IMPRESIÓN POR TRANSFERENCIA TÉRMICA.

Esta invención se refiere a la impresión por transferencia térmica, y concierne a un soporte para un artículo sobre el que se ha de imprimir una imagen por medio de impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia, a un soporte con un artículo, a un método para fabricar un soporte, a un aparato para impresión por transferencia térmica, a un método de impresión y a un artículo que porta una imagen impresa. Antecedentes de la invención La impresión por transferencia térmica implica la formación de una imagen (a la inversa) sobre una lámina intermedia de retransferencia utilizando uno o más pigmentos transferibles térmicamente. La imagen es entonces transferida térmicamente a una superficie de un artículo al poner la imagen en contacto con la superficie del artículo y aplicar calor y, típicamente, también presión. La impresión por transferencia térmica es particularmente útil para imprimir sobre artículos que no son susceptibles de imprimir con facilidad directamente sobre ellos, en particular artículos tridimensionales (3D). La impresión por transferencia térmica mediante impresión por transferencia térmica de difusión de pigmento, utilizando pigmentos de sublimación, se divulga, por ejemplo, en los documentos WO 98/02315 y WO 02/096661. Utilizando técnicas de impresión digital para formar la imagen sobre la lámina intermedia de retransferencia, es posible imprimir imágenes de alta calidad, posiblemente de calidad fotográfica, sobre artículos 3D de un modo relativamente cómodo y económico, incluso en ciclos cortos. Ciertamente, tales artículos pueden ser personalizados de forma económica. Mediante el uso de láminas intermedias de retransferencia adecuadas, es posible formar imágenes de buena calidad sobre artículos 3D que tienen, posiblemente, formas complejas que incluyen formas curvas (cóncavas o convexas), incluyendo curvas compuestas. A la hora de imprimir sobre artículos 3D, la lámina es, típicamente, precalentada, por ejemplo, hasta una temperatura comprendida en el intervalo entre 80ºC y 170ºC, antes de la aplicación del artículo, a fin de ablandar la lámina y volverla deformable. La lámina ablandada se encuentra entonces en un estado en el que puede ser fácilmente aplicada y adaptada a los contornos de un artículo. Esto se lleva a cabo, de forma conveniente, mediante el establecimiento de una diferencia de presiones a través de la lámina ablandada, con el fin de hacer que esta se amolde al artículo. La diferencia de presiones es, típicamente, 40 kPa, y es aplicada, típicamente, en forma de vacío al lado o cara de la lámina que se aplica al artículo. Si bien la lámina se mantiene en contacto con el artículo, por ejemplo, por el mantenimiento de la diferencia de presiones, la lámina, y también el artículo, son calentados hasta una temperatura adecuada para la transferencia del pigmento, típicamente, una temperatura comprendida en el intervalo entre 140ºC y 200ºC durante un tiempo adecuado, típicamente comprendido en el intervalo entre 15 y 150 segundos. Tras la transferencia del pigmento, el artículo se deja o se hace enfriar antes de retirar la lámina intermedia de retransferencia. En los documentos WO 01/96123 y WO 2004/022354 se divulgan aparatos adecuados para llevar a cabo la etapa de impresión por retransferencia. La diferencia de presiones a través de la lámina provoca que se ejerza una fuerza en el artículo, la cual, a la temperatura a la que es calentado el artículo para la transferencia del pigmento, puede provocar la deformación del artículo, especialmente si este está hecho de un metal delgado o de materiales plásticos que se ablandan al calentarse. El artículo es, por tanto, típicamente colocado en un soporte rígido al que se hace referencia como marco de encaje, que limita la deformación del artículo durante la impresión por transferencia térmica. La parte del soporte sobre la que se coloca el artículo forma, típicamente, un ajuste relativamente flojo con el artículo debido a la necesidad de adaptarse a tolerancias de fabricación en las dimensiones del artículo y a las diferentes velocidades de dilatación térmica del soporte y del artículo, de tal manera que pueden existir espacios de separación o intersticios entre el soporte y el artículo. Cuando hay un intersticio entre el soporte y el artículo, puede producirse la deformación del artículo cuando el artículo es calentado y se ejerce una fuerza sobre el artículo, a pesar de la presencia del soporte. Por otra parte, cuando existe un intersticio entre el soporte y un borde del artículo, la lámina ablandada puede ser forzada a introducirse en el intersticio por la diferencia de presiones existente a través de la lámina, y puede romperse, de manera que se pierde la diferencia de presiones. En tal caso, es probable que la transferencia de pigmento de la lámina al artículo sea deficiente. Sumario de la invención En un aspecto, la presente invención proporciona un soporte para un artículo sobre el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia, de tal manera que el soporte tiene una superficie de contacto o acoplamiento generalmente conformada para contactar o acoplarse con el artículo, de tal modo que al menos una porción de la superficie de acoplamiento está hecha de un material de 2 E08843064 11-11-2011   elastómero, y de manera que el soporte comprende un cuerpo relativamente rígido que tiene una superficie de acoplamiento generalmente conformada para contactar con el artículo, y al menos una almohadilla hecha de un material de elastómero dispuesto en el interior de, o sobre, la superficie de acoplamiento. El soporte se ha diseñado para utilizarse con un artículo particular de manera tal, que, cuando el artículo se acopla con la superficie de acoplamiento, al menos una porción del material de elastómero se adapta o conforma a al menos una parte de una parte asociada del artículo, de tal manera que la parte asociada es la parte del artículo que entra en contacto con la superficie de acoplamiento, de modo que un intersticio que, en caso contrario, estaría presente entre la parte asociada del artículo y la superficie de acoplamiento, es ocupado por el material de elastómero. El soporte puede ser personalizado de manera que se adapte a artículos particulares mediante la variación de uno o más factores que incluyen el tamaño, la forma y la conductividad térmica del soporte y del material de elastómero. El material de elastómero se ha conformado con una forma tal, que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo es acoplado o contacta con la superficie de acoplamiento, al menos parte del material de elastómero se adapta a al menos parte de la parte asociada del artículo. Conformando con esta forma el material de elastómero, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa todo intersticio que, de otra manera, estaría presente entre el soporte y la parte asociada del artículo, e impide la deformación del artículo. El material de elastómero se conforma, preferiblemente, con una forma tal, que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto o acopla con la superficie de acoplamiento, el material de elastómero se adapta a un borde del artículo. Al conformar con esta forma el material de elastómero, cuando el artículo está acoplado o en contacto con la superficie, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa cualquier espacio de separación que, de otra manera, estaría presente entre la superficie de acoplamiento y el borde del artículo, de tal manera que la lámina intermedia de retransferencia ablandada no puede ser forzada a introducirse en el intersticio. El material de elastómero sigue siendo conformado, más preferiblemente, de tal manera que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, el material de elastómero se adapta a un borde periférico del artículo. Al conformar el material de elastómero con esta forma, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa cualquier intersticio que, de otra forma, estaría presente entre la superficie de acoplamiento y los lados del artículo, es decir, las partes del artículo a las que se aplica la lámina intermedia de retransferencia ablandada, más cerca del soporte, de tal manera que la lámina ablandada no puede ser forzada a penetrar en el intersticio. Con este fin, el material de elastómero puede tener, de modo conveniente, la forma de una almohadilla maciza con una forma... [Seguir leyendo]

1.- Un soporte (22) para un artículo (52) en el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia (38) de tal modo que el soporte (22) tiene una superficie de contacto o acoplamiento generalmente conformada para entrar en contacto con el artículo (52), de manera que al menos una porción de la superficie de acoplamiento está hecha de un material de elastómero, caracterizado por que el soporte (22) comprende un cuerpo relativamente rígido que tiene una superficie de acoplamiento generalmente conformada para entrar en contacto o acoplarse con el artículo (52), y al menos una almohadilla hecha de un material de elastómero dispuesto dentro de, o sobre, la superficie de acoplamiento. 2.- Un soporte (22) de acuerdo con la reivindicación 1, en el cual la superficie de acoplamiento está provista de al menos un rebaje destinado a recibir la al menos una almohadilla (76). 3.- Un soporte (22) de acuerdo con la reivindicación 2, en el cual la al menos una almohadilla está sujeta dentro del al menos un rebaje. 4.- Un soporte (22) de acuerdo con la reivindicación 1, de tal manera que el soporte (22) comprende adicionalmente una pluralidad de fibras relativamente inextensibles, de modo que unos primeros extremos de las fibras están fijados al cuerpo y unos segundos extremos de las fibras están fijados a la al menos una almohadilla. 5.- Un método para fabricar un soporte (22) para un artículo (52) en el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia (38), de tal manera que el método comprende formar un soporte (22) con una superficie de acoplamiento generalmente conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo (52), y formar al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero, de modo que el soporte (22) es de acuerdo con la reivindicación 1. 6.- Un método de acuerdo con la reivindicación 5, en el cual formar al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero comprende aplicar un material de elastómero susceptible de endurecerse a al menos una porción de una cavidad de un molde, cavidad que se ha formado utilizando el artículo (52). 7.- Un método de acuerdo con la reivindicación 5 o la reivindicación 6, en el cual formar un soporte (22) con una superficie de acoplamiento conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo (52), comprende llenar la cavidad del molde en torno al material de elastómero con un material que se endurece para formar una estructura rígida. 8.- Un aparato (10) para la impresión por transferencia térmica de una imagen desde una lámina intermedia de retransferencia (38) sobre un artículo (52), de tal modo que el aparato incluye medios de calentamiento configurados para suministrar un flujo de aire caliente destinado a provocar la transferencia de pigmento, una bomba configurada para establecer una diferencia de presiones a través de la lámina, y al menos un soporte (22) para el artículo (52), de tal manera que el soporte (22) tiene un cuerpo formado de un material de elastómero, y el soporte (22) es de acuerdo con la reivindicación 1. 9.- Un método para imprimir una imagen desde una lámina de retransferencia térmica (38) sobre un artículo (52), que comprende hacer que la lámina (38) y el artículo (52) entren en contacto; y calentar la lámina (38) mediante su exposición a un flujo de gas calentado para provocar la transferencia de pigmento desde la lámina (38) al artículo (52), según el cual el artículo (52) se pone en contacto con una superficie de acoplamiento de un soporte (22), teniendo el soporte un cuerpo formado de un material de elastómero, de tal modo que el soporte (22) es de acuerdo con la reivindicación 1. 13 E08843064 11-11-2011   14 E08843064 11-11-2011   E08843064 11-11-2011   16 E08843064 11-11-2011   17 E08843064 11-11-2011   18 E08843064 11-11-2011   19 E08843064 11-11-2011