TAPONES.

Un tapón, que comprende un substrato de corcho y una capa de barrera,

siendo dicha capa de barrera una capa compuesta que comprende al menos una sub-capa de adhesivo de poliuretano reactivo de fusión en caliente y al menos una sub-capa que tiene una permeabilidad al oxígeno más baja que la del adhesivo de fusión en caliente, estando al menos una de dichas sub-capas de adhesivo de poliuretano reactivo de fusión en caliente aplicada al substrato de corcho; y en el que dicha capa de barrera tiene un espesor de entre 0,05 y 100 micras

Tapones.

La presente invención se refiere a tapones que comprenden una capa de barrera. Más en particular, se refiere a tapones para botellas, en particular botellas de vino. En el comercio de los vinos, estos tapones se mencionan normalmente como cierres.

Por facilidad de la referencia, la discusión de la presente invención estará dirigida a tapones para botellas de vino, aunque no obstante, se comprenderá que los términos "tapón" y "tapones" no deberán ser entendidos de una manera limitativa, sino que se debe entender que abarcan cualquier tapón que pueda ser insertado en un receptáculo para cerrar una abertura del receptáculo. El receptáculo puede ser adecuado para contener cualquier material tal como vino, otras bebidas, salsas, aceites, condimentos, productos de tocador, cosméticos, ingredientes secos y similares.

Los tapones hechos de corcho obtenido a partir del alcornoque han sido utilizados tradicionalmente para cerrar botellas tales como las botellas de vino. En uso, el corcho se introduce en el cuello de la botella donde su elasticidad inherente permite que el mismo se expansione para hermetizar el cuello de tal modo que se reduce la entrada de aire y se impide que escape el vino contenido en la botella.

Más recientemente, se han buscado alternativas al corcho natural. Una sugerencia consiste en reconstituir corchos naturales, ya sea por sí solos ya sea incluyendo material plástico. Una solución alternativa consiste en producir un tapón completamente de material plástico. En general, tales tapones se realizan de modo que se asemejen al color de los corchos naturales, de tal modo que tengan una aceptabilidad más alta para el consumidor. Típicamente, los tapones están hechos de un plástico tal como polipropileno, polietileno o acetato de vinilo. Estos elastómeros, por lo general, se funden, se mezclan con agentes de soplado de tal modo que se forma una espuma, y a continuación se moldean por inyección o se extruden con la forma deseada. Ejemplos de cierres sintéticos pueden ser encontrados, por ejemplo, en el documento WO 96/34806.

Los tapones sintéticos se fabrican también con resinas espumadas tales como poliestireno, ya sea solo o en combinación con otros compuestos tales como butadieno. Éstos se fabrican inyectando perlas de poliestireno expandible, que contienen agentes de soplado tales como pentano, en el molde. A continuación se inyecta vapor en el molde para provocar que las perlas se hinchen. Según se hinchan, éstas se pegan entre sí y adoptan la forma del molde. El uso de material espumado tiene la ventaja de que el núcleo espumado del tapón sintético le proporciona algo de elasticidad que ayuda a la inserción.

Mientras que estos tapones sintéticos proporcionan en cierto modo un cierre aceptable de la botella, una prueba comparativa de los tapones sintéticos frente a los de corcho, que fue realizada por el Australian Wine Research Institute y publicada en el Australian Journal of Grape and Wine Research en 2001, mostró que, en general, los tapones sintéticos no reproducen por completo las capacidades de sellado del corcho. En particular, el vino embotellado con tapones sintéticos tendió a oxidarse más rápidamente que el vino embotellado con corchos. Se cree que esto se debe a la penetración de oxígeno a lo largo de la zona interfacial entre el cierre sintético y la pared de la botella.

Aunque convencionalmente se ha considerado que el problema estaba en la zona interfacial, se ha encontrado ahora que, sorprendentemente, el oxígeno puede pasar también a través del cuerpo del tapón sintético. Aunque la velocidad de penetración del oxígeno a través del tapón es pequeña, con el tiempo llega a ser importante de tal modo que el vino se oxidará.

Aunque no se desea una vinculación con ninguna teoría particular, se estima que las cadenas de polímero que se utilizan para formar los tapones de plástico son moléculas relativamente grandes, y las mismas se empaquetan y se pliegan de tal manera que dejan pequeños espacios a través de los cuales pueden pasar las moléculas de oxígeno relativamente pequeñas. Éste es particularmente el caso en el que el núcleo del tapón sintético está espumado, de tal modo que existen vacíos presentes, a través de los cuales puede pasar fácilmente el oxígeno.

Los diferentes materiales plásticos tienen diferentes proporciones de permeabilidad al oxígeno. Las proporciones de permeabilidad para los materiales plásticos encontradas habitualmente en los tapones sintéticos, son como sigue:

Aunque se puede ver que el poliestireno tiene una permeabilidad más baja, cuando se usa en la producción de tapones, espumará generalmente de tal modo que existen vacíos presentes, a través de los cuales puede pasar el oxígeno.

Se han realizado diversas sugerencias en un intento de afrontar los problemas de que el oxígeno pase a través o alrededor del cierre. Para los tapones de corcho natural, se ha propuesto el uso de obturadores de cera en la parte superior del corcho, una vez que éste se ha posicionado in situ. Sin embargo, estos obturadores se añaden normalmente por consideraciones estéticas.

En el documento WO 96/34806 se ha sugerido que el extremo del corcho debería estar recubierto con un barniz o pintura de poliuretano. En el documento EP 620659 se aplica una barrera realizada con un material semi-permeable, tal como el vendido bajo la marca Gora-tex, para regular la cantidad de oxígeno que pasa a través del tapón. Una salida de gas se incluye en el interior del cuerpo del tapón, para facilitar mejor la regulación del oxígeno. En el documento DE 3940461, se describe un tapón en el que se incluye una capa de barrera de aluminio en el cuerpo del tapón. En el documento DE 4225092 se describe un tapón de plástico en el que, una capa que comprende copolímero de etileno-alcohol de vinilo recubierta por cada cara con polietileno, se sitúa en el interior del cuerpo del tapón para proporcionar un grado de impermeabilidad.

Existe un número de materiales que son conocidos como buenos materiales de barrera para el oxígeno. Sin embargo, en general, estos materiales tienen propiedades, tales como baja elasticidad, fragilidad, problemas de enlace, que los hacen inapropiados para su uso en relación con los tapones. Por ejemplo, muchos materiales de alta barrera al oxígeno son cristalinos y por ello no elásticos. Otros son extensibles, pero tienen poca o ninguna recuperación y se deforman por tanto cuando se estiran. De ese modo, tales materiales resultarían inadecuados para su uso en relación con tapones, puesto que los mismos no tienen la elasticidad requerida para que el tapón sobreviva cuando se fuerza, por ejemplo, en el cuello de una botella.

Algunos materiales han sido clasificados como poseedores de buenas capacidades de barrera al gas. Sin embargo, los mismos no tienen el alto nivel de propiedades barrera al gas que se requiere, y como tales, si se utilizan, requieren que se use una capa relativamente gruesa del material de barrera que puede resultar poco vistosa. Los materiales típicos de esta categoría son polímeros a base de polietileno o de polipropileno que pueden incluir otras moléculas grandes, tal como el caucho butadieno, en un intento de eliminar los espacios entre las cadenas de polímero a través de las cuales puede pasar el oxígeno. Aunque esto reduce en gran medida el paso de oxígeno, no lo elimina por completo. Un inconveniente adicional de estos materiales consiste en que la incorporación de estas moléculas adicionales en el interior de los polímeros tiende a reducir su elasticidad, lo que las hace inadecuadas para su uso como constituyente principal de los tapones sintéticos. Un ejemplo de un material de esta clase es el Oxylon CS25, el cual es fabricado por DS Chemie. La velocidad de Mocon de transmisión de oxígeno para el Oxylon CS25, es de 500 cm³ a través de una lámina de 100 micras por metro cuadrado y por día. Tales materiales son flexibles y tienen un grado de capacidad elástica, pero se arrugan cuando se comprimen. De forma similar, las poliolefinas reactivas de fusión en caliente son materiales de barrera moderadamente alta, pero son relativamente rígidos cuando se colocan.

Existe un número considerable...

1. Un tapón, que comprende un substrato de corcho y una capa de barrera, siendo dicha capa de barrera una capa compuesta que comprende al menos una sub-capa de adhesivo de poliuretano reactivo de fusión en caliente y al menos una sub-capa que tiene una permeabilidad al oxígeno más baja que la del adhesivo de fusión en caliente, estando al menos una de dichas sub-capas de adhesivo de poliuretano reactivo de fusión en caliente aplicada al substrato de corcho; y en el que dicha capa de barrera tiene un espesor de entre 0,05 y 100 micras.

2. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la capa de barrera tiene una permeabilidad al oxígeno de menos de 200 cm³m^-2día^-1.

3. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la capa de barrera tiene una permeabilidad al oxígeno de menos de 50 cm³m^-2día^-1.

4. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la capa de barrera tiene una permeabilidad al oxígeno de menos de 30 cm³m^-2día^-1.

5. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la capa de barrera tiene una permeabilidad de 0 cm³m^-2día^-1.

6. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4, en el que la capa de barrera tiene un espesor de entre 0,075 y 50 micras.

7. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 6, en el que la capa de barrera tiene un espesor de entre 0,1 y 30 micras.

8. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7, en el que la capa de barrera incluye uno o más aditivos.

9. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 8, en el que el o cada aditivo se elige entre los óxidos metálicos de silicio finamente dividido, PTFE en polvo, y arcillas.

10. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 9, en el que el tapón es de forma cilíndrica, y tiene dos caras situadas en los extremos del cilindro.

11. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 10, en el que el tapón está configurado para asemejarse a un corcho de champán, y tiene una cara situada en la base del tapón.

12. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 10 u 11, en el que la al menos una cara está redondeada o achaflanada.

13. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 10 u 11, en el que la capa de barrera está situada en una cualquiera de las, o en ambas, caras.

14. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 10 a 13, en el que la capa de barrera está situada en el interior del cuerpo del tapón, y es paralela con, o al menos con una de, las caras del tapón.

15. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 14, en el que la capa de barrera se extiende a través de la cara completa, o de la sección transversal completa, del tapón, de tal modo que se proporciona una barrera continua.

16. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 15, en el que la capa de barrera se extiende solamente a través de una porción de la cara o de la sección transversal.

17. Un tapón de acuerdo con una de las reivindicaciones 1 a 16, en el que la capa de barrera se extiende más allá de la cara o de la sección transversal del tapón, para formar una junta.

18. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 17, en el que el material de permeabilidad al oxígeno más baja es un copolímero de etileno y alcohol de vinilo.

19. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 18, en el que el tapón es un tapón para una botella.

20. Un tapón de acuerdo con la reivindicación 19, en el que la botella es una botella de vino.

21. Un tapón de acuerdo con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 20, en el que la barrera proporcionará adicionalmente una barrera a los contaminantes microbiológicos.