SEGUIMIENTO DE OBJETOS.

Un método de seguimiento o rastreo de un objeto (1) etiquetado con una etiqueta de identificación de radiofrecuencia (2) que tiene un código de identificación utilizando una red de lectores (31,

32,..., 38) en el que un lector (31, 32,..., 38) interroga a la etiqueta transmitiendo su código de identificación (8) y la etiqueta responde a la interrogación transmitiendo una respuesta (10) únicamente si recibe su código de identificación, estando el método caracterizado por: identificar que una etiqueta (23) ha abandonado un área cubierta por un campo de interrogación (141, 142,..., 148) de un lector (31, 32,..., 38) determinando si la etiqueta deja de responder; identificar uno ó más lectores (31, 32,..., 38) rodeando una ó más áreas no cubiertas mediante un campo de interrogación de cualquiera de los lectores, en el que una o más áreas no cubiertas a través de las que pasa la etiqueta están colocadas adyacentes al área cubierta que la etiqueta ha abandonado; ordenar el uno ó más lectores de identificación que comiencen a interrogar a la etiqueta con su código de identificación repetidamente y concurrentemente; y reaccionar a la recepción de una respuesta de la etiqueta en al menos uno de los lectores de interrogación, ordenar a los otros lectores de interrogación que detengan la interrogación de la etiqueta con su código de identificación

La invención presente se refiere al seguimiento o rastreo de objetos, en particular al seguimiento o rastreo de objetos que respeta la privacidad.

Los transpondedores portátiles, como por ejemplo las etiquetas de identificación Por Radio frecuencia (RFID), comprenden normalmente uno o más circuitos integrados semiconductores para procesar y almacenar datos y una antena para comunicar con dispositivos externos, como por ejemplo lectores o “interrogadores” y, a través de tales lectores con otras partes o infraestructuras de soporte. Típicamente, un transpondedor (nombrado a continuación simplemente como “etiqueta”) se proporciona con un identificador único (UID) asignado a partir de un esquema de numeración global. Una etiqueta puede también tener capacidades sensitivas, por ejemplo puede estar provista con un sensor para detectar temperatura, presión, etc.

Las etiquetas comunican normalmente con lectores que utilizan ondas de radio que se propagan a través, por ejemplo, del aire. Sin embargo, se pueden utilizar otras partes del espectro electromagnético, como por ejemplo las zonas ópticas del espectro (por ejemplo las zonas visible o infrarroja), y se pueden utilizar otras formas de propagación de la señal como por ejemplo ondas acústicas. La distancia de interrogación varía desde unos pocos milímetros hasta varios metros dependiendo del tipo de etiqueta y lector, frecuencia, medio, antena, interferencias y otros factores. Dependiendo de sus características técnicas, los lectores RFID pueden interrogar concurrentemente muchas etiquetas en una rápida secuencia, por ejemplo varias por segundo, normalmente en un esquema cíclico.

Típicamente, las etiquetas RFID interactúan con los lectores que están interconectados con sistemas de identificación y de accionamiento que comprende una red de datos y ordenadores en los que corre un software apropiado. Aquí, tales sistemas de identificación y de accionamiento son nombrados como “sistemas RFID”. Estos sistemas pueden iniciar o realizar una acción dada cuando detectan un evento predeterminado. Ejemplos de tales acciones incluye iniciar las transacciones de reposición cuando se reducen las reservas (stocks) tras retirar objetos, disparar una alarma cuando se eleva la temperatura, o añadir un ítem a la cuenta de un comprador cuando alcanzan un mínimo. Las etiquetas RFID y la infraestructura de soporte (por ejemplo lectores, redes de datos y computadoras) proporcionan un sistema integral para identificar y controlar objetos y su entorno. Ni la etiqueta, ni la infraestructura de soporte pueden trabajar de manera aislada. Por lo tanto, dentro de un sistema de RFID, las etiquetas y la infraestructura de soporte operan interconectadas a través, por ejemplo, de la estandarización de las frecuencias, protocolos, procedimientos de interrogación y esquemas de numeración y de la estandarización de protocolos para el intercambio de identificadores de objetos y datos.

En los años recientes, el uso de sistemas de RFID se está extendiendo cada vez más. Por ejemplo, las etiquetas RFID están fijadas sobre bienes y productos y éstos son gestionados leyendo y escribiendo información de y en las etiquetas. Esto permite que los objetos sean identificados, seguidos o rastreados y gestionados, y sus condiciones ambientales sean monitorizadas.

Los sistemas RFID se emplean en una variedad de campos como por ejemplo fabricación, logística y distribución, entretenimiento alquileres y leasing. Pueden ser aplicadas, por ejemplo, en las fábricas para gestionar los productos o los materiales de producción que son conducidos mediante una cinta transportadora, en los aeropuertos para gestionar el equipaje y en la venta minorista para hacer el seguimiento o rastreo de las mercancías. Los fabricantes, distribuidores y minoristas mas avanzados están promocionando la utilización de etiquetas RFID para sustituir los procedimientos de identificación del producto basados en códigos de barras, para mejorar la visibilidad de su stock y para automatizar sus operaciones.

Las etiquetas RFID pueden ser “pasivas”, esto es que no tienen una fuente de energía interna y obtienen energía para responder del campo de interrogación, o pueden ser “activas”, esto es contienen una fuente de energía interna, por ejemplo una batería. Las etiquetas normalmente responden solo cuando están dentro o han pasado recientemente a través de un campo de interrogación. El campo de interrogación puede funcionar para seleccionar una etiqueta única entre un conjunto de tales etiquetas, para enviar una interrogación genérica destinada a todas las etiquetas dentro del campo de interrogación, para enviar una interrogación semi-genérica destinada a algunas de las etiquetas dentro del campo de interrogación, y / o en el caso de etiquetas pasivas para proporcionar energía, una parte de la cual puede ser utilizada para construir la respuesta. Las etiquetas pasivas están descritas en el documento US-A-3713148.

Típicamente, las etiquetas RFID responden a las interrogaciones transmitiendo su UID y, opcionalmente, otros datos. Algunas etiquetas pueden comunicar utilizando mecanismos de encriptación, por ejemplo como el descrito en el documento US-A-2005/017844 y WO-A-2005/027022, aunque la mayoría de las etiquetas, particularmente las etiquetas pasivas, no tienen mecanismos de seguridad o encriptación. En particular, el coste prohibitivo de las etiquetas RFID con capacidades de encriptación impiden su uso en el etiquetado de bienes de consumo de gran movilidad (FMCG) y otros objetos de bajo coste o de bajo margen. Más aún debido a las eficiencias de coste y a razones de seguridad, las etiquetas RID en FMCG están usualmente “embebidas” en el embalaje o en el producto en sí mismo, impidiendo así o complicando su retirada. Más importante aún, la mayoría de los sistemas RFID utilizados en el control de FMCG responde típicamente de manera abierta a las interrogaciones genéricas o semi-genéricas de lectores compatibles, lo que normalmente se denomina como etiquetas “habladoras”.

Por estas razones la adopción de sistemas RFID para el seguimiento o rastreo de FMCG y otros bienes está encontrando una oposición significativa de abogados privados y de los legisladores porque su uso puede permitir el espionaje sobre los consumidores y exponerlos a la estafa. Por ejemplo, las etiquetas habladoras pueden ser interrogadas por entidades no autorizadas a través de la ropa, cuando están en los bolsillos o en los bolsos, e incluso a través de paredes finas. Más aún, algunos sistemas de numeración global de RFID incluyen el tipo de producto dentro de su estructura de codificación, de manera que puede revelar características del producto importantes como por ejemplo la naturaleza del producto, precio, etc.

En consecuencia, algunos defensores de los RFID proponen la retirada o la anulación de las etiquetas en el punto de venta (POS) y se hace referencia al documento US-A-2006/061475. Sin embargo, esta opción ha sido rechazada por algunos defensores de la privacidad porque el proceso es poco fiables, rudo e impide aplicaciones post-POS valiosas, como por ejemplo aplicaciones domésticas, reciclado automático, etc.

De la misma manera la desactivación temporal de las etiquetas puede no satisfacer las preocupaciones de privacidad. Las propuestas de protocolos RFID incluyen un comando de destrucción que deja la etiqueta inoperante. Este comando de destrucción es frecuentemente denominado comando de “privacidad”, que puede ser utilizado para desactivar permanentemente el dispositivo al final de su vida útil, por ejemplo cuando el cliente abandona la tienda. Sin embargo, hay dos problemas asociados con el comando de destrucción. El primero, la ejecución de un comando de destrucción está protegida únicamente por una clave corta, por ejemplo de ocho bits de longitud. Las organizaciones que utilizan etiquetas RFID y por lo tanto son conscientes de que personal no autorizado puede ser capaz de desactivarlas incluso antes del punto de venta. En segundo lugar, los defensores de la privacidad están preocupados porque el comando de destrucción puede no destruir permanentemente una etiqueta. La entidad que fabrica la etiqueta puede poseer también medios para reactivarla.

Se reconocen el documento GB-A-2384648 en el preámbulo de las reivindicaciones 1 y 14.

La invención presente busca proporcionar un método y un aparato para seguir o rastrear un objeto marcado con una etiqueta de identificación por radiofrecuencia que dé garantías de privacidad.

1. Un método de seguimiento o rastreo de un objeto (1) etiquetado con una etiqueta de identificación de radiofrecuencia (2) que tiene un código de identificación utilizando una red de lectores (31, 32,…, 38) en el que un lector (31, 32,…, 38) interroga a la etiqueta transmitiendo su código de identificación (8) y la etiqueta responde a la interrogación transmitiendo una respuesta (10) únicamente si recibe su código de identificación, estando el método caracterizado por:

identificar que una etiqueta (23) ha abandonado un área cubierta por un campo de interrogación (141, 142,…, 148) de un lector (31, 32,…, 38) determinando si la etiqueta deja de responder;

identificar uno ó más lectores (31, 32,…, 38) rodeando una ó más áreas no cubiertas mediante un campo de interrogación de cualquiera de los lectores, en el que una o más áreas no cubiertas a través de las que pasa la etiqueta están colocadas adyacentes al área cubierta que la etiqueta ha abandonado;

ordenar el uno ó más lectores de identificación que comiencen a interrogar a la etiqueta con su código de identificación repetidamente y concurrentemente; y

reaccionar a la recepción de una respuesta de la etiqueta en al menos uno de los lectores de interrogación, ordenar a los otros lectores de interrogación que detengan la interrogación de la etiqueta con su código de identificación.

2. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que, en respuesta a la recepción de un mensaje (9') que comprende un código de identificación (8) diferente a su código de identificación, la etiqueta (2) no se identifica a sí misma.

3. Un método de acuerdo con las reivindicaciones 1 ó 2, en el que, en repuesta a la recepción de un mensaje que no comprende un código de identificación, la etiqueta no se identifica a sí misma.

4. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que en respuesta a recibir su código de identificación, la etiqueta se identifica a sí misma frente al lector transmitiendo un mensaje predefinido.

5. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que en respuesta a la recepción de su código de identificación, la etiqueta se identifica a sí misma al lector transmitiendo su código de identificación.

6. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, que comprende:

recibir una comunicación de que el objeto ha entrado en un sistema; y

instruir a todos los lectores (31, 32,…, 38) para emitir el código de identificación.

7. Un método de acuerdo con la reivindicación 6, que comprende:

determinar si al menos un lector recibe una respuesta;

identificar qué lectores no reciben una respuesta; y

en respuesta a al menos un lector que recibe una respuesta, instruir a los lectores que no reciben una respuesta para que paren de emitir el código de identificación.

8. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, que comprende:

recibir una comunicación de que el objeto ha abandonado un sistema; e

instruir a los lectores para detener la emisión del código de identificación.

9. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8, que comprende además:

determinar si el objeto ha permanecido sin detectar durante un período de tiempo dado; y

en respuesta a la determinación de que el objeto ha permanecido sin detectar durante un período de tiempo dado, instruir a uno ó más lectores adicionales para buscar el objeto, de manera que el uno o más lectores adicionales vigilen puntos de acceso a una o más áreas adicionales no cubiertas por un campo de interrogación de alguno de los lectores, estando la una o más áreas adicionales no cubiertas situadas adyacentes a la una o más áreas no cubiertas de manera que el objeto pase directamente a una de las una

o más áreas adicionales no cubiertas para abandonar la una o más áreas no cubiertas.

10. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8, comprendiendo además: determinar si el objeto ha permanecido sin detectar durante un período de tiempo dado; y

en respuesta a determinar que el objeto ha permanecido sin detectar durante un período de tiempo dado, instruir a todos los lectores dentro de un recinto para buscar el objeto.

11. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que el código de identificación comprende una parte fija y una parte que el usuario puede cambiar.

12. Un programa de ordenador (25) que comprende un código que se puede leer en una computadora que, cuando se ejecuta por una computadora, hace que la computadora ejecute un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones precedentes.

13. Un programa de ordenador producto que comprende un medio que se puede leer en una computadora

(23) que almacena en su interior un programa de ordenador de acuerdo con la reivindicación 12.

14. Un aparato para el seguimiento o rastreo de un objeto (1) etiquetado con una etiqueta de identificación de radiofrecuencia (2) que tiene un código de identificación utilizando una red de lectores, en el que un lector interroga a la etiqueta transmitiendo su código de identificación (9') y la etiqueta responde a la interrogación transmitiendo una respuesta (10) únicamente si recibe su código de identificación, estando el aparato caracterizado por:

medios (18) para identificar que la etiqueta ha abandonado un área cubierta por un campo de interrogación de un lector determinando si la etiqueta deja de responder;

medios (18) para identificar a uno o más lectores rodeando una o más áreas no cubiertas por un campo de interrogación de cualquiera de los lectores, en el que la una o más áreas no cubiertas pro las que circula la etiqueta está situada adyacente al área cubierta que ha abandonado la etiqueta;

medios (18, 20, 22) para instruir a la uno o más lectores identificados para comenzar a interrogar a la etiqueta con su código de identificación repetida y concurrentemente y en respuesta a que uno o más de los lectores de interrogación reciba una respuesta de la etiqueta, instruir a los otros lectores de interrogación para detener la interrogación de la etiqueta con su código de identificación.

15. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 14, en el que los medios de instrucción están configurados, en respuesta a recibir una comunicación de que el objeto ha entrado en un sistema, para instruir a todos los lectores a emitir el código de identificación.

16. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 14 ó 15, en el que los medios de instrucción están configurados para determinar si al menos un lector recibe una respuesta, para identificar qué lector no recibe una respuesta y, en respuesta a al menos un lector recibiendo una respuesta, ordenar a los lectores que no reciben una respuesta para detener la emisión del código de identificación.

17. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 16, en el que los medios de instrucción están configurados, en respuesta a la recepción de una comunicación de que el objeto ha abandonado un sistema, para ordenar a los lectores que detengan la emisión del código de identificación.

18. Un aparato de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17, en el que los medios de instrucción están configurados para determinar si el objeto ha permanecido sin detectar durante un período de tiempo dado; y, en respuesta a la determinación de que el objeto ha permanecido sin detectar durante un período de tiempo dado, instruir a los lectores de un área más amplia para buscar el objeto.

19. Un aparato de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 14 a 18, en el que los medios de instrucción están conectados mediante computadoras a la red de lectores.

20. Un aparato de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 14 a 19, que comprende además:

la red de lectores.

21. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 20, en el que los medios de instrucción están distribuidos dentro de la red de lectores.

22. Un aparato de acuerdo con las reivindicaciones 19, 20 ó 21, en el que al menos algunos de los lectores están dispuestos para vigilar puntos de acceso de áreas no cubiertas por un campo de interrogación de un lector.

23. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 22, en el que al menos algunos de los lectores están situados para cubrir puntos a lo largo de los recorridos posibles por los que se puede mover el objeto.

24. Un aparato de acuerdo con la reivindicación 23, en el que al menos algunos de los lectores están situados para tener en cuenta puertas, paredes y pasillos.

25. Un lector para interrogar a una etiqueta de identificación de radiofrecuencia, comprendiendo el lector un aparato de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 14 a 17.