual. El sistema de etiquetado presenta al láser una etiqueta con una superficie preimpresa sobre la cual el láser crea un código predeterminado en respuesta a una señal procedente del aparato de determinación de tamaño u otro dispositivo de detección. El láser proporciona la luz de alta intensidad para marcar la etiqueta, y la interfaz interpreta la información procedente del aparato de determinación de tamaño (u otro dispositivo de detección) para controlar la salida del láser. En la técnica se conocen interfaces para controlar láseres, como se muestra en las patentes estadounidenses 5.884.293 y 6.372.394, mencionadas anteriormente.

Un objeto principal de la invención es proporcionar un aparato para aplicar diversa información “sobre la marcha” a etiquetas justo antes de aplicar la etiqueta a un producto agrícola individual.

Un objeto adicional de la invención es proporcionar un sistema “imprimir y aplicar" para aplicar información codificada, específica de un producto agrícola dado, a una etiqueta específica justo antes de aplicar esa etiqueta específica al producto agrícola específico.

Otro objeto es proporcionar un sistema de etiquetado automático para productos agrícolas que reduce 20 significativamente el número de máquinas de etiquetado y de diseños de etiquetas requeridos en caso contrario para etiquetar una cantidad dada de productos agrícolas.

Estos objetos de la invención se consiguen mediante una máquina de etiquetado automático según la reivindicación 1. 25 [0013] Otros objetos y ventajas resultarán evidentes a partir de la siguiente descripción y dibujos, en los que

BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS

la Fig. 1A es una representación esquemática de una primera realización de la invención; la Fig. 1B es una vista en perspectiva desde abajo de una parte del aparato mostrado en la Fig. 1A; la Fig. 2 es una vista seccionada de las capas utilizadas en una etiqueta como las ilustradas en las Figs. 1A y 1B;

la Fig. 3 es una representación esquemática que ilustra una realización de la invención, en la que la salida del medio de codificación láser se aplica a la etiqueta después de que la etiqueta se haya separado de la tira portadora de papel; la Fig. 4 es una ilustración esquemática de un ejemplo alternativo, que no forma parte de la invención, en el que la salida de láser se aplica directamente al lado impreso de cada etiqueta antes de que la etiqueta se transfiera al aplicador de fuelles giratorios; la Fig. 5 ilustra una tira portadora de etiquetas de la técnica anterior e ilustra cómo las etiquetas se separan de la tira portadora; la Fig. 6 es una ilustración esquemática simplificada que muestra la primera etapa del procedimiento, en la que productos agrícolas se transportan hacia una estación de detección;

la Fig. 7 ilustra la segunda etapa del procedimiento, en la que una pluralidad de etiquetas se desplazan hacia y dentro de una estación de impresión; la Fig. 8 ilustra la tercera etapa del procedimiento, en la que un medio de detección mide el tamaño u otras características del producto agrícola; la Fig. 9 ilustra la siguiente etapa del procedimiento, en la que la característica variable detectada se 50 transfiere desde el medio de detección hasta el medio de impresión; la Fig. 10 ilustra la siguiente etapa del procedimiento, en la que el medio de impresión aplica la característica variable transferida a una etiqueta específica a medida... [Seguir leyendo]

1. Una máquina de etiquetado automático usada para aplicar etiquetas (103) a productos agrícolas (119 a 122) , en la que un aplicador de etiquetas (102) que presenta una pluralidad de fuelles (104) dispuestos en un cabezal de aplicador giratorio (105) se utiliza para transferir etiquetas individuales (103) de un tira portadora de etiquetas (113) a la punta de un solo fuelle (104) y posteriormente a productos agrícolas individuales (119 a 122) , comprendiendo la máquina de etiquetado:

una pluralidad de etiquetas de plástico (103) dispuestas en dicha tira portadora (113) , donde cada una de dichas etiqueta de plástico (103) presenta un sustrato de plástico de película delgada (110) , una película que reacciona con láser (111) dispuesta en una primera superficie de cada sustrato de etiqueta de plástico (110) y donde cada una de dichas etiquetas de plástico (103) presenta una capa adhesiva (112) dispuesta en una segunda superficie de cada sustrato de etiqueta de plástico (110) , un medio de detección (199, 310) para detectar al menos al menos una característica variable de cada uno de dichos productos agrícolas individuales (119 a 122) , un medio de codificación láser (109, 320) que se hace funcionar en respuesta a dicho medio de detección (199, 310) para producir un código variable legible por una persona o por una máquina representativo de dicha característica variable en cada etiqueta individual (103) antes de la aplicación de dicha etiqueta individual (103) al producto agrícola particular (119 a 122) para el que se detectó la característica variable, en la que dicho medio de codificación láser (109, 320) incluye un haz de salida de láser que se dirige a dicha etiqueta individual (103) después de que dicha etiqueta (103) se haya transferido a la punta de un fuelle (104) , y en la que dicho haz de salida de láser atraviesa dicha capa adhesiva (112) de cada etiqueta (103) ,

atraviesa dicho sustrato de plástico de película delgada (110) de cada etiqueta (103) y reacciona con dicha película que reacciona con láser (111) dispuesta en dicha primera superficie de dicho sustrato de plástico (110) para producir dicho código variable en dicha primera superficie de cada una de dichas etiquetas de plástico (103) .

2. El aparato según la reivindicación 1, en el que dicho medio de codificación láser (109, 320) comprende una disposición direccionable de semiconductores de estado sólido.

3. El aparato según la reivindicación 1, en el que cada una de dichas etiquetas (103) es plástico e incluye una película erosionable por láser que es erosionada por dicho medio de codificación láser (109, 320) para producir 35 dicha información codificada en dicha etiqueta.