Aplicaciones para sistemas de identificación por radiofrecuencia.

Un método para procesar múltiples artículos cada uno de los cuales tiene un elemento RFID,

que comprende

las etapas de:

(a) presentar más de uno de dichos artículos a un lector de RFID manual;

(b) obtener, por parte del lector de RFID, información de identificación de los elementos de RFID

prácticamente de forma simultánea; y

(c) usar, por parte del lector de RFID, la información de identificación obtenida de los elementos de RFID para determinar si diferentes tipos de artículos están entre los artículos presentados.

Aplicaciones para sistemas de identificación por radiofrecuencia

La invención se refiere a aplicaciones para sistemas de identificación por radiofrecuencia (RFID) y, especialmente, al uso de dichos sistemas en bibliotecas.

Los sistemas de protección electrónica de artículos ("EAS") detectan la presencia de pequeños dispositivos electrónicos que han sido colocados en un artículo o que lleva una persona determinada y se utilizan habitualmente en lugares como tiendas o bibliotecas para evitar robos o la extracción no autorizada de artículos. Estos dispositivos, que se conocen comúnmente como etiquetas o marcadores, anteriormente sólo contenían información sobre la presencia de un artículo. La información se podía obtener interrogando electrónicamente a la etiqueta de forma intermitente o continua. Se han desarrollado cuatro tipos distintos de sistemas EAS a lo largo de los años, basados en el modo de llevar a cabo esta interrogación: magnéticos, magnetomecánicos, por radiofrecuencia (RF) y por microondas. De estos cuatro, los sistemas magnéticos han demostrado tener el máximo nivel de seguridad en la mayoría de aplicaciones. Las etiquetas magnéticas se ocultan fácilmente en un objeto, son difíciles de detectar (ya que son menos susceptibles a ser obstruidas, dobladas o presionadas), y fáciles de desactivar y volver a activar, proporcionando así un alto grado de seguridad y alguna información con respecto al estado del artículo etiquetado.

Muchos usuarios de sistemas EAS desean obtener información más allá de solamente si un objeto está presente. También desean saber, por ejemplo, qué objeto etiquetado está presente. La información detallada sobre las características de los objetos, como la fecha de su fabricación, el estado del inventario y el propietario se han comunicado generalmente a sistemas de control y manipulación automatizados a través de un código de barras óptico. Aunque los sistemas de códigos de barras ópticos son económicos y eficaces, tienen ciertas limitaciones. Los códigos de barras deben ser visibles, lo que limita los lugares en los que se pueden colocar, y pueden ser fácilmente ocultos, o bien accidentalmente o de forma intencionada. El alcance del detector para poder detectar el código de barras es también comparativamente pequeño. El código de barras también puede tener que colocarse adecuadamente para poder ser detectado. También, dado que los códigos de barras suelen estar expuestos para permitir su detección, el código de barras es susceptible a sufrir daños que pueden producir fallos de detección. Por último, se deben procesar varios artículos de uno en uno. Estas restricciones de los sistemas de código de barras los hacen no deseables o ineficientes para algunas aplicaciones, como el marcado de los artículos de las bibliotecas.

Más recientemente se han desarrollado técnicas de identificación electrónica (también conocida como identificación por radiofrecuencia o RFID) para hacer frente a las limitaciones de los códigos de barras ópticos. Los sistemas de RFID han tenido éxito proporcionando la identificación y el seguimiento de objetos, aunque fallan al intentar proporcionar la seguridad de los objetos, ya que la mayoría de los sistemas de RFID funcionan en intervalos de frecuencia (~1 MHz y más) en los que se puede anular fácilmente la etiqueta. Las deficiencias de seguridad asociadas con las etiquetas de radiofrecuencia se deben a que se puede obstruir su funcionamiento, por ejemplo, cubriendo la etiqueta con la mano o con papel de aluminio, o incluso colocando la etiqueta en un libro. Incluso las etiquetas de radiofrecuencia que funcionan con pilas se pueden bloquear, aunque su alcance es superior y el bloqueo sería más difícil. Por lo tanto, los objetos etiquetados con una etiqueta de RFID pueden no ser detectados, o bien accidentalmente o de forma intencionada. Esto reduce enormemente su eficacia como dispositivos de seguridad. Los marcadores de RFID también están relacionados con las "tarjetas inteligentes". Tanto las tarjetas inteligentes de contacto como las tarjetas inteligentes sin contacto han aparecido en aplicaciones comerciales. Las tarjetas inteligentes suelen estar asociadas con una persona específica en lugar de con un objeto etiquetado. Las cuestiones relacionadas con la seguridad y el seguimiento de la tarjeta inteligente (o de la persona que la lleva) son similares a las descritas anteriormente para los marcadores de RFID.

La patente US-5539394 describe un sistema de identificación de artículos en un modo por lotes multiplexado por división en el tiempo. Las cuestiones de seguridad asociadas con los marcadores de RFID son similares a aquellas conocidas por cualquier experto en la técnica de etiquetas EAS basadas en microondas y radiofrecuencia. Se ha dedicado un esfuerzo considerable a intentar solucionar las deficiencias de las etiquetas EAS basadas en microondas y radiofrecuencia. Sin embargo, ninguna ha mejorado sustancialmente su rendimiento como etiquetas de seguridad. La patente US-5.517.195 (Narlow y col.), titulada "Dual Frequency EAS Tag with Deactivation Coil", describe una etiqueta EAS de microondas de frecuencia doble que incluye un circuito de antena que tiene un diodo y un circuito de desactivación. El circuito de desactivación responde a un campo magnético alternante de baja energía induciendo una tensión en el diodo del circuito de antena para inhabilitar el diodo y la antena, desactivando así la etiqueta. Aunque útil para algunas aplicaciones, la etiqueta basada en un condensador descrita en Narlow y col. puede dejar escapar una carga eléctrica a lo largo del tiempo, lo que podría hacer que la etiqueta se activara accidentalmente.

Las etiquetas EAS de radiofrecuencia del tipo descrito en la patente US-4.745.401 (Montean y col.) incluyen un elemento magnético. El elemento magnético altera la sintonización de la etiqueta cuando ha sido magnetizada adecuadamente por un dispositivo accesorio y de este modo bloquea la respuesta de radiofrecuencia de la etiqueta. Aunque estas etiquetas tienen una utilidad determinada, todavía no han abordado las cuestiones relacionadas con la identificación y seguridad mejoradas.

La tecnología de identificación por radiofrecuencia ha sido desarrollada por una serie de compañías, incluidas Motorola/lndala (véanse las patentes US-5.378.880 y US-5.565.846), Texas Instruments (véanse las patentes US-

5.347.280 y US-5.541.604), Mikron/Philips Semiconductors, Single Chip Systems (véase las patentes US-4.442.507; US- 4.796.074; US-5.095.362; US-5.296.722; y US-5.407.851), CSIR (véase los documentos europeos n.°0 494 114 A2; 0 55 132 A1; 0 598 624 A1; y 0 615 285 A2), IBM (véase las patentes US-5.528.222; US-5.550.547; US-5.521.601; y US- 5.682.143), y Sensormatic Electronics (véase la patente US-5.625.341). Estas etiquetas intentan proporcionar identificación remota sin necesidad de una pila. Funcionan a frecuencias que oscilan entre los 125 KHz y los 2,45 GHz. Las etiquetas con frecuencias más bajas (~ 125 KHz) son moderadamente resistentes al blindaje, pero tienen sólo una funcionalidad de radiofrecuencia limitada debido a las restricciones del ancho de banda. En especial, los sistemas basados en estos marcadores funcionan generalmente de forma segura sólo cuando una sola etiqueta está en la zona de interrogación a la vez. También suelen ser relativamente voluminosos y caros de fabricar. A frecuencias más altas, (de forma típica 13,56 MHz, 915 MHz, y 2,45 GHz), el ancho de banda añadido disponible ha permitido el desarrollo de sistemas que pueden procesar múltiples etiquetas de forma segura en la zona de interrogación en un corto período de tiempo. Esto es muy deseable para muchas aplicaciones de productos. Además, la fabricación de algunos de los diseños de etiquetas es relativamente económica y, por lo tanto, son más atractivos para el cliente. Sin embargo, estos dispositivos con frecuencias más altas comparten en diversos grados la susceptibilidad al blindaje de la que hemos hablado antes. De modo que no pueden proporcionar el alto nivel de seguridad que exigen determinadas aplicaciones como una biblioteca.

De la discusión anterior, es evidente que hay una serie de aplicaciones para etiquetas de RFID en varios entornos en los que la identidad del artículo etiquetado es importante. Por ejemplo, la publicación PCT WO 99/05660, publicada el 4 de febrero de 1999 y concedida a Checkpoint Systems, Inc., describe un sistema de inventario que utiliza artículos con etiquetas de RFID. La realización preferida descrita en la misma contempla el uso de etiquetas de RFID en materiales de librería, en los que se puede efectuar automáticamente el registro de salida interrogando a la etiqueta de RFID para determinar la identificación del material.... [Seguir leyendo]

1. Un método para procesar múltiples artículos cada uno de los cuales tiene un elemento RFID, que comprende las etapas de:

(a) presentar más de uno de dichos artículos a un lector de RFID manual;

(b) obtener, por parte del lector de RFID, información de identificación de los elementos de RFID prácticamente de forma simultánea; y

(c) usar, por parte del lector de RFID, la información de identificación obtenida de los elementos de RFID para determinar si diferentes tipos de artículos están entre los artículos presentados.

2. El método de la reivindicación 1, en el que el método además incluye la etapa de:

(d) proporcionar una indicación a un usuario de que diferentes tipos de artículos están entre los artículos presentados.