Procedimiento para preparar una bandeja de alimentos listos para comer.

Procedimiento para preparar un envase de comida preparada esterilizado (1;

1'), que comprende las etapas de:

-proporcionar (100) un recipiente principal (2; 2') que define un volumen principal (2a; 2a') destinado a alojar un producto alimenticio principal (20), y que tiene una primera abertura (2b; 2b') en la parte superior rodeada por un primer borde plano (2d; 2d');

-proporcionar (200) por lo menos un recipiente secundario (3; 3') que define un volumen secundario (3a; 3a') y que tiene una segunda abertura (3b; 3b') en la parte superior rodeada por un segundo borde plano (3d; 3d');

-introducir (300) dicho recipiente secundario (3; 3') dentro del recipiente principal (2; 2'), de modo que dicho primer borde (2d; 2d') y dicho segundo borde (3d; 3d') estén enrasados;

-introducir (400) por lo menos un producto alimenticio secundario (30; 30') dentro del volumen secundario (3a; 3a');

-introducir (500) por lo menos un producto alimenticio principal (20; 20') dentro del volumen principal (2a; 2a');

-realizar (600), por medio de un primer cabezal de sellado orientado hacia el primer borde (2d; 2d'), un sellado perimetral entre una película de recubrimiento (4; 4'), dispuesta para cubrir dichas primera y segunda aberturas (2b; 2b', 3b; 3b'), y dicho primer borde (2d; 2d');

-realizar (700), por medio de un segundo cabezal de sellado orientado hacia el segundo borde (3d; 3d') y físicamente distinto del primer cabezal de sellado, un sellado interno entre la película de recubrimiento (4; 4') y el segundo borde (3d; 3d').

Procedimiento para preparar una bandeja de alimentos listos para comer Campo de aplicación La presente invención se refiere a un procedimiento para preparar un envase de comida preparada, y en concreto 5 para preparar un envase del tipo que pueda ser calentado en un horno microondas, que comprende por lo menos dos productos alimenticios esterilizados separados para ser mezclados antes de su consumo.

Técnica anterior

Con el fin de satisfacer las necesidades relativas a la limitada disponibilidad de tiempo de una gran parte de los consumidores, el campo industrial en cuestión produce y comercializa diversos tipos de productos alimenticios listos para su consumo, que se pueden calentar en la mayoría de los casos en hornos microondas. Tales productos se denominan habitualmente "listos para calentar" o "listos para comer" (dependiendo de si tales comidas preparadas requieren su calentamiento en un microondas) .

Entre los diversos tipos de comidas preparadas, algunas comprenden dos componentes alimenticios separados para ser mezclados antes de su consumo. Generalmente, uno de tales componentes tiene una consistencia líquida o semilíquida y sirve como condimento para el otro. Los dos componentes pueden consistir, por ejemplo, en pasta y una salsa con la que se va a mezclar, o cereales y un condimento cremoso para los anteriores.

Los envases de comidas preparadas del tipo anteriormente mencionado comprenden en algunos casos una única bandeja dividida en dos compartimentos, destinados a dos componentes distintos, y cubierta con una película de recubrimiento.

Un envase de este tipo permite esterilizar los productos alimenticios tras su envasado. De hecho, la separación física de los dos componentes impide el paso de humedad hacia la parte no líquida, impidiendo el deterioro de sus propiedades organolépticas.

Sin embargo, con el fin de evitar que la esterilización deteriore en la calidad de los productos alimenticios, es de importancia fundamental limitar el volumen libre presente entre estos últimos y la película protectora superior, es decir, minimizar la denominada "cámara de aire". Esta necesidad de envasado se convierte en un inconveniente de la solución descrita. De hecho, con el fin de satisfacer los requerimientos de cámara de aire, los dos compartimentos de la bandeja se rellenan con los productos hasta el borde, y no existe absolutamente ningún espacio libre suficiente para mezclar los dos componentes. Por lo tanto, el consumidor se ve obligado a verter los dos productos en un plato separado, provocando una incomodidad debido a la necesidad de encontrar y lavar tales platos suplementarios.

Soluciones de envasado alternativas, destinadas a resolver el problema anteriormente mencionado, proveen el uso de una bandeja, sin compartimentos, en la cual los dos componentes están premezclados. Sin embargo, en tal caso, la esterilización realizada en los productos no separados presenta un riesgo de perjudicar la calidad del alimento.

Una solución alternativa emplea paquetes separados para los dos componentes y un envase rígido para su mezclado y consumo; sin embargo, los costes de producción y envasado en este caso aumentan considerablemente.

Una última solución prevé el uso de un recipiente principal equipado con un recipiente secundario anidado en el mismo. Uno de los dos componentes alimenticios llena así el recipiente secundario, mientras que el otro se introduce en el volumen del recipiente principal que deja libre el recipiente secundario. El envase se puede rellenar completamente de modo que se minimice la cámara de aire, tras lo cual se sella mediante una película protectora y se esteriliza en una autoclave. En el momento del consumo se retira la película de recubrimiento y se extrae el recipiente secundario, proporcionando un volumen adicional para el mezclado de los componentes dentro del recipiente principal. Tal envase se muestra, por ejemplo, en el documento EP 2 080 713 A1.

Esta última solución, aunque satisface sustancialmente las necesidades actuales del campo, presenta, no obstante, algunos inconvenientes que están pendientes de ser resueltos, principalmente vinculados a la unión de la película de 45 recubrimiento.

La unión de la película de recubrimiento se obtiene típicamente por termosellado, llevado a cabo por conducción mediante un cabezal de sellado calentado que desciende sobre la parte superior de la película, ejerciendo una presión dada durante un tiempo de permanencia dado.

El sellado llevado a cabo así debe garantizar, por supuesto, las características de una resistencia y estanqueidad lo 50 suficientemente altas, tanto en vista de la esterilización en una autoclave como de la subsiguiente conservación del producto. La elevada resistencia del sellado obstaculiza sustancialmente, sin embargo, la retirada de la película por el consumidor final; en concreto, es extremadamente difícil separar la película de la boca superior del recipiente secundario.

Con el fin de retirar la película, el consumidor agarra una solapa de la misma, aplicando una fuerza hacia arriba, mientras que con la otra mano sostiene el recipiente principal. La posibilidad de aplicar dos acciones opuestas facilita sustancialmente la apertura del sellado perimetral que se acopla al recipiente principal. Sin embargo, el recipiente secundario no es integral con el recipiente principal, ni es fácilmente accesible por el consumidor que desea ejercer una acción de sostenerlo contra él. Tal recipiente tiende así a ser estirado durante el levantamiento de la película, sin separarse, o separándose tan solo parcialmente, de la propia película. Como resultado, aparece un obstáculo molesto para la apertura completa del envase, así como el riesgo de desparramar el contenido del recipiente secundario durante la operación.

Se debe observar además que para hacer un sellado suficientemente resistente para los requisitos de esterilización en una autoclave es necesario aplicar una presión de sellado relativamente elevada, indicativamente alrededor de 1 MPa (10 bar) . El perímetro externo del envase se puede fabricar con proyecciones hacia fuera, de modo que quede soportado mediante un contramolde adecuado durante tales operaciones de sellado. Sin embargo, no es posible utilizar las mismas provisiones para las porciones internas, es decir, aquellas no periféricas con respecto al envase, del recipiente secundario. En tales porciones, la presión del cabezal de sellado se descarga así sobre la pared de plástico inferior, presentando el riesgo de dañarla.

Sumario de la invención

Por lo tanto, el problema técnico sobre el cual se basa la presente invención es el de proporcionar un procedimiento para preparar un envase de comida preparada esterilizado, del tipo que comprende dos recipientes anidados uno dentro de otro para contener dos productos alimenticios sellados en la parte superior por una única película protectora, que permite superar los inconvenientes del estado de la técnica anterior descritos anteriormente.

El problema técnico anteriormente mencionado se resuelve mediante un procedimiento para preparar un envase de comida preparada esterilizado, que comprende las etapas de:

- proporcionar un recipiente principal que define un volumen principal destinado a alojar un producto alimenticio principal, y que tiene una primera abertura en la parte superior rodeada por un primer borde plano;

-proporcionar por lo menos un recipiente secundario que define un volumen secundario y que tiene una segunda abertura en la parte superior rodeada por un segundo borde plano;

introducir dicho recipiente secundario dentro del recipiente principal, de modo que dicho primer borde y dicho segundo borde estén enrasados;

- introducir por lo menos un producto alimenticio secundario dentro del volumen secundario;

-introducir por lo menos un producto alimenticio principal dentro del volumen principal;

- realizar, por medio de un primer cabezal de sellado orientado hacia el primer borde, un sellado perimetral entre una película de recubrimiento, dispuesta para cubrir dichas primera y segunda aberturas, y dicho primer borde;

- realizar, por medio de un segundo cabezal de sellado orientado hacia el segundo borde y físicamente distinto del primer cabezal de sellado, un sellado interno entre la película de recubrimiento y el segundo borde.

Un experto en la técnica comprenderá cómo la separación de la etapa de sellado, llevada a cabo convencionalmente por medio de un único cabezal de sellado, hace posible ventajosamente modular separadamente las características de resistencia y estanqueidad del sellado perimetral y externo.

El propietario ha observado, de hecho, como la característica... [Seguir leyendo]

1. Procedimiento para preparar un envase de comida preparada esterilizado (1; 1) , que comprende las etapas de:

- proporcionar (100) un recipiente principal (2; 2) que define un volumen principal (2a; 2a) destinado a alojar un 5 producto alimenticio principal (20) , y que tiene una primera abertura (2b; 2b) en la parte superior rodeada por un primer borde plano (2d; 2d) ;

- proporcionar (200) por lo menos un recipiente secundario (3; 3) que define un volumen secundario (3a; 3a) y que tiene una segunda abertura (3b; 3b) en la parte superior rodeada por un segundo borde plano (3d; 3d) ;

- introducir (300) dicho recipiente secundario (3; 3) dentro del recipiente principal (2; 2) , de modo que dicho primer 10 borde (2d; 2d) y dicho segundo borde (3d; 3d) estén enrasados;

- introducir (400) por lo menos un producto alimenticio secundario (30; 30) dentro del volumen secundario (3a; 3a) ;

- introducir (500) por lo menos un producto alimenticio principal (20; 20) dentro del volumen principal (2a; 2a) ;

- realizar (600) , por medio de un primer cabezal de sellado orientado hacia el primer borde (2d; 2d) , un sellado perimetral entre una película de recubrimiento (4; 4) , dispuesta para cubrir dichas primera y segunda aberturas (2b; 15 2b, 3b; 3b) , y dicho primer borde (2d; 2d) ;

- realizar (700) , por medio de un segundo cabezal de sellado orientado hacia el segundo borde (3d; 3d) y físicamente distinto del primer cabezal de sellado, un sellado interno entre la película de recubrimiento (4; 4) y el segundo borde (3d; 3d) .

2. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 1, en el que: al realizar (600) el sellado perimetral, el primer cabezal de sellado aplica una primera presión (P1) por encima de la película de recubrimiento (4) ; al realizar (700) el sellado interno el segundo cabezal de sellado aplica una segunda presión (P2) por encima de la película de recubrimiento (4) ; siendo dicha primera presión (P1) superior a dicha segunda presión (P2) .

3. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 2, en el que dicha segunda presión (P2) es inferior a 5 bar.

4. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones 2 o 3, en el que dicha primera presión (P1) es superior 25 a 5bar.

5. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que el tiempo de permanencia (T1) del primer cabezal de sellado al realizar (600) el sellado perimetral es más largo que el tiempo de permanencia (T2) del segundo cabezal de sellado al realizar el sellado interno (700) .

6. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 5, en el que el tiempo de permanencia (T1) del primer cabezal de 30 sellado es mayor de 0, 8 s y el tiempo de permanencia (T2) del segundo cabezal de sellado es menor de 0, 8 s.

7. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que al realizar (600, 700) los sellados perimetral e interno, las temperaturas (1, 2) de los primer y segundo cabezales de sellado están por encima de una temperatura de fusión de la película de recubrimiento (4; 4) de modo que se realice un termosellado.

8. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 7, en el que dicha película de recubrimiento (4; 4) está fabricada

de material plástico y dicha temperatura (1, 2) de los primer y segundo cabezales de sellado está comprendida entre 180 °C y 220 °C.

9. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que el primer cabezal de sellado define un primer perfil de sellado (80) y el segundo cabezal de sellado define un segundo perfil de sellado (90) , siendo ambos perfiles de sellado (80, 90) perfiles cerrados.

10. Procedimiento de acuerdo con la reivindicación 9, en el que dicho primer perfil de sellado (80) sigue dicho primer borde (2d; 2d) sin involucrar al segundo borde (3d; 3d) .

11. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que dicha etapa de proporcionar (100) un recipiente principal (2; 2) comprende una etapa de termoformar el recipiente principal (2; 2) en polipropileno con una barrera de EVOH coextrudida.

12. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que dicho primer borde (2d; 2d) se fabrica proyectándose hacia el exterior con respecto al envase de comida preparada (1; 1) , implicando dicha etapa de realizar (600) el sellado perimetral la aplicación de un contramolde por debajo de dicho primer borde (2d; 2d) .

13. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que dicha etapa de realizar (600) el sellado perimetral y dicha etapa de realizar (700) el sellado interno se realizan en dos momentos distintos.

14. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, que comprende asimismo una etapa de

esterilizar el envase de comida preparada (1; 1) en una autoclave tras las etapas de realizar (600, 700) el sellado 5 perimetral y el sellado interno.

15. Procedimiento de acuerdo con una de las reivindicaciones anteriores, en el que dichas etapas de realizar un sellado perimetral e interno se llevan a cabo por medio de una o más estaciones de sellado (960, 970) que comprenden por lo menos un primer cabezal de sellado y por lo menos un segundo cabezal de sellado que son distintos entre sí, dispuestos respectivamente para realizar dicho sellado perimetral y dicho sellado interno.