SISTEMA DE TELECONFERENCIA.

Sistema de teleconferencia que comprende un puente de conferencia (100) que presenta una conexión de audio multicanal (5) hacia cada uno de una pluralidad de equipos terminales (10),

comprendiendo cada conexión de audio multicanal una pluralidad de canales de audio individuales, en el que el puente de conferencia (100) comprende un concentrador (230), que comprende unos medios para identificar los canales de entrada actualmente activos (3, 21, 31) y para transmitir únicamente esos canales activos a través de las conexiones de audio multicanal (5) como pluralidad de canales de audio individuales, junto con información de control (4) que identifica los canales transmitidos, y cada uno de los equipos terminales recibe los canales de audio individuales a través de una respectiva de las conexiones de audio multicanal, presentando cada uno de los equipos terminales unos medios (15) para procesar por separado cada canal de audio recibido con el fin de proporcionar una pluralidad de salidas, representando cada salida uno de los otros equipos terminales, y estando provisto de medios de selección de canales, dispuestos de tal manera que el usuario del terminal puede seleccionar uno o varios de la pluralidad de canales de audio recibidos para darles salida en el terminal

La presente invención se refiere a sistemas de teleconferencia de audio. Estos son sistemas en los que tres o más participantes, que tienen cada uno de ellos una conexión telefónica, pueden participar en una conversación multidireccional. A la parte esencial de un sistema de teleconferencia se le denomina “puente” 5 de conferencia, y es donde se combinan las señales de audio de todos los participantes. Los puentes de conferencia funcionan en la actualidad recibiendo audio de cada uno de los participantes, mezclando apropiadamente las señales de audio, y a continuación distribuyendo la señal mezclada a cada uno de los participantes. Todo el procesado de las señales se concentra en el puente, y el resultado es monoaural (es decir, hay un único canal de sonido). Esta disposición se muestra en la figura 1, que se describirá de forma 10 detallada posteriormente. El inconveniente principal de estos sistemas es que la calidad de audio es monofónica, en general deficiente, y resulta muy difícil determinar qué participantes están hablando en un momento cualquiera, especialmente cuando el número de participantes es elevado.

En la memoria descriptiva de la patente europea 0291470 se proporciona un ejemplo. Dicha memoria da a conocer una disposición en la que la fase de algunos de los símbolos de entradas se invierte antes de 15 combinarlos en el canal de retorno, posibilitando, de este modo, la cancelación, para cada usuario, de su propia voz. La solicitud de patente japonesa JP05-316239 da a conocer un sistema de reuniones en el que se distribuyen señales de audio en un extremo receptor de acuerdo con señales de datos posicionales transmitidas con las señales de audio.

Según la invención, se proporciona un sistema de teleconferencia que comprende un puente de 20 conferencia que tiene una conexión de audio multicanal con cada uno de una pluralidad de equipos terminales, comprendiendo cada conexión de audio multicanal una pluralidad de canales de audio individuales, en donde el puente de conferencia comprende un concentrador, que comprende unos medios para identificar los canales de entrada actualmente activos, y para transmitir solamente esos canales activos a través de las conexiones de audio multicanal como pluralidad de canales de audio individuales, junto con 25 información de control que identifica los canales transmitidos, y cada uno de los equipos terminales recibe los canales de audio individuales a través de una respectiva de las conexiones de audio multicanal, presentando cada uno de los equipos terminales unos medios para procesar por separado cada canal de audio recibido con el fin de proporcionar una pluralidad de salidas, representando cada salida uno de los otros equipos terminales, y estando provisto de medios de selección de canales, dispuestos de tal manera que el usuario del 30 terminal puede seleccionar uno o varios de la pluralidad de canales de audio recibidos para darles salida en el terminal.

Adoptando este planteamiento multicanal, el entorno de la conferencia puede ser personalizado para las necesidades de funcionamiento y las circunstancias de cada individuo por los propios participantes. El concentrador reduce la capacidad requerida por la conexión multicanal. La información de control que 35 identifica los canales activos se puede transportar en un canal de control independiente, o como una tara sobre el subconjunto activo de canales. En una disposición preferida, el canal que representa un terminal determinado se excluye de la salida proporcionada a ese terminal. Esto se puede lograr excluyendo ese canal del procesado en el equipo terminal, aunque preferentemente se logra excluyéndolo de la transmisión multicanal desde el puente a ese participante, reduciéndose adicionalmente, de este modo, la capacidad 40 requerida por la conexión multicanal.

A continuación se describirán, a título de ejemplo, unas formas de realización ejemplificativas de la invención, haciendo referencia a los dibujos, en los que:

la figura 1 ilustra un sistema de teleconferencia convencional; 45

la figura 2 ilustra un sistema de teleconferencia de audio espacial según una forma de realización de la invención;

la figura 3 ilustra un decodificador de voz de N canales usado en la forma de realización de la figura 2;

la figura 4 ilustra un espacializador de audio de N canales usado en la forma de realización de la 50 figura 2;

la figura 5 ilustra una segunda forma de realización de la invención;

la figura 6 ilustra cómo se puede usar la invención con canales PSTN convencionales;

la figura 7 ilustra una variante de la invención para su uso con un sistema de videoconferencia;

la figura 8 ilustra un concentrador conmutado por voz que se puede usar en las formas de realización de la invención;

las figuras 9, 10, y 11 ilustran varias técnicas de cancelación de eco. 5

En el sistema convencional ilustrado en la figura 1, el puente de conferencia ubicado en el equipo de central 100 recibe señales de los equipos terminales 10 (20, 30 no mostrados) de diversos clientes en respuesta a sonidos detectados por micrófonos respectivos 11, 21, 31, etc. Estas señales se transmiten a través de la red telefónica (1), hacia la central 100 en la que se establece el puente. En general, las señales 10 viajarán pasando por una central local (no mostrada) en la que las señales analógicas se convierten a formato digital, habitualmente utilizando una compresión-expansión lineal tal como la “ley A” (según se usa, por ejemplo, en Europa) o la “Ley mu” (según se usa, por ejemplo, en los Estados Unidos de América) para su transmisión hacia delante en dirección a la central de puente 100. A su llegada a la central de puente 100, el puente hace pasar cada señal entrante 11, 21, 31 a través de un conversor digital respectivo 111, 112, 113 15 para convertirlas de señales de Ley A a señales digitales lineales, y a continuación hace pasar las señales lineales a un combinador digital 120 para generar una señal combinada. Esta señal combinada se vuelve a convertir a la ley A en otro conversor digital 110, y la señal resultante se transmite a través de la red telefónica (2) hacia cada equipo terminal 10, (20, 30) para su conversión en sonido en altavoces respectivos 12, 22, 32, etcétera. De esta manera, el equipo de central 100 actúa como un “puente” para permitir que uno o varios 20 equipos terminales 30 se conecten en una conexión bidireccional simple entre equipos terminales 10, 20.

Los sistemas ilustrados en las figuras 2 a 8 sustituyen el sistema de puente de conferencia convencional de la figura 1 por un sistema de multidifusión en el que se pueden transmitir varios canales hacia cada participante, usando un enlace multicanal que comprende un enlace ascendente 3, y también un enlace descendente que comprende un canal de control 4 y un enlace descendente de audio digital 5. El enlace 25 descendente de audio comprende varios canales 51, 52. A continuación, unos participantes con equipos terminales adecuados pueden procesar estos canales 51, 52 de diversas maneras, tal como se describirá.

El medio de transmisión usado para el enlace descendente 3 y el enlace descendente 4, 5 puede ser cualquier medio adecuado. La tecnología ISDN (Red de Datos de Servicios Integrados) o la LAN (Red de Área Local) - respectivamente, redes de datos públicas y privadas - son las opciones de transmisión favoritas ya 30 que proporcionan una velocidad de datos adecuada y una baja latencia - retardos debidos a la codificación y al almacenamiento intermedio de transmisión. No obstante, las mismas son costosas y, hasta la fecha, presentan una baja penetración en el mercado. Las técnicas del Protocolo de Internet (IP) están llegando a usarse de forma amplia, pero en la actualidad adolecen de una latencia deficiente y velocidades de datos poco fiables. No obstante, durante los próximos años se prevén mejoras rápidas en esta tecnología, y es 35 probable que se convierta en el procedimiento de telecomunicación preferido. Dichos sistemas resultarían adecuados idealmente para implementar la presente invención. Los últimos módems de tipo internet proporcionan un flujo continuo de sentido descendente de 56 kbit/s (enlaces 4, 5:), y un flujo continuo de sentido ascendente de hasta 28,8 kbit/s (enlace 3). Los mismos son de bajo coste y comúnmente están incluidos en unidades de venta al por menor de ordenadores personales. Idealmente, un sistema debería 40 poder funcionar...

1. Sistema de teleconferencia que comprende un puente de conferencia (100) que presenta una conexión de audio multicanal (5) hacia cada uno de una pluralidad de equipos terminales (10), comprendiendo cada conexión de audio multicanal una pluralidad de canales de audio individuales, en el que el puente de 5 conferencia (100) comprende un concentrador (230), que comprende unos medios para identificar los canales de entrada actualmente activos (3, 21, 31) y para transmitir únicamente esos canales activos a través de las conexiones de audio multicanal (5) como pluralidad de canales de audio individuales, junto con información de control (4) que identifica los canales transmitidos, y cada uno de los equipos terminales recibe los canales de audio individuales a través de una respectiva de las conexiones de audio multicanal, presentando cada uno de 10 los equipos terminales unos medios (15) para procesar por separado cada canal de audio recibido con el fin de proporcionar una pluralidad de salidas, representando cada salida uno de los otros equipos terminales, y estando provisto de medios de selección de canales, dispuestos de tal manera que el usuario del terminal puede seleccionar uno o varios de la pluralidad de canales de audio recibidos para darles salida en el terminal. 15

2. Sistema según la reivindicación 1, en el que los canales de audio de entrada actualmente activos forman un subconjunto de canales de audio de entrada del puente de conferencia.

3. Sistema según la reivindicación 1 ó 2, en el que por lo menos uno de los equipos terminales (10) comprende unos medios de espacialización (15) para combinar las salidas que representan cada equipo terminal con el fin de proporcionar un audio espacializado en el que cada equipo terminal está representado 20 por una fuente de sonido virtual.

4. Sistema según la reivindicación 1, 2 ó 3, en el que cada uno de los equipos terminales (10) comprende un demultiplexor para separar los canales de audio individuales recibidos a través de una respectiva de las conexiones de audio multicanal.

5. Procedimiento para proporcionar servicios de teleconferencia a una pluralidad de equipos 25 terminales, en el que se proporciona una conexión de audio multicanal desde un puente de conferencia (100) hacia cada uno de la pluralidad de equipos terminales (10), comprendiendo cada conexión de audio multicanal una pluralidad de canales de audio individuales, en el que el puente de conferencia (100) identifica los canales de entrada activos actualmente y transmite únicamente esos canales activos a través de la conexión de audio multicanal hacia cada terminal como pluralidad de canales de audio individuales, junto con información de 30 control que identifica los canales transmitidos, y en el que cada uno de la pluralidad de equipos terminales procesa por separado cada canal de audio individual recibido para proporcionar una pluralidad de salidas, representando cada una de dichas salidas uno respectivo de los otros equipos terminales, y dispuesto de tal manera que el usuario del terminal puede seleccionar uno o varios de la pluralidad de canales de audio recibidos para darles salida en el terminal. 35

6. Procedimiento según la reivindicación 5, en el que los canales de audio de entrada actualmente activos forman un subconjunto de canales de audio de entrada del puente de conferencia.

7. Procedimiento según la reivindicación 5 ó 6, en el que las salidas se procesan para generar una salida de audio espacializada en la que por lo menos uno de los equipos terminales se representa mediante una fuente de sonido virtual. 40

8. Procedimiento según la reivindicación 5, 6 ó 7, en el que cada uno de los equipos terminales comprende un demultiplexor que separa los canales de audio individuales recibidos a través de una respectiva de las conexiones de audio multicanal.

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