PROCEDIMIENTO DE TRATAMIENTO, ESPECIALMENTE DE ESTERILIZACION Y/O DE PASTEURIZACION.

Procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o pasteurización,

de productos alimenticios colocados en embalajes (1) flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad durante él cual los embalajes son calentados (3) y enfriados (4), caracterizado porque dichos embalajes son transportados, directa o indirectamente, en continuo durante las diferentes etapas (3,4) de tratamiento a una presión dada en una única cámara (2) confinada de tratamiento, con la presión en el interior de la cámara (2) de tratamiento regulada con un valor superior o igual a la presión en el interior de dichos embalajes (1), y porque los mismos son calentados por contacto con microgotas de agua caliente, con un diámetro del orden de 50 a 200 µm en un flujo de aire y/o de vapor pulsado

Procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o de pasteurización.

La presente invención se refiere a un procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o de pasteurización, de productos alimenticios, así como a una instalación pensada para la realización del procedimiento.

Más particularmente, la presente invención se refiere a un procedimiento de tratamiento de productos alimenticios, colocados en embalajes especialmente flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad.

Actualmente, en este campo de la esterilización, existen instalaciones de tratamiento discontinuo que comprenden una única cámara donde se lleva a cabo el tratamiento.

En particular, los productos a tratar se someten a medios térmicos, tales como agua por inmersión, por escurrimiento o vapor.

Tales tipos de procedimientos presentan diversos inconvenientes, especialmente debidos al ritmo discontinuo que engendran y a la ausencia de agitación para embalajes.

Por esa razón fueron concebidos otros sistemas de tratamiento continuo para poder paliar algunos inconvenientes de las instalaciones de tratamiento discontinuo, especialmente para obtener una puesta en régimen térmico más rápida y para suprimir los plazos de espera de los productos antes del tratamiento, y también para un mayor control del proceso de tratamiento térmico.

En relación a este tema, existen sistemas de tratamiento continuo que consisten en un conjunto de transporte de los embalajes tratados por medios térmicos, tales como los citados anteriormente, especialmente agua por inmersión, por escurrimiento o el vapor. Tales sistemas aceptan los embalajes sólo colocados en unas bandejas de transporte sin agitación. Por otra parte, el procedimiento en continuo se efectúa hoy en instalaciones que comprenden diferentes cámaras sucesivas y unos sistemas de compuertas permiten aislar un medio de tratamiento de otro en condiciones diferentes.

Por ello, los sistemas de tratamiento continuo actuales están mal adaptados al tratamiento de productos alimenticios colocados en embalajes flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad ya que, por una parte, los medios de calentamiento o de enfriamiento que enfrían, tales como los citados anteriormente, no pueden ser utilizados siempre, y por otra parte, las instalaciones conocidas de tratamiento continuo no permiten controlar la presión a nivel de las zonas de calentamiento y/o de enfriamiento.

El documento US 2003/192676, describe un procedimiento de tratamiento térmico de un producto alimenticio embalado en un embalaje flexible. Los embalajes son transportados con un sistema de transporte, calentados y a continuación enfriados por contacto con pequeñas gotas de agua caliente o fría.

El documento US-A-5 370 174, describe un procedimiento y una instalación para agitar y tratar térmicamente productos alimenticios embalados en embalajes flexibles. Los embalajes son transportados en continuo y sometidos a un tratamiento térmico (esterilización) por contacto con pequeñas gotas de agua. Los embalajes se enfrían también por contacto con pequeñas gotas de agua.

El documento US-A-4 441 406, describe un procedimiento y una instalación para pasteurizar productos alimenticios embalados en embalajes semirrígidos.

El documento US-A-5 750 174, describe un procedimiento y una instalación para pasteurizar productos alimenticios líquidos embalados. Los embalajes se transportan en continuo por un túnel que comprende diferentes zonas (precalentamiento, prepasteurización, pasteurización, enfriamiento), con el calentamiento y el enfriamiento realizados por contacto con pequeñas gotas de agua.

El objetivo de la presente invención es proponer un procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o de pasteurización en continuo de productos alimenticios que palie los inconvenientes anteriormente citados, especialmente a nivel del tiempo de tratamiento y del control de la presión.

El procedimiento de la invención conviene a todo tipo de productos alimenticios, y más particularmente a los productos alimenticios colocados en embalajes flexibles o semirrigidos y/o sensibles a la humedad, cualquiera sea su forma geométrica.

Otro objetivo de la presente invención es proponer un procedimiento adaptado a las bolsas y/o cajas flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad, cualquiera sea su estructura, y que permite un mejor control de los regímenes térmicos así como un control de las presiones.

Uno de los objetivos de la presente invención es proponer tal procedimiento adaptado a los embalajes a base de cartón.

Otro objetivo de la presente invención es proponer una instalación creada para la realización del procedimiento.

Uno de los objetivos de la presente invención es proponer una instalación que permita independizarse de la forma del embalaje y de su estructura.

Otros objetivos y ventajas de la invención surgirán en el transcurso de la descripción dada continuación, sólo a título indicativo y sin por ello limitarla.

La presente invención se refiere a un procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o de pasteurización de productos alimenticios colocados en embalajes flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad, durante el cual los embalajes son calentados y a continuación enfriados.

La invención se caracteriza porque dichos embalajes son transportados, directa o indirectamente, en continuo durante las diferentes etapas de tratamiento a una presión dada en una sola cámara confinada de tratamiento, con la presión en el interior de la cámara de tratamiento regulada superior o igual a la presión interior de dichos embalajes, y porque los embalajes se calientan por contacto con microgotas de agua caliente, de un diámetro de 50 a 200 µm, en un flujo de aire y/o de vapor pulsado.

Tal sistema de calentamiento permite reducir la acumulación de agua en la superficie de los embalajes tratados y a continuación la absorción del agua por el embalaje, garantizando al mismo tiempo un calentamiento rápido de los productos contenidos en los embalajes.

La invención se refiere igualmente a una instalación de tratamiento, especialmente de esterilización y/o de pasteurización de productos alimenticios colocados en embalajes flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad creados para la realización del procedimiento anteriormente citado, caracterizada porque está constituida por una cámara que comprende medios para crear un flujo de aire y de vapor pulsado garantizando la formación y el transporte de microgotas con un diámetro del orden de 50 a 200 µm a los efectos de calentar los embalajes, unos medios para controlar la presión en el interior de dicha cámara y medios para someter dichos productos a un calentamiento y a un preenfriamiento en sobrepresión, es decir a una presión en el interior de la cámara de 30 a 120 MPa (300 a 1200 mbares) superior a la presión del vapor.

La invención se comprenderá mejor con la lectura de la descripción siguiente acompañada de los dibujos adjuntos, donde:

- La figura 1, es una vista esquemática de un ejemplo de un modo de realización de la instalación creada para la realización del procedimiento de la invención.

- Las figuras 2a, 2b y 2c, representan esquemáticamente diversos modos de realización de contenedores para el transporte de los embalajes según la presente invención.

La presente invención se refiere, en primer lugar, a un procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o de pasteurización de productos alimenticios colocados en embalajes flexibles o semirrígidos 1, durante el cual los embalajes son calentados 3 y enfriados 4.

Según la invención, tal como está ilustrado en las figuras 1 y 2a a 2c, durante el procedimiento de tratamiento de los productos alimenticios, dichos embalajes son, directa o indirectamente, transportados en continuo durante las diferentes etapas 3, 4 de tratamiento a una presión dada en una única cámara confinada de tratamiento. Además, los embalajes 1 son calentados por contacto con microgotas de agua caliente en un flujo de aire y de vapor pulsado.

El flujo de aire y/o de vapor pulsado permite el transporte de dichas microgotas que van a permanecer en contacto con el embalaje durante un intercambio térmico, pero que a continuación van a ser evacuadas por la corriente de aire creada, para evitar su absorción por el...

1. Procedimiento de tratamiento, especialmente de esterilización y/o pasteurización, de productos alimenticios colocados en embalajes (1) flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad durante él cual los embalajes son calentados (3) y enfriados (4), caracterizado porque dichos embalajes son transportados, directa o indirectamente, en continuo durante las diferentes etapas (3,4) de tratamiento a una presión dada en una única cámara (2) confinada de tratamiento, con la presión en el interior de la cámara (2) de tratamiento regulada con un valor superior o igual a la presión en el interior de dichos embalajes (1), y porque los mismos son calentados por contacto con microgotas de agua caliente, con un diámetro del orden de 50 a 200 µm en un flujo de aire y/o de vapor pulsado.

2. Procedimiento según la reivindicación 1, donde dichos embalajes (1) están sometidos, además, a una agitación durante las fases de tratamiento (3,4), continuo o discontinuo, o alternado o secuencialmente.

3. Procedimiento según la reivindicación 1 o 2, donde la presión en el interior de la cámara (2) es de 30 a 120 MPa (300 a 1.200 mbares) superior a la presión del vapor.

4. Procedimiento según una de las reivindicaciones 1 a 3 donde dichos embalajes (1) son calentados por dichas microgotas de agua a una temperatura entre 120 y 130ºC.

5. Procedimiento según una de las reivindicaciones 1 a 4, donde dicho flujo de aire forzado presenta una velocidad no inferior a 0,5 m/s, del orden de 2 m/s o más.

6. Procedimiento según una de las reivindicaciones 1 a 5, donde dichos embalajes (1) son además preenfriados por contacto con microgotas de agua fría, en un flujo de aire obtenido en dicha cámara (2).

7. Procedimiento según una de las reivindicaciones 1 a 6, donde dichos embalajes (1) son además enfriados por aspersión bajo presión atmosférica.

8. Instalación de tratamiento, especialmente de esterilización y/o pasteurización, de productos alimenticios colocados en embalajes flexibles o semirrígidos y/o sensibles a la humedad creados para la realización del procedimiento según la reivindicación 1, caracterizada porque está constituida por una cámara (2) que comprende medios para crear un flujo de aire y de vapor pulsado garantizando la formación y el transporte de microgotas con un diámetro del orden de 50 a 200 µm para calentar los embalajes, así como medios para controlar la presión en el interior de dicha cámara (2) y medios para someter dichos productos a un calentamiento y a un preenfriamiento en sobrepresión, es decir, a una presión en el interior de la cámara de 30 a 120 Mpa (300 a 1.200 mbares) superior a la presión del vapor.

9. Instalación según la reivindicación 8, caracterizada porque la cámara está constituida por dos zonas, una zona de calentamiento (3) y una zona de preenfriamiento (4) separadas por un tabique.

10. Instalación según la reivindicación 8 o 9, que comprende medios de agitación.

11. Instalación según la reivindicación 10, donde los medios de agitación están constituidos al menos por una turbina.

12. Instalación según una de las reivindicaciones 8 a 11, que comprende medios para, directa o indirectamente, transportar dichos embalajes (1) y someterlos a una rotación sobre sí mismos de 2 a 20 vueltas/minuto en continuo, en discontinuo o según un régimen alternado.

13. Instalación según la reivindicación 12, donde dichos medios para transportar los embalajes se presentan bajo la forma de contenedor (8, 9, 10) permitiendo o no el contacto entre los embalajes (1) y el medio donde se encuentran.