PROCEDIMIENTO Y DISPOSITIVO DE ESTERILIZACIÓN DE PREFORMAS.

Procedimiento y dispositivo de esterilización de preformas. La presente invención se refiere a un procedimiento y a un dispositivo de esterilización de preformas. La invención se refiere más particularmente a un procedimiento de esterilización de una preforma de material plástico destinada a ser moldeada, en particular mediante por soplado. El documento WO 99/03667 A1 describe una instalación para producir unas botellas estériles a partir de preformas de material plástico, del tipo en el que las preformas son transportadas al interior de la instalación según un flujo continuo que circula desde arriba hacia abajo. La instalación utiliza el procedimiento que consiste en: - mojar la preforma corriente arriba de los medios de calentamiento, - transferir la preforma hacia los medios de calentamiento, - calentar mediante radiación la preforma mojada con el fin de esterilizarla. Este tipo de instalación adolece del inconveniente de necesitar un caudal de producto esterilizante y/o una presión de inyección del producto esterilizante de valores elevados para conseguir cubrir completamente las paredes internas de las preformas de manera que se esterilice completamente el interior de las preformas. Por consiguiente, el consumo de la instalación en producto esterilizante es importante y la operación de esterilización costosa. Además, la utilización de un caudal importante de producto esterilizante puede conducir al depósito de gotitas (residuales) de producto esterilizante de gran tamaño en las paredes internas de las preformas. Ahora bien, durante el calentamiento de las preformas, estas gotitas producen un efecto de lupa sobre las radiaciones térmicas de calentamiento, lo cual conduce a la aparición de manchas en las paredes de las botellas procedentes de las preformas en cuestión. En efecto, en las instalaciones del estado de la técnica, el producto esterilizante se pulveriza en forma de neblina y con una presión obtenida comprimiendo a presiones de aproximadamente 2 a 3 bares un gas, tal como aire comprimido, que se esteriliza y calienta, por ejemplo, a una temperatura del orden de 130ºC, de manera que se activa térmicamente el producto esterilizante. Es la razón por la cual las gotitas de producto esterilizante forman un excedente que no se vaporiza totalmente durante el calentamiento, de tal manera que cada gotita provoca un efecto de lupa sobre el material de la preforma, generalmente de tereftalato de polietileno (PET), por el producto esterilizante. Este fenómeno conduce a la aparición de manchas en las paredes de las botellas, siendo este defecto de aspecto también denominado a veces "piel de naranja". Además, las paredes de la preforma no están uniformemente recubiertas por las gotitas de producto esterilizante, de manera que subsisten unas zonas no esterilizadas entre cada una de las gotitas, en la superficie de las paredes interna y/o externa de la preforma. Por añadidura, según el perfil de la pared interna de cada preforma, no siempre es posible alcanzar de manera segura el fondo de las preformas, incluso con un caudal y/o una presión de valores elevados, debido a la creación de un tapón de sobrepresión en el fondo de las preformas. El documento FR 2 774 912 A1 describe un procedimiento de esterilización de una fila de preformas mediante proyección de un flujo de vapor esterilizante en una cámara de protección en sobrepresión. La presente invención prevé por lo tanto evitar los inconvenientes anteriores y proponer en particular un procedimiento y un dispositivo de esterilización que no conduzcan a la aparición de gotitas, reduciendo al mismo tiempo el consumo de producto esterilizante. Con este objetivo, la invención propone un procedimiento de esterilización de una fila de preformas de material plástico destinadas a ser moldeadas, en particular mediante soplado, que comprende por lo menos las etapas siguientes: - proyectar un flujo de vapor esterilizante que comprende un producto esterilizante vaporizado hacia las preformas a esterilizar, de manera que se recubra al menos una pared interna de las preformas a esterilizar con este producto, y 2 E07291539 03-01-2012   - calentar mediante radiación las preformas recubiertas de producto esterilizante para llevarlas a una temperatura superior o igual a una temperatura de activación del producto, estando el procedimiento caracterizado porque - la proyección del flujo de vapor esterilizante se realiza en una cámara de protección, - el calentamiento se realiza fuera de la cámara de protección, y - el flujo de vapor esterilizante está en forma de un chorro de vapor vaporizado sobre las preformas, de manera que se provoca el depósito por condensación de una película de vaho de producto esterilizante, sustancialmente uniforme, sobre por lo menos la pared interna de las preformas a esterilizar. Otras características del procedimiento se describen en las reivindicaciones 2 a 7. La invención tiene asimismo por objeto un dispositivo de esterilización de una fila de preformas de material plástico destinadas a ser moldeadas, en particular mediante soplado según la reivindicación 8. Otras características del dispositivo se describen en las reivindicaciones 9 a 11. Otras características y ventajas de la invención se pondrán más claramente de manifiesto a partir de la descripción detallada siguiente, haciendo referencia a los dibujos adjuntos, en los que: - la figura 1 es un esquema que representa un ejemplo de realización de una instalación que produce unas botellas estériles mediante soplado y que comprende una unidad de esterilización que utiliza el procedimiento de esterilización según la invención; - la figura 2 es una vista en sección axial según el plano de corte II-II de la figura 3, que representa esquemáticamente una preforma en la unidad de esterilización de la instalación de la figura 1; - la figura 3 es una vista por arriba que representa una serie de preformas en el puesto de proyección de la unidad de esterilización. En la continuación de la descripción, elementos similares o idénticos se designarán mediante las mismas referencias. En la figura 1, se ha representado una instalación 10 que produce unos recipientes tales como unas botellas 14, en particular unas botellas estériles o asépticas, que se obtienen ventajosamente mediante soplado a partir de preformas 12 de material plástico, por ejemplo de tereftalato de polietileno (PET). Cada preforma 12 tiene globalmente la forma de un tubo en sección longitudinal en forma de U que está cerrado en un extremo y cuyo otro extremo posee ya la forma definitiva del cuello 16 de la botella 14. En la figura 2, se ha representado una preforma 12, a título no limitativo, con el eje A1 de su cuerpo 18 cilíndrico que se extiende verticalmente y que está confundido con el eje del cuello 16. El extremo inferior 20 de la preforma 12 está cerrado, en forma general de semi-esfera, mientras que su extremo superior forma el cuello 16, que delimita una abertura interior 22 y que está provisto en este caso de una brida 24 radial externa. Las preformas 12 se realizan generalmente según un procedimiento de moldeo por inyección y se moldean en otro lugar diferente que aquél donde se encuentra la instalación 10. Para algunas aplicaciones, las botellas 14 obtenidas a partir de las preformas 12 deben presentar un cierto grado de esterilidad. Es la razón por la cual se procede a una operación de esterilización de las preformas 12 en la instalación 10 de producción de botellas 14. Más precisamente, la operación de esterilización se refiere prioritariamente al cuello 16 y a la pared 15 interna de la preforma 12 que corresponde a la pared interna, que delimita el volumen interior de la botella 14 destinado a ser llenado. Haciendo referencia a la figura 1, la instalación 10 comprende unos medios de transporte de las preformas en forma de un raíl de transporte 25. Así, las preformas 12 son transportadas en el interior de la instalación 10 según un flujo continuo que circula desde arriba hacia abajo, es decir de izquierda a derecha en la figura 1. 3 E07291539 03-01-2012   La instalación 10 comprende, desde arriba hacia abajo, por un lado, una unidad de esterilización 26 de las preformas 12 y, por otro lado, una unidad de conformación 28 de las preformas 12 esterilizadas para formar las botellas 14. Ventajosamente, la instalación 10 comprende también, a continuación de la unidad de conformación 28, una unidad de llenado 30 y una unidad de taponado 32. Estas dos últimas unidades son bien conocidas y no se describirán con mayor detalle. La unidad de esterilización 26 comprende un puesto de proyección 34 de vapor esterilizante, alimentado con vapor esterilizante mediante unos medios 36 de preparación de vapor esterilizante. La unidad de esterilización 26 comprende asimismo un puesto de calentamiento 38. Los medios 36 de preparación... 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1. Procedimiento de esterilización de una fila de preformas (12) de material plástico destinadas a ser moldeadas, en particular mediante soplado, que comprende por lo menos las etapas siguientes: - proyectar un flujo de vapor esterilizante que comprende un producto esterilizante vaporizado hacia las preformas a esterilizar, de manera que se recubre por lo menos una pared interna (15) de las preformas a esterilizar con este producto, y - calentar mediante irradiación las preformas recubiertas de producto esterilizante para llevarlas a una temperatura (T2) superior o igual a una temperatura de activación (Ta) del producto, procedimiento en el que: - la proyección del flujo de vapor esterilizante se realiza en una cámara de protección (40), - el calentamiento se realiza fuera de la cámara de protección (40), y - el flujo de vapor esterilizante está en forma de un chorro de vapor (F) vaporizado sobre las preformas (12), de manera que se provoca el depósito por condensación de una película de vaho (48) de producto esterilizante, sustancialmente uniforme, sobre por lo menos la pared interna (15) de las preformas a esterilizar, estando el procedimiento caracterizado porque comprende una etapa de extracción de la atmósfera de la cámara de protección (40), con el fin de evitar sustancialmente cualquier salida de producto esterilizante vaporizado, mediante unas aberturas de entrada/salida (40A, 40B) de las preformas, practicadas en la cámara de protección. 2. Procedimiento de esterilización según la reivindicación 1, caracterizado porque el chorro de vapor (F) se extiende según una cortina, y porque las preformas (12) desfilan en esta cortina. 3. Procedimiento de esterilización según la reivindicación 1 ó 2, caracterizado porque la extracción se realiza a un caudal de extracción suficientemente bajo para que el flujo de producto esterilizante no sea desviado de manera sustancial. 4. Procedimiento de esterilización según la reivindicación 3, caracterizado porque la cámara de protección (40) está abierta sólo por aberturas de entrada/salida (40A, 40B) de la preforma (12) y por una abertura de extracción (40C). 5. Procedimiento de esterilización según la reivindicación 4, caracterizado porque el caudal de extracción por la abertura de extracción (40C) es igual a la suma, por un lado, de un caudal de fuga que penetra por las aberturas de entrada/salida (40A, 40B) y, por otro lado, del caudal del flujo de vapor esterilizante menos 15% a 25% del caudal de producto esterilizante proyectado en el flujo de vapor esterilizante. 6. Procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizado porque la temperatura (T2) a la que se llevan las preformas (12) es sustancialmente igual a una temperatura de moldeo (Tm) mediante soplado de las preformas (12) que es respectivamente superior a la temperatura de activación (Ta) y a una temperatura de evaporación (Te) del producto esterilizante. 7. Procedimiento de esterilización según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 6, caracterizado porque durante dicha proyección, las preformas (12) están a una temperatura (T1) sustancialmente igual a la temperatura ambiente de la instalación, por ejemplo comprendida entre 7ºC y 35ºC. 8. Dispositivo de esterilización de una fila de preformas (12) de material plástico destinadas a ser moldeadas, en particular mediante soplado, que comprende: - un puesto de proyección (34) que comprende por lo menos una boquilla (43) para proyectar un flujo de vapor esterilizante que comprende un producto esterilizante vaporizado, hacia las preformas (12) a esterilizar, e manera que se recubre por lo menos una pared interna (15) de las preformas a esterilizar con este producto, - un puesto de acondicionamiento térmico (38) que comprende un horno (42) mediante irradiaciones destinado a llevar las preformas a una temperatura (T2) superior o igual a una temperatura de activación (Ta) del producto esterilizante de manera que se esteriliza por lo menos la pared interna (15) de las preformas, - unos medios de transporte (25) de las preformas al puesto de proyección, y después al puesto de acondicionamiento térmico, dispositivo en el que: 9 E07291539 03-01-2012   - el puesto de proyección (34) comprende además una cámara de protección (40) en la que está situada cada boquilla (43), - el puesto de acondicionamiento térmico (38) está situado fuera de la cámara de proyección (40), y - en el puesto de proyección (34), el flujo de vapor esterilizante se vaporiza en forma de un chorro de vapor (F) vaporizado sobre las preformas (12) de manera que se provoca el depósito por condensación de una película de vaho (48) de producto esterilizante, sustancialmente uniforme, sobre por lo menos la pared interna (15) de las preformas a esterilizar, estando el dispositivo caracterizado porque el puesto de proyección (34) comprende unos medios de extracción (50) de la atmósfera de la cámara de protección (40) con el fin de evitar sustancialmente cualquier salida de producto esterilizante vaporizado, mediante unas aberturas de entrada/salida (40A, 40B) de las preformas dispuestas en la cámara de protección. 9. Dispositivo de esterilización según la reivindicación 8, caracterizado porque los medios de extracción (50) están regulados de manera que el caudal de extracción sea suficientemente bajo para que el flujo de producto esterilizante no sea desviado de manera sustancial. 10. Dispositivo de esterilización según cualquiera de las reivindicaciones 8 ó 9, caracterizado porque cada boquilla (43) presenta un eje medio de proyección (A2) del vapor esterilizante hacia un cuello (16) de la preforma, siendo este eje medio de proyección (A2), por un lado, globalmente paralelo al eje (A1) de las preformas (12) transportadas y, estando por otro lado descentrado radialmente con respecto al eje (A1) de las preformas (12). 11. Dispositivo de esterilización según cualquiera de las reivindicaciones 8 a 10, caracterizado porque los medios de transporte (25) comprenden por lo menos un medio (54), tal como un núcleo interno, que penetra axialmente en el interior de un cuello (16) de cada preforma (12) obstruyendo la totalidad o parte de la abertura interior (22) delimitada por el cuello (16), de manera que se incrementa el grado de esterilización mediante el aumento de la duración de exposición de la pared (15) interna de la preforma (12) con el producto esterilizante. E07291539 03-01-2012   11 E07291539 03-01-2012   12 E07291539 03-01-2012