APARATO Y PROCEDIMIENTO PARA LA LIMPIEZA EN CONTINUO DE PRODUCTOS CURADOS.

Aparato y procedimiento para la limpieza en continuo de productos curados.

El objeto de la presente invención es un novedoso procedimiento que permite la limpieza en continuo de la superficie exterior de productos curados, como embutidos, queso, jamón, etc., y un aparato capaz de llevar a cabo el procedimiento anterior para conseguir la limpieza de productos curados de un modo continuo en un entorno industrial.

ductos curados, la higiene y seguridad alimentaria de Aparato y procedimiento para la limpieza en continuo de productos curados. Objeto de la invención

Un primer objeto de la presente invención es un novedoso procedimiento que permite la limpieza en continuo de la superficie exterior de productos curados, como embutidos, queso, jamón, etc.

Otro objeto de la invención es un novedoso aparato capaz de llevar a cabo el procedimiento anterior para conseguir la limpieza de productos curados de un modo continuo en un entorno industrial. Antecedentes de la invención Durante los procesos de elaboración de diversos productos curados (embutidos, quesos, jamón, paleta, lomo, etc....) , la superficie de dichos productos está expuesta inevitablemente a multitud de "elementos" y "colonizadores" externos que encuentran en estos productos las condiciones de nutrientes, humedad y temperatura óptimas para proliferar con facilidad. Estos colonizadores son básicamente a mohos (hongos) y ácaros.

Aunque algunos de éstos hongos intervienen activamente en los procesos de maduración del producto curado (regulando el pH, los procesos de fermentación y contribuyen a controlar el grado de acortezamiento de los productos...) , son comunes los desajustes de este delicado equilibrio que provocan contaminaciones cruzadas con agentes patógenos o proliferación de plagas.

Para eliminar estos colonizadores indeseados en la actualidad son conocidas distintas técnicas orientadas a evitar la entrada de estos agentes perjudiciales en el interior de los productos en curación y al control de dichas plagas ("siembra" selectiva de cepas funcionales, baños con fungicidas o bactericidas, recubrimiento con manteca o "mantecado", recubrimiento con ceras...) . Sin embargo, a pesar de la efectividad de estas técnicas de limpieza, algunas de ellas confieren a los productos un aspecto poco atractivo e incómodo para el consumidor final (coloraciones oscuras, amarillentas, con restos de mohos y manteca...) .

Por otro lado, el consumo de estos productos curados "tradicionales" ha sufrido una importante expansión debido a la creciente internacionalización y entrada en mercados cuyos consumidores no están acostumbrados a la presencia externa poco "atractiva" de éstos productos.

Para solucionar este problema, los productores han de limpiar los productos curados para darles un aspecto más atractivo a ojos del consumidor. Actualmente, el procedimiento más habitual es proyectar agua a presión, generalmente caliente, contra los productos curados. Sin embargo, la mezcla de agua, mohos, parásitos y elementos de cobertura (mantecas, ceras, etc.) que se produce presenta importantes inconvenientes en el ciclo "natural" de secado de los productos curados, ya que provoca un reblandecimiento de las superficies tratadas que generalmente requiere un secado posterior de entre 1-3 días, convirtiéndose así el proceso en discontinuo. Además, al aportar nuevamente humedad al producto, las superficies tratadas vuelven a presentar condiciones muy favorables a la recolonización por mohos. Descripción de la invención

La presente invención resuelve los problemas anteriores gracias a un novedoso procedimiento y apalos mismos, así como reducir considerablemente los costes de producción, así como las mermas asociadas a la higienización o saneamiento de la piezas curadas afectadas por moho durante los procesos de curación.

Un primer aspecto de la invención describe un procedimiento de limpieza en continuo de productos curados que comprende proyectar a gran velocidad gránulos (o "pellets", en inglés) de dióxido de carbono sólido contra los productos curados.

Los gránulos de dióxido de carbono (CO2) , también denominado "hielo seco", son partículas de dióxido de carbono sólido a -78, 5ºC. Estas partículas son regulares, sin partes angulosas y pueden presentar distintos tamaños, siendo los de ¼ de pulgada por 1/8 de pulgada (aproximadamente 3 mm por 8 mm) los más apropiados para aplicaciones de limpieza. La limpieza con hielo seco se basa en tres principios físicos cuyos efectos trabajan conjuntamente constituyendo una efectiva herramienta de limpieza, y que son los siguientes: a) Energía cinética A los gránulos de hielo seco se les confiere energía cinética acelerándolos hasta una velocidad determinada y controlada, y proyectándolos sobre la superficie a limpiar extrayendo de ésta la suciedad. Es el mismo efecto que produce la limpieza con otros métodos basados en el chorreo de partículas a presión: arena, agua, etc. Al igual que en otras tecnologías basadas en la propulsión de partículas a presión, las condiciones de limpieza pueden cambiarse controlando la velocidad y el tamaño de las partículas. b) Diferenciales térmicos Cuando se produce el impacto de las partículas de hielo seco sobre la superficie se crea un pequeño diferencial térmico que provoca roturas en la unión entre la superficie y el material contaminante, lo cual facilita el proceso de desprendimiento. Esto es debido a que la mayoría de los componentes tienen coeficientes de dilatación térmica diferentes. Al enfriarse, la superficie y la suciedad se contraen de forma diferente dadas las diferencias en sus coeficientes de expansión térmica. Esta contracción no uniforme hace que se debilite el vínculo entre la capa de contaminación y la superficie a limpiar, favoreciendo el desprendimiento. c) Rotura inversa Cuando el hielo seco impacta con la superficie objeto de la limpieza, se sublima (pasa de estado sólido a gaseoso sin pasar por el estado líquido) . Ésta "explosión", tiende a invadir las roturas y poros provocados en la capa contaminante justo en el instante anterior. A continuación el gas se calienta súbitamente y se expande aumentando su volumen hasta 800 veces, empujando el contaminante fuera de la superficie, rompiendo su unión y contribuyendo al proceso de limpieza. En inglés se denomina reverse fracturing (rotura inversa) y se trata de otro efecto que contribuye a debilitar la adhesión de los contaminantes a la superficie objeto de la limpieza, facilitando el efecto limpiador de la energía cinética.

Estos tres principios físicos (energía cinética, diferentes coeficientes de dilatación térmica y efecto de rotura inversa) actúan conjuntamente, constituyendo un único método de limpieza. Algunas de las ventajas de este procedimiento de limpieza frente a los conocidos en la actualidad son los siguientes:

- No producen residuos secundarios, siendo los únicos productos resultantes el CO2 gaseoso, procedente de la sublimación de los gránulos, y la suciedad extraída.

- Limpieza se produce en seco, sin la intervención de agua, evitándose así los inconvenientes del uso de agua caliente a presión descritos anteriormente en el presente documento.

- Se consigue una desparasitación por ultracongelación de los mm. externos del producto. Esto es importante porque la utilización de productos desparasitadores es una práctica totalmente prohibida en el producto final. La ultra congelación por aplicación de hielo seco tiene un interesante efecto desparasitador, eliminado por completo organismos activos, en desarrollo y a sus formas resistentes mediante un "shock térmico" súbito, unas condiciones que los parásitos no pueden soportar. Nótese que en la técnica anterior el único modo de combatir estas plagas era la limpieza de los secaderos y de los elementos que entran en contacto con el producto (perchas, estanterías, ganchos, palos, conductos de ventilación...) , pero siempre en vacío para que las sustancias de limpieza no afectasen a los productos curados. Aún así, la mayoría de estos tratamientos son efectivos para organismos adultos, pero presentan efectividad baja o nula sobre las larvas o esporas, que frecuentemente desarrollan resistencias a estas sustancias.

- La aplicación de hielo seco a alta presión permite una limpieza efectiva sin afectar al producto, ya que no provoca erosión ni corrosión de la superficie tratada. Este efecto es debido a la sublimación instantánea de los gránulos en el momento del impacto, limitando su acción a los primeros mm superficiales del producto.

- La regulación automatizada del hielo seco permite controlar el coste de la aplicación del tratamiento ajustándolo a las necesidades del producto a tratar.

- El procedimiento en continuo propuesto puede integrarse en la cadena de producción, permitiendo ajustar las velocidades a la producción de las líneas de procesado y dotando al proceso de un flujo continuo de productos tratados y limpios y de una mayor versatilidad y seguridad que no se puede conseguir con los procesos tradicionales actuales.

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-una carcasa (6) exterior que aloja todos los elementos anteriores.

1. Procedimiento para la limpieza en continuo de productos curados, caracterizado porque comprende proyectar a gran velocidad gránulos de dióxido de carbono sólido contra los productos curados.

2. Aparato (1) para la limpieza en continuo de productos curados capaz de llevar a cabo el procedimiento de la reivindicación 1, caracterizado porque comprende:

- un medio (2) de avance de los productos curados;

- un medio (3) de barrido, que comprende un conjunto de boquillas configuradas para proyectar gránulos de dióxido de carbono sólido a alta velocidad contra los productos curados durante su avance;

- un medio (4) de recogida de residuos, dispuesto bajo el medio (2) de avance y configurado para evacuar los residuos generados por el choque de los gránulos contra los productos curados;

- un medio (5) de extracción de gases, dispuesto sobre el medio (2) de avance y configurado para extraer los gases generados durante la limpieza; y

3. Aparato (1) de acuerdo con la reivindicación 2, donde el medio (2) de avance de los productos es una cinta transportadora o una cadena móvil dotada de ganchos.

4. Aparato (1) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 2-3, donde el medio (3) de barrido comprende además un detector del paso de productos, de modo que los gránulos de dióxido de carbono sólo se proyectan cuando pasa un producto.

5. Aparato (1) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 2-4, que comprende varios conjuntos de boquillas diferentes e intercambiables.

6. Aparato (1) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 2-5, donde el medio (4) de recogida de residuos comprende una tolva.

7. Aparato (1) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 2-6, donde la carcasa (6) comprende un recubrimiento aislante del sonido.

8. Aparato (1) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 2-7, que además comprende un dispositivo de fabricación de gránulos para alimentar el medio (3) de barrido.

9. Aparato (1) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 2-8, que además comprende una tolva (7) de alimentación manual.