MÉTODO Y APARATO PARA TRATAR EL AGUA DE FORMA PROGRAMABLE EN UN ENFRIADOR DE AGUA.

Un dispensador de agua (10) que comprende: a) un armario (20) que tiene unas porciones de extremo superior (40) e inferior (20) y un interior (16);

b) un depósito (15), contenido en el interior del armario (20), de tal manera que el depósito (15) es capaz de contener agua; d) al menos una espita o grifo (90, 92) en comunicación de fluido con el depósito (15) para dispensar agua; e) un sistema de refrigeración (32, 34) para enfriar el agua contenida en el depósito (15); f) un difusor (530) contenido dentro del depósito (15) para emitir burbujas al interior del depósito (15); g) un generador de ozono (600), que está conectado operativamente al difusor (530); h) un controlador programable (200), conectado operativamente al generador de ozono (600); y i) de tal manera que el controlador programable (200) es programable por lo que respecta a la regulación de secuencia temporal y a la duración del ozono generado por el generador de ozono (600) y enviado al difusor (530); caracterizado por que el dispensador de agua (10) comprende adicionalmente un dispositivo de presentación visual distante o remoto (250), conectado operativamente al controlador programable (200) pero separado del controlador programable (200), de tal manera que el dispositivo de presentación visual remoto (250) tiene al menos un indicador (252, 254, 256) por lo que respecta al funcionamiento del controlador programable (200)

ANTECEDENTES

La presente invención se refiere a un método y a un aparato para tratar el agua de forma programable (preferiblemente, refrigerado) en un enfriador de agua y, más particularmente, a un método y un aparato mejorados para higienizar el agua que se va a dispensar desde un enfriador de agua del tipo que tiene un armario con una o más espitas o grifos que salen de un depósito o fuente de suministro de agua que está oculta dentro del armario.

Existen diversos tipos de dispensadores de agua del tipo de armario actualmente en uso, por ejemplo, como los divulgados en los documentos WO 02/102706, US 5.366.619 y US 5.683.576.

El documento WO 02/102706 divulga un dispensador de agua en botellas refrigeradas que incluye un generador de ozono para propósitos de desinfección. Este documento se corresponde con los preámbulos de las reivindicaciones 1 y 20.

Uno de los tipos más habituales de tales dispensadores de agua consiste en un armario en pie sobre el suelo y que tiene una parte superior abierta que recibe una gran botella invertida. La botella es, típicamente, de un material de plástico o vidrio que tiene un cuello estrechado. La botella se vuelve boca arriba y se coloca sobre la parte superior del armario de manera que el cuello de la botella se extiende en el interior de un depósito lleno de agua, de tal modo que el agua busca su nivel dentro del depósito durante el uso. A medida que el usuario extrae agua de un dispensador de grifo, el nivel del líquido dentro de la botella desciende hasta caer por debajo del cuello de la botella, instante en el cual el agua fluye desde la botella y entran burbujas en la botella hasta que se iguala la presión. Los dispensadores de agua del tipo de botella invertida son comercializados por un cierto número de compañías en los Estados Unidos y en otros lugares. Muchos de ellos son refrigerados.

Otros tipos de dispensadores de agua tienen un armario exterior que contiene un depósito o fuente de suministro de agua. Estos otros tipos de dispensadores de agua que tienen un armario incluyen un tipo que almacena una botella grande (tal como de 11,35 litros (tres galones) o de 18,92 litros (cinco galones)) en el fondo del armario. Una bomba trasiega el agua desde la botella grande al depósito. En el depósito, el agua es, típicamente, refrigerada.

Otro tipo de dispensador de agua conecta simplemente una fuente de suministro de agua (por ejemplo, agua de ciudad, agua de pozo) directamente a un depósito que está oculto dentro de un armario. Puede proporcionarse una válvula de flotación u otro controlador del nivel de agua para asegurarse de que el depósito está siempre lleno de agua pero que no se desborda. El agua que es trasegada desde el suministro urbano, la fuente de agua de pozo u otra fuente puede ser filtrada o tratada de otro modo antes de ser transferida al depósito.

Todos estos tipos de dispensadores de agua que emplean armarios tienen, típicamente, una o más espitas o grifos de dispensación de agua en el exterior del armario. Estos grifos son, por lo común, accionados manualmente, pero pueden accionarse de forma automática. Por ejemplo, las máquinas expendedoras de agua dispensan una vez que un consumidor ha pagado por el agua. El agua se dispensa automáticamente cuando se suministran monedas a la máquina.

Uno de los problemas con los dispensadores de agua del estilo de armario es el de limpiar el depósito de vez en cuando. Debido a que el depósito no es hermético al aire, este coge aire y permite que se introduzcan bacterias en el depósito después de un cierto periodo de tiempo. Los depósitos están contenidos, típicamente, dentro de los límites del armario y no se accede a ellos ni se limpian con facilidad por parte de los consumidores o usuarios finales.

Para los dispensadores del tipo de botella invertida, además del problema de una parte superior abierta, las botellas de 18,92 litros (cinco galones) son, en sí, una fuente de bacterias y de gérmenes. La mayoría de estas botellas son transportadas en camiones en los que las botellas se ven expuestas al aire exterior. Son manipuladas por operarios que, por lo común, asen la botella por el cuello, la parte de la botella que, ciertamente, se comunica con el depósito abierto durante el uso. Desgraciadamente, resulta difícil convencer a todas las personas que manipulan estas botellas de que se laven las manos con la suficiente frecuencia. A fin de higienizar adecuadamente dicho dispensador o enfriador de agua, el usuario debe limpiar cuidadosamente el cuello de la botella antes de combinar la botella con el armario. Por otra parte, el usuario debe vaciar e higienizar el depósito de vez en cuando. La limpieza del depósito de semejante dispensador de agua es un propósito que consume tiempo y que, por lo común, no se lleva a cabo a intervalos regulares.

Los grifos de dispensación que se proporcionan en los dispensadores de agua comunes del tipo de armario pueden también constituir una fuente de contaminación. Estos grifos son, típicamente, accionados a mano y son, por tanto, una fuente de contaminación por los usuarios que los accionan. Se ha sabido también de personas que beben directamente del grifo. En consecuencia, la higienización de los grifos así como del depósito debe formar parte del mantenimiento de rutina.

La difusión de ozono de proceso por el método del reactor de burbujas en pequeños volúmenes estáticos de agua con columnas de agua acortadas, a fin de difundir cantidades de ozono satisfactorias para la desinfección o eliminación de microorganismos en breves periodos de tiempo, puede ser difícil de conseguir. Es posible utilizar un generador de ozono como fuente de ozono. El generador de ozono puede incluir una bomba de aire como fuente de oxígeno para generar ozono. La bomba de aire incluye, preferiblemente, un filtro microbiano para filtrar los contaminantes. Puede utilizarse un difusor para difundir el ozono generado al seno del depósito de agua.

Diversos factores afectan a la eficacia de la eliminación de las bacterias del agua, tales como la carga microbiana, el pH, la temperatura, la conductividad y las características del enfriador (por ejemplo, si se ha formado un anillo de hielo que pueda actuar como escudo o barrera para los microbios atrapados en el anillo de hielo). Por otra parte, la variabilidad del suministro de energía (por ejemplo, los suministros de energía europeos frente a los suministros de energía de los Estados Unidos) puede hacer que la aplicación de un generador se vea geográficamente limitada a menos que este se modifique. Adicionalmente, las restricciones de tiempo para el funcionamiento del generador de ozono y del difusor pueden tener su efecto en el funcionamiento. Por añadidura, en ciertos depósitos refrigerados puede formarse un anillo de hielo dentro del depósito, en posición adyacente a las espiras de enfriamiento del depósito. Semejante anillo de hielo puede hacer las veces de formación para la protección para los microbios contenidos en el anillo de hielo cuando se está difundiendo el ozono en el seno del depósito. Tras un ciclo de ozono, cuando el hielo se derrite total o parcialmente, los microbios atrapados pueden introducirse en el agua y, de esta forma, contaminar el depósito.

Además, ciertas aguas contienen cantidades de bromatos que pueden causar problemas.

Lo anterior señala a la necesidad de desarrollar un generador y un difusor que entrañen flexibilidad por lo que respecta a la regulación de secuencia temporal, la cantidad y la duración del ozono generado; conjuntamente con la regulación de secuencia temporal, la cantidad y la duración del aire suministrado. Existe, adicionalmente, la necesidad de matar los microbios que puedan quedar atrapados en anillos de hielo. Por otra parte, existe la necesidad de encargarse del agua que contiene bromatos. De manera adicional, existe la necesidad de ocuparse de los diferentes tipos de suministros eléctricos para las diversas zonas geográficas.

En una realización preferida, el método y el aparato están encaminados a unos medios económicos para superar cada uno de los factores que limitan la capacidad de desinfección potencial del ozono de proceso. Estos se ocupan de la optimización de cada punto de pequeños sistemas de ozonización automatizados, tanto aguas arriba como aguas abajo del ozonizador. El propósito de este esfuerzo es idear un sistema individual o autónomo, económico y de larga vida útil que sea capaz de higienizar muchas de las formas y tamaños de dispensadores de agua que se utilizan en la actualidad.

1. Un dispensador de agua (10) que comprende:

a) un armario (20) que tiene unas porciones de extremo superior (40) e inferior (20) y un interior (16);

b) un depósito (15), contenido en el interior del armario (20), de tal manera que el depósito (15) es capaz de contener agua;

d) al menos una espita o grifo (90, 92) en comunicación de fluido con el depósito (15) para dispensar agua;

e) un sistema de refrigeración (32, 34) para enfriar el agua contenida en el depósito (15);

f) un difusor (530) contenido dentro del depósito (15) para emitir burbujas al interior del depósito (15);

g) un generador de ozono (600), que está conectado operativamente al difusor (530);

h) un controlador programable (200), conectado operativamente al generador de ozono (600); y

i) de tal manera que el controlador programable (200) es programable por lo que respecta a la regulación de secuencia temporal y a la duración del ozono generado por el generador de ozono (600) y enviado al difusor (530);

caracterizado por que el dispensador de agua (10) comprende adicionalmente un dispositivo de presentación visual distante o remoto (250), conectado operativamente al controlador programable (200) pero separado del controlador programable (200), de tal manera que el dispositivo de presentación visual remoto (250) tiene al menos un indicador (252, 254, 256) por lo que respecta al funcionamiento del controlador programable (200).

2. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 1, de tal manera que el dispensador (10) incluye una bomba (400), de modo que la bomba (400) está conectada operativamente al difusor (530) y el controlador programable (200) es programable por lo que respecta a la regulación de secuencia temporal y a la duración del aire que se ha de enviar al difusor (530) desde la bomba (400).

3. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 2, en el cual la bomba (400) está separada del generador de ozono (600).

4. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 2 o la reivindicación 3, en el cual la bomba (400) está separada lo suficiente como para permitir que el aire bombeado por la bomba (400) se enfríe hasta cerca de la temperatura ambiental antes de llegar al generador de ozono (600).

5. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el cual el controlador programable (200) es programable por lo que se refiere a la cantidad de ozono generado, de tal modo que las cantidades se escogen entre el 25 por ciento, el 50 por ciento, el 75 por ciento y el 100 por ciento de generación de ozono.

6. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 2 o con cualquier reivindicación precedente que dependa de la reivindicación 2, en el cual el controlador programable (200) está programado para hacer que se bombee aire a través del difusor (530) durante un periodo de tiempo establecido, antes de que se genere ozono.

7. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 2 o con cualquier reivindicación precedente que dependa de la reivindicación 2, en el cual el controlador programable (200) está programado para hacer que se bombee aire a través del difusor (530) durante un periodo de tiempo establecido, antes de que se envíe a través del difusor (530), y durante un periodo de tiempo establecido después de que se haya generado el ozono.

8. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 2 o con cualquier reivindicación precedente que dependa de la reivindicación 2, en el cual el controlador programable (200) está programado para hacer que se bombee aire a través del difusor (530) durante un periodo de tiempo establecido, después de que se haya generado el ozono.

9. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquier reivindicación precedente, en el cual el controlador programable (200) está conectado operativamente al sistema de refrigeración (32, 34) y es programable por lo que respecta a la regulación de secuencia temporal y la duración de funcionamiento del sistema de refrigeración (32, 34).

10. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 9, en el cual el controlador programable (200) está programado para detener el sistema de refrigeración (32, 34) durante un periodo de tiempo antes de que se genere el ozono.

11. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 10, en el cual la refrigeración se detiene una hora antes de que se genere el ozono.

12. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquier reivindicación precedente, de tal manera que el dispensador (10) incluye un circuito regulador (620) de suministro de tensión, de tal modo que el circuito regulador

(620) de suministro de tensión ajusta automáticamente la tensión de entrada al controlador programable (200) basándose en diferentes tensiones de alimentación eléctrica.

13. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 12, en el cual el circuito de regulación (620) de suministro de tensión, el generador de ozono (600) y el controlador programable (200) están encerrados en una única carcasa o caja (210).

14. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el cual el controlador programable (200) se ajusta automáticamente para diferentes tensiones de alimentación eléctrica.

15. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el cual el controlador programable (200) puede ser programado por lo que se refiere al día de la semana.

16. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el cual el controlador programable (200) puede ser programado para un periodo de 24 horas.

17. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, de tal manera que el dispensador (10) incluye un indicador (242) para el funcionamiento del ozono.

18. El dispensador de agua (10) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el cual el dispositivo de presentación visual remoto (250) incluye tres indicadores (252, 254, 256), uno (252) para el ozono, un segundo (254) para la potencia y un tercero (256) para una señal de aviso.

19. El dispensador de agua (10) de acuerdo con la reivindicación 18, en el cual el indicador de ozono (252) es rojo, el indicador de potencia (254) es verde y la señal de aviso (256) es amarilla.

20. Un método para higienizar un dispensador de agua (10) que tiene un armario (20) con una fuente de alimentación de agua que incluye un depósito (15) que es enfriado por una unidad de refrigeración, que incluye un compresor (32) y que tiene, formado en él, un anillo de hielo contenido en el depósito (15), así como una espita o grifo accionable (90, 92), situado en el armario (20) y que permite que sea dispensada agua desde el depósito (20), y su suministro de agua comprende las etapas de:

a) desconectar la potencia al compresor (32) por parte de un generador de ozono programable (600) que incluye un controlador programable (200);

b) inyectar aire, por parte del generador de ozono programable (600), en el interior del depósito (15) con el fin de derretir, al menos parcialmente, el anillo de hielo;

c) generar e inyectar ozono, por parte del generador de ozono programable (600), en el depósito (15); y

d) de tal manera que en la etapa “c” el ozono entra en el depósito (15) a través de al menos un elemento difusor (530);

caracterizado por que el dispensador de agua (10) comprende, adicionalmente, un dispositivo de presentación visual remoto (250), conectado operativamente al controlador programable (200) pero separado del controlador programable (200), de tal modo que el método comprende, adicionalmente, hacer funcionar el dispositivo de presentación visual remoto (250) con el fin de presentar visualmente al menos un indicador (252, 254, 256) relativo al funcionamiento del controlador programable (200).

21. El método de acuerdo con la reivindicación 20, que comprende adicionalmente la etapa de hacer que el generador de ozono programable (600) inyecte aire en el depósito (15) en la etapa “c”.